Gấm vóc, châu ngọc, sách cổ, d.ư.ợ.c liệu, từng rương từng hòm khiêng vào chính đường. Mắt mẹ sáng lên, lập tức sai người đi mời trưởng tỷ.
Trưởng tỷ rất nhanh thay một bộ váy mây lụa bước ra.
Tỷ ấy vốn luôn như thế.
Đồ tốt bày trước mắt, liền mặc định là của tỷ ấy.
Tỷ ấy bước đến trước một chiếc hòm gỗ đỏ, nhìn thấy một cây trâm ngọc Dương Chi bên trong, vươn tay định lấy.
Cố phu nhân lại dùng quạt tròn đè tay tỷ ấy lại.
"Thẩm Đại tiểu thư cẩn trọng."
Trưởng tỷ ngẩn người, sắc mặt mẹ cũng trầm xuống.
"Cố phu nhân có ý gì?"
Cố phu nhân cười nhạt.
"Đây là lễ ra mắt dành cho Nhị tiểu thư. Đại tiểu thư đã có hôn ước, sao đến cả đồ của muội muội cũng phải tranh chọn trước?"
Khắp phòng bỗng nhiên tĩnh lặng.
Sắc mặt trưởng tỷ phút chốc trắng bệch.
Cố phu nhân thong thả thu hồi quạt tròn.
"Thẩm gia tốt xấu gì cũng là nhà quan lại. Sao lại trông giống như chưa từng thấy vàng bạc bao giờ vậy?"
Mẹ tức đến phát run.
"Cố phu nhân, lời này nói ra cũng quá khó nghe rồi!"
Cố phu nhân ngước mắt nhìn bà.
"So với việc chính chủ không có mặt, người ngoài lại đi lật tung đồ lễ của nàng ấy, ta đã tính là khách khí rồi."
"Nhị tiểu thư đâu?"
Sắc mặt mẹ cứng đờ, không ai dám trả lời.
Cuối cùng vẫn là tiểu nha hoàn thấp giọng nói: "Nhị tiểu thư ở thiên viện."
Cố phu nhân lập tức đứng dậy.
"Vậy khiêng đến thiên viện."
Hơn mười chiếc rương đồ còn nguyên vẹn, rầm rộ khiêng về phía khoảng sân nhỏ quạnh quẽ của ta.
Mẹ vội vàng ngăn cản.
"Ấu Nghi tính tình lãnh đạm, không dùng được mấy thứ này đâu."
Bước chân Cố phu nhân khựng lại.
"Dùng được hay không, là chuyện của Nhị tiểu thư. Cho hay không, lại là chuyện của Tạ gia."
Bà ấy lớn tiếng, từng chữ rõ ràng.
"Nghe đồn Đại tiểu thư định thân với phủ Quốc công, nhưng Nhị tiểu thư sắp lấy, là Tướng phủ."
"Gia thế cao hơn, lễ số cũng nặng hơn. Của hồi môn, tự nhiên cũng phải thể diện hơn Đại tiểu thư."
Mẹ một câu cũng không nói nên lời.
Ta đứng ở cửa thiên viện, ngây ngốc nhìn những hòm rương ấy được khiêng vào. Gấm vóc ánh lên tia nắng, làm mắt ta chua xót.
Cố phu nhân bước tới trước mặt ta, giọng điệu cuối cùng cũng dịu dàng hơn đôi chút.
"Nhị tiểu thư, Tạ đại nhân bảo ta nhắn lại một câu."
Ta ngẩng đầu, bà mỉm cười nói.
"Thứ người khác có, nàng không cần phải ghen tị. Từ hôm nay trở đi, nàng cũng sẽ có."
Dứt lời, bà lại vẫy tay ra phía sau.
Hai ma ma dáng vẻ cao lớn bước lên hành lễ.
"Đây là Ngụy ma ma, Đỗ ma ma. Sau này ở lại trong viện của tiểu thư, giúp tiểu thư sắp xếp của hồi môn, canh giữ cổng viện."
Cố phu nhân ngoái đầu lại, nhìn về phía chính đường.
"Cũng đỡ cho kẻ không ra gì cũng dám xông vào, lục lọi đồ đạc của tiểu thư."
11
Cố phu nhân đi rồi, Thẩm phủ im ắng hồi lâu. Nhưng sau khi trời tối, ngọn đèn trong viện trưởng tỷ lại sáng tận canh ba.
Nghe nha hoàn kể, tỷ ấy đã khóc rất lâu.
Khóc vì Bùi Chiếu Dã lạnh nhạt với tỷ ấy.
Khóc vì bà mối Tạ gia bôi tro trát trấu vào mặt tỷ ấy ngay giữa chốn đông người.
Cũng khóc vì ta - một người trước kia chỉ có thể nhặt váy áo cũ của tỷ ấy mặc lại, nay lại sắp gả vào Tướng phủ.
Mẹ túc trực bên giường, xót xa đến mức liên tục lau nước mắt. Thẩm Minh Châu gục vào đầu gối bà, giọng nghẹn ngào.
"Mẹ, con không phải ghen ghét, chỉ là, Ấu Nghi còn chưa xuất giá đã không thèm để chúng ta vào mắt."
"Một bà mối của Tạ gia, cũng dám đè đầu cưỡi cổ người. Nếu nó thực sự trở thành Thừa tướng phu nhân, sau này chẳng phải ngay cả cha mẹ cũng phải nhìn sắc mặt nó mà sống hay sao?"
Mẹ im lặng hồi lâu, nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay Thẩm Minh Châu.
"Con ngoan, trong lòng mẹ đã có tính toán."
12
Hôm sau, mẹ liền gọi ta tới chính đường.
Trưởng tỷ ngồi bên cạnh mẹ, khóe mắt hơi đỏ, trên cổ tay còn đeo chiếc vòng ngọc mà hôm qua Cố phu nhân đã ngăn lại.
Là sau đó mẹ tìm một chiếc vòng tương tự trong kho để dỗ dành tỷ ấy vui vẻ.
Ta vừa bước vào, đã cảm thấy không ổn.
Mẹ không khách sáo dài dòng, chỉ nhạt nhẽo nói.
"Hôn sự với Tướng phủ, đổi lại cho trưởng tỷ của con đi."
Ta sững sờ.
"Cái gì cơ?"
Mẹ nhíu mày.
"Trưởng tỷ con nói, nữ t.ử mà Bùi Thế t.ử đang tìm rất giống với con. Nếu đã vậy, con gả đến phủ Tĩnh Quốc công, cũng coi như vật về nguyên chủ."
"Trưởng tỷ con từ nhỏ đã học cách quản gia, học tiếp khách, tính tình rộng rãi rạng rỡ, mới xứng với môn đệ cao quý như Tướng phủ. Còn con, có được mối duyên tốt như phủ Quốc công đã là được hưởng sái hào quang của trưởng tỷ rồi."
Trái tim ta từng chút từng chút lạnh buốt.
"Mẹ có biết, bên ngoài đều đang đồn Bùi Thế t.ử có ý muốn từ hôn, nếu hắn không đồng ý đổi, nhất quyết từ hôn thì sao?"
Chính đường lặng ngắt đi chốc lát.
Trưởng tỷ cụp mắt, đầu ngón tay khẽ siết c.h.ặ.t chiếc khăn tay.
Mẹ lảng tránh ánh mắt ta.
"Đó cũng là do con không giữ được trái tim hắn."