Tôi đến quảng trường trung tâm của thị trấn, tập hợp với những người chơi còn sống.
Gần một trăm người từng xuất hiện trong đại sảnh chờ ban đầu, giờ chỉ còn chưa đến một nửa. Phần lớn đều tái mét, trên mặt vẫn còn nguyên vẻ kinh hồn chưa định.
Tôi để ý da bọn họ hơi sưng phù, trên người còn phảng phất mùi tanh của cá biển. Có lẽ đây là triệu chứng của giai đoạn ô nhiễm đầu tiên.
Một thiếu nữ xinh đẹp bước ra giữa quảng trường, trên tay cầm một chùm chìa khóa:
"Chào mừng mọi người đến thị trấn Lưu Ly. Tôi là Lisa, con gái của trưởng trấn."
"Mọi người từ xa đến đây, nếu có gì tiếp đón chưa chu đáo, mong mọi người lượng thứ."
"Tôi đã chuẩn bị chỗ ở cho tất cả. Chỉ là điều kiện mỗi nơi không giống nhau."
"Có căn rất an toàn..."
"Cũng có căn... khá hẻo lánh."
"Mọi người tự lựa chọn nhé."
Lời vừa dứt, đám người lập tức ùa lên tranh cướp chìa khóa, không ai chịu nhường ai.
Tôi chẳng buồn chen vào, chỉ đứng yên một bên, chậm rãi châm một điếu t.h.u.ố.c. Đợi mọi người chọn gần hết, tôi mới thong thả bước tới.
Dưới đất còn sót lại một chiếc chìa khóa phủ đầy gỉ sét, không một ai buồn nhặt. Tôi cúi người cầm lấy.
Lisa nhìn tôi đầy lo lắng: "Tiên sinh, căn nhà gỗ này nằm khá xa trung tâm. Xin hãy chú ý an toàn."
Đôi mắt cô có màu xanh lam như nước biển, hệt như viên đá quý trên sợi dây chuyền trước n.g.ự.c.
"Cảm ơn." Tôi thuận miệng nói thêm: "Dây chuyền của cô rất đẹp."
Lisa thoáng sững người, một lúc sau mới gượng cười.
Tôi xoay người định rời đi, phía sau bỗng vang lên giọng cô:
"Đúng rồi, tiên sinh! Buổi tối xin hãy đi ngủ sớm. Dù có nghe thấy bất kỳ âm thanh gì..."
"... cũng tuyệt đối đừng bước ra ngoài."
Đó là một lời nhắc nhở đầy thiện ý của NPC. Tôi nghiêm túc ghi nhớ, sau đó lập tức quyết định... tối nay sẽ thức trắng.
Chỗ ở của tôi là một căn nhà gỗ cũ nát nằm sát bờ biển.
Hai đêm đầu sau khi chuyển đến, tôi ngồi hút t.h.u.ố.c suốt đêm, không hề chợp mắt. Ngoài tiếng sóng biển hết đợt này đến đợt khác đập vào ghềnh đá... tôi chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác.
Đến đêm thứ ba, tôi cố tình lên giường từ rất sớm. Thế nhưng không hiểu vì sao, đúng hai giờ sáng, tôi lại tỉnh giấc.
Từ ngoài khơi... có tiếng hát vọng vào.
[Xong đời, sắp bị mê hoặc rồi.]
[Tôi vừa từ phòng phát sóng bên cạnh sang. Người chơi nữ kia vừa nghe thấy tiếng hát đã bước xuống biển, sau đó lập tức bị cả đàn người cá XXX...]
[Hải yêu vào mùa động d.ụ.c đáng sợ lắm. Lần này xem streamer còn giữ nổi vẻ mặt bình tĩnh đó nữa không.]
Tôi mở cửa. Ngoài bãi biển, dưới ánh trăng lạnh lẽo, vô số người cá đang quấn lấy nhau giữa làn nước đen đặc. Khung cảnh đầy d.ụ.c vọng và hoang đường, tựa một nghi thức nguyên thủy dưới đáy biển sâu.
Tôi nhanh ch.óng xác định được nơi phát ra tiếng hát.
Trên một mỏm đá ngầm, người cá với mái tóc bạc dài lặng lẽ ngồi dưới ánh trăng. Gió biển thổi tung mái tóc trắng như tuyết. Đôi mắt nhạt màu lặng lẽ nhìn về phía tôi, đôi môi mỏng khẽ mấp máy.
Tiếng hát trầm thấp mà mê hoặc, êm dịu như lời thì thầm của biển cả, từng chút len lỏi vào tâm trí.
Trong cơn mơ hồ, tôi nghe thấy hắn khẽ gọi:
"Lại đây..."
"Lại đây với tôi..."
Thế là tôi bước đến, dừng trước mặt hắn: "Có chuyện gì?"
Người cá nhìn tôi, khóe môi khẽ cong lên:
"Lại đây..."
"Xuống biển với tôi..."
Tôi lại tiến thêm một bước. Ngay khi mũi giày sắp chạm vào mặt nước, tôi nghe thấy câu tiếp theo:
"Lại đây..."
"Hôn tôi."
Tôi lập tức lùi về sau một bước, ngước mắt nhìn hắn.
Lúc này tôi mới nhận ra, hai bên gò má người cá đã đỏ bừng. Những phiến vảy dưới phần bụng khẽ mở rồi khép lại theo từng nhịp hô hấp, tựa như đang cố kìm nén điều gì.
Tôi mặt không đổi sắc, bình thản kết luận: "Đồ cá dê."
Nhìn con cá đực phát tình mà vẫn ra vẻ nghiêm túc trước mặt... thật đúng là hết nói nổi.
Khung bình luận lập tức nổ tung:
[Không phải chứ? Ban nãy tôi còn tưởng hắn đã bị mê hoặc. Kết quả... hắn vừa gọi Vua Người Cá là gì cơ? Tôi nghe nhầm rồi đúng không?]
[Chỉ mình tôi thấy cái vẻ mặt lạnh tanh của streamer rất có khí chất "S" à...?]
[Tần Diệc đúng là chủ nhân của mọi chủ nhân.]
Tôi xoay người trở về căn nhà gỗ. Phía sau, người cá dường như có phần sốt ruột, lại cất tiếng hát.
Tôi cũng chẳng hiểu hắn hát để làm gì, có lẽ... chỉ để góp thêm chút âm thanh cho màn đêm. Phải công nhận, hiệu quả cũng không tệ. Đó là giấc ngủ ngon nhất tôi có được suốt mười năm qua.
Sáng hôm sau, có người gõ cửa căn nhà gỗ: "Tiên sinh, mấy ngày qua cậu thấy chuyến tham quan thị trấn Lưu Ly thế nào?"
Tôi nhìn Lisa đứng ngoài cửa: "Cũng được."
"Vậy thì tốt quá."
Lisa mỉm cười:
"Một giờ chiều nay, tôi trân trọng mời cậu đến tham quan nhà máy đồ hộp của thị trấn. Mong cậu đến đúng giờ."
Ngay sau đó, nhiệm vụ chính được cập nhật. Ở lì trong căn nhà gỗ rách nát mấy ngày, tôi cũng thấy hơi chán, vì thế tôi quyết định đi xem thử.
Khi đến nhà máy, số người chơi có mặt lại ít đi một phần ba. Da bọn họ sưng phù hơn trước rất nhiều, trông như vừa bị ngâm trong nước suốt nhiều ngày. Trên cánh tay vài người thậm chí còn xuất hiện những mảng vảy cá màu xám xanh.
Lisa vừa dẫn đường vừa giới thiệu: "Đây là ngành sản xuất chủ lực của thị trấn chúng tôi — cá biển sâu đóng hộp."
Dọc hai bên dây chuyền, công nhân đang xử lý từng mẻ cá vừa được đưa lên.
"Trước kia, đồ hộp của chúng tôi luôn bán rất chạy. Nhưng từ sau khi vùng biển xảy ra dị biến, việc kinh doanh cũng chịu ảnh hưởng không nhỏ."
Tôi hỏi: "Cụ thể là thế nào?"
Lisa khẽ thở dài: "Mức độ ô nhiễm của vùng biển ngày càng cao. Mỗi ngư dân ra khơi đều có nguy cơ bị ô nhiễm. Vì vậy... chúng tôi buộc phải thay đổi phương thức đ.á.n.h bắt."
Cô đưa chúng tôi ra bờ biển. Đúng lúc ấy...
Ầm!
Một tiếng nổ chấn động vang vọng khắp mặt biển. Từng cột nước đen kịt dựng lên cao, mùi t.h.u.ố.c nổ nồng nặc lan khắp không trung.
Lisa bình tĩnh nhìn về phía xa: "Đánh cá bằng t.h.u.ố.c nổ."
Sau vụ nổ, vô số xác cá trắng bụng nổi kín mặt biển.
"Dù độ tươi không còn như trước... nhưng hương vị vẫn không thay đổi, chỉ là chi phí cao hơn một chút."
Nói xong, cô mỉm cười với mọi người: "Nhưng những gì Vịnh Lưu Ly mang lại cho chúng tôi không chỉ có thực phẩm. Hôm khác, tôi sẽ dẫn mọi người đi xem những thứ còn thú vị hơn."
Rời khỏi nhà máy, tôi vừa đi vừa suy nghĩ về những gì mình vừa nhìn thấy. Đến gần bờ biển, tôi bắt gặp một con người cá bị vụ nổ hất lên bờ. Khắp người hắn cháy xém, thương tích chằng chịt.
Đây đã là lần thứ ba tôi gặp con người cá này, dù đến giờ tôi vẫn chưa biết tên hắn.
Tôi bước đến, dùng mũi giày khẽ chạm vào người hắn:
"Cá."
"Tỉnh."
Hắn vẫn nhắm mắt, không có bất kỳ phản ứng nào. Tôi suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn cúi người bế hắn lên, mang về căn nhà gỗ.
Đặt hắn xuống nền nhà, còn mình thì tựa đầu giường, châm một điếu t.h.u.ố.c.
Khoảng hai mươi phút sau, khi tôi hoàn hồn, một chiếc đuôi cá lạnh buốt đã lặng lẽ quấn quanh cổ chân tôi.
"Buông ra." Tôi cúi đầu nhìn xuống.
Người cá không biết đã tỉnh từ lúc nào. Khóe môi hắn khẽ cong lên, nụ cười ấy khiến cặp răng nanh sắc nhọn thấp thoáng lộ ra.
"Cậu... lại cứu tôi."
Giọng hắn khàn khàn, nhưng rất dễ nghe. Hắn chống người ngồi dậy, chiếc đuôi vẫn lặng lẽ quấn lấy chân tôi, không chịu rời.
"Đêm qua... tôi vốn định dụ cậu xuống biển, để cậu c.h.ế.t dưới đáy đại dương."
Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "... Nhưng bây giờ, tôi đổi ý rồi."
Đôi mắt nhạt màu chăm chú nhìn tôi:
"Cậu là con người duy nhất... không ghê sợ tôi, cũng không sợ tôi."
"Tôi thích cậu."
"Hãy trở thành bạn đời của tôi."
Đúng lúc ấy, giọng hệ thống vang lên:
[Người chơi Tần Diệc, chỉ số ô nhiễm tăng lên 2%.]