Đám người cá nấp sau ghềnh đá, tò mò nhìn tôi không chớp mắt. Tôi đưa tay sờ một mình, nhất thời vẫn chưa hiểu chuyện gì. Đúng lúc ấy, Ngân Uyên bỗng nghiêng người tới, khẽ chạm môi lên mái tóc tôi.
Tôi hơi nhíu mày: "Đừng tùy tiện hôn người khác."
Ngân Uyên chớp mắt: "Bạn đời thì được."
Tôi bình thản đáp: "Trong thế giới của con người, chỉ sau khi kết hôn mới được gọi là bạn đời."
Nghe vậy, hai mắt Ngân Uyên lập tức sáng rực: "Vậy tôi muốn kết hôn với cậu."
Tôi nhìn hắn thật lâu. Ngân Uyên ngoan ngoãn áp má vào lòng bàn tay tôi, khẽ cọ cọ như một chú cá lớn đang làm nũng. Ngay khoảnh khắc ấy, trong lòng tôi bỗng dâng lên một cảm giác khó gọi thành tên.
Tôi khẽ nói: "Vậy thì... giờ anh trở về đi."
Ngân Uyên ngơ ngác: "Tại sao?"
"Ba ngày nữa, tôi sẽ ngồi thuyền đến đón anh."
"Đó là nghi thức của con người."
"Trong ba ngày này, anh phải ngoan ngoãn ở dưới đáy biển, không được để bất kỳ ai phát hiện."
"Nếu làm hỏng nghi thức, tôi sẽ không đến."
Ngân Uyên lập tức vui ra mặt. Hắn nâng tay tôi lên, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay một nụ hôn:
"Tôi sẽ để lại ấn ký của Vua. Từ giờ, sương mù ở vùng biển sâu sẽ không còn mê hoặc được nữa, cậu có thể bước vào lãnh địa của người cá."
"Tôi sẽ đợi... đợi cậu đến đón tôi."
Nói xong, Ngân Uyên xoay người lao xuống biển, mái tóc bạc nhanh ch.óng hòa vào làn nước đen thẫm. Không bao lâu sau, toàn bộ tộc người cá cũng lặng lẽ rút xuống đáy biển, mặt biển lại trở về tĩnh lặng như thể chưa từng có ai xuất hiện.
Đến ngày thứ ba, lễ hiến tế chính thức bắt đầu.
Cũng đúng lúc ấy, một tin tức khác truyền khắp thị trấn: Trưởng trấn... đã c.h.ế.t.
Hóa ra, trưởng trấn đã bị ô nhiễm từ rất lâu, bệnh tình ngày một trầm trọng, cuối cùng chỉ có thể nằm liệt trên giường. Vì vậy, suốt thời gian qua, mọi công việc trong thị trấn đều do con gái ông ta — Lisa — đứng ra lo liệu.
Trong lễ hiến tế, Lisa cài một đóa hoa trắng trên mái tóc, gương mặt xinh đẹp phủ đầy vẻ tang thương. Còn ánh mắt tôi lại dừng trên viên đá quý màu lam nơi chiếc vòng cổ trước n.g.ự.c cô ta.
Một suy nghĩ bất chợt lóe lên: Vì sao cô ta không bị ô nhiễm?
"Cậu."
Một giọng già nua vang lên phía sau. Trên người cậu có mùi của Vua Người Cá. Tôi quay đầu, một bà đồng già khoác lễ phục hiến tế đang nhìn tôi bằng ánh mắt d.a.o cau: "Cậu có dính líu đến thứ quái vật đó."
"Đúng."
Tôi thản nhiên thừa nhận.
"Tôi biết nơi người cá sinh sống, tôi có thể dẫn mọi người đến."
Trước giờ xuất phát, từng thùng t.h.u.ố.c nổ, từng khẩu s.ú.n.g liên tục được chuyển lên khoang thuyền. Thế nhưng tôi vẫn chưa hài lòng: "Người cá rất nguy hiểm, càng nhiều người càng tốt."
Dưới sự thúc giục của tôi, số lượng tàu thuyền tiếp tục tăng lên, đến cuối cùng, gần như toàn bộ thanh niên khỏe mạnh trong thị trấn đều tham gia cuộc săn.
"Xin anh! Cho chúng tôi lên thuyền với!"
Cách đó không xa, hơn chục người chơi đang quỳ trước một tên tóc đỏ, không ngừng van xin:
"Nếu không lấy được tinh thạch người cá để hạ chỉ số ô nhiễm, chúng tôi sẽ c.h.ế.t!"
"Chúng tôi đã giao hết đạo cụ cho các anh rồi, chính các anh từng hứa sẽ bảo vệ chúng tôi mà!"
Tên tóc đỏ đá văng người phụ nữ đang quỳ dưới đất: "Cho lũ vô dụng các người theo đã là nể mặt lắm rồi, còn muốn tranh tinh thạch với tao? Cút!"
Xem ra, đa số những người kia đều thức tỉnh năng lực thiên về phòng ngự. Bởi vậy, dù gần như không có sức chiến đấu, họ vẫn chật vật sống sót đến tận hôm nay.
Tôi bước tới, bình thản cất tiếng: "Ai từng g.i.ế.c người cá, lên thuyền. Chưa từng g.i.ế.c... ở lại."
Lời vừa dứt, sắc mặt đám người lập tức trắng bệch, bọn họ ngồi sụp xuống đất, ánh mắt hoàn toàn tuyệt vọng. Tên tóc đỏ cười đầy đắc ý: "Thấy chưa? Đến cả đại ca cũng chê đống phế vật các người."
Tôi liếc hắn một cái: "Im miệng, đi thôi."
Tên tóc đỏ lập tức cứng họng, lặng lẽ bước lên thuyền.
Hai trăm sáu mươi hải lý. Đoàn thuyền lênh đênh suốt bảy tiếng đồng hồ. Khi tiến vào vùng biển sâu nhất của Vịnh Lưu Ly, phía chân trời, một hòn đảo dần hiện ra.
Nó được ánh mặt trời bao phủ, biển quanh đảo trong vắt như pha lê, khác hẳn vùng biển ô nhiễm phía sau lưng. Đẹp đến mức tựa như một thế giới khác.
Tôi lặng lẽ nhìn hòn đảo ấy. Đúng lúc đó, giọng hệ thống lạnh lùng vang lên:
[Sau quá trình điều tra, người chơi đã lựa chọn hỗ trợ cư dân g.i.ế.c người cá.]
[Tuy nhiên, do đã lưu lại thị trấn Lưu Ly quá lâu, các người chơi không thể tránh khỏi sự ăn mòn.]
[Đỉnh!] [Giai đoạn thứ hai của nhiệm vụ chính chính thức bắt đầu.]
[Chỉ số ô nhiễm của toàn bộ người chơi trên thuyền tăng lên 50%. Sau đó, chỉ số sẽ tiếp tục gia tăng theo thời gian và không loại bỏ trạng thái bất lợi này.]
[Xin lưu ý: Chỉ số ô nhiễm sẽ liên tục tăng. Hãy nhanh ch.óng loại bỏ nguồn ô nhiễm.]
Gần như chỉ trong chớp mắt, cơ thể tôi bắt đầu biến đổi. Da thịt nhanh ch.óng sưng phù, từng mảng lở loét lan khắp cánh tay.
Tôi cúi mắt, đầu ngón tay khẽ miết qua phần da đã hoại t.ử, một mảng thịt tím xanh lập tức bong ra. Cơn đau buốt thấu xương truyền dọc theo từng dây thần kinh.
[Bắt đầu rồi.]
[Năm đó, trong trận chiến giới hạn thời gian, Thần G gần như g.i.ế.c sạch cả tộc người cá, cuối cùng vẫn c.h.ế.t vì ô nhiễm.]
[Phó bản "Vịnh Lưu Ly" từ lâu đã được công nhận là một t.ử cục không có lời giải.]
[Để xem lần này streamer sẽ phá cục thế nào. Vua Người Cá yêu hắn đến vậy... liệu hắn có lợi dụng điểm ấy không?]
Tôi bước vào buồng lái, nhìn người thuyền trưởng: "Ông nhìn thấy gì ở phía trước?"
Ông lão cau mày: "Không thấy gì, chỉ toàn sương mù."
Quả nhiên. Ấn ký Ngân Uyên để lại đã che chở cho tôi, chỉ mình tôi nhìn thấy hòn đảo nằm sâu trong màn sương, còn tất cả những người khác... vẫn đang mù quáng tiến về phía vực thẳm.
"Tôi nhìn thấy. Đưa bộ đàm đây."
Tôi đứng trước bàn điều khiển, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi: "Từ giờ trở đi..." "Cứ đi theo hướng tôi chỉ." "Rẽ phải."
Bánh lái lập tức xoay chuyển.
"Tăng tốc." "Đi thẳng." "Tăng nữa." "Bảo toàn bộ tàu phía sau bám sát." "Vẫn chưa đủ." "Tăng hết tốc lực."
Khung bình luận lập tức nổ tung:
[Sai rồi! Lãnh địa của người cá ở hướng ngược lại!]
[Đừng đi tiếp! Phía trước là bãi đá ngầm!]
[Streamer điên rồi sao?!]
Dưới sự thúc giục của tôi, đoàn thuyền lao đi như mũi tên rời cung.
Ba phút sau...
Ầm —!!
Tiếng va chạm long trời lở đất vang vọng khắp mặt biển. Chiếc đầu tiên, chiếc thứ hai, chiếc thứ ba... lần lượt đ.â.m thẳng vào những dãy đá ngăm đen như mực. Thân tàu nứt vỡ, nước biển lạnh buốt ồ ạt tràn vào khoang.
Đoàn thuyền bắt đầu chìm. Tiếng kêu cứu, tiếng khóc, tiếng gào thét... trong phút chốc xé nát cả mặt biển tĩnh lặng. Đám cư dân hoảng loạn nhảy xuống nước, thế nhưng dù mặc áo phao, bọn họ vẫn như bị một bàn tay vô hình kéo xuống đáy biển, không một ai nổi lên.
Tôi chậm rãi bước ra mũi tàu. Tên tóc đỏ điên cuồng lao tới, hắn tóm c.h.ặ.t cổ áo tôi: "Đồ khốn! Hóa ra mày lừa tất cả bọn tao!" "Mày không sợ c.h.ế.t sao?"
Tôi nhìn hắn, giọng nói vẫn bình tĩnh: "Không."
Đồng t.ử hắn co rút dữ dội, đang định ra tay thì ngay khoảnh khắc ấy, hắn bỗng cứng người, đôi mắt mở to nhìn chăm chăm vào màn sương phía trước:
"Không..."
"Đừng tới..."
"Tôi không muốn c.h.ế.t... Tôi không muốn c.h.ế.t!!"
Ảo giác đã nuốt chửng hắn. Chỉ số ô nhiễm lập tức vượt quá một trăm phần trăm, cơ thể hắn phồng lên, biến dạng... rồi...
Ầm! Nổ tung thành một màn m.á.u thịt.
Từng người, rồi lại từng người, lần lượt ngã xuống. Tiếng kêu cứu dần biến mất, chỉ còn tiếng sóng và tiếng lửa cháy.
Còn tôi... cũng cảm thấy sức lực đang từng chút rời khỏi cơ thể. Hơi thở trở nên nặng nề, trước mắt dần phủ lên một tầng sương mờ.
Giọng hệ thống vẫn lạnh lùng như cũ:
[Người chơi Tần Diệc...]
[Chỉ số ô nhiễm đang tiếp tục tăng.]
[92%...]
[93%...]
[94%...]
[95%...]
Tôi bước từng bước về phía mũi tàu, gió biển thổi tung vạt áo. Phía sau là con thuyền sắp chìm, phía trước là biển sâu vô tận.
Tôi cúi mặt, tiện tay buông chiếc bật lửa đang cháy xuống khoang tàu.
Trong khoảnh khắc ấy, thời gian dường như ngưng lại. Rồi...
Ầm —!!!
Lửa đó nuốt trọn con thuyền, tiếng nổ x.é to.ạc bầu trời. Ánh lửa phản chiếu lên mặt biển đen kịt, đẹp như buổi hoàng hôn cuối cùng của thế giới.
Tôi lặng lẽ nhìn tất cả. Không vui, không buồn, cũng chẳng hề tiếc nuối.
Con người sinh ra từ biển, rồi cuối cùng... cũng trở về với biển.
Như vậy... cũng tốt.