Sau khi trở lại trường, Winnie nhận ra tâm trạng của các bạn học xung quanh đều rất thấp thỏm, khuôn viên trường vốn ồn ào náo nhiệt nay cũng trở nên tĩnh mịch lạ thường.
Vụ án ở thị trấn Derry có sức ảnh hưởng quá lớn. Tuy số liệu t.ử vong đưa tin trên báo chí đã được sửa đổi, nhưng con số ấy vẫn vượt quá mức chịu đựng của người bình thường.
Ngay cả những người vốn ghét trẻ con nhất cũng không mong muốn những sinh linh vô tội phải gặp bất hạnh. Khi những đứa trẻ đó mất tích, cha mẹ chúng đã lo lắng đến nhường nào? Thế nhưng bao nhiêu năm trôi qua, bao nhiêu nước mắt đã rơi, dù có tìm kiếm thế nào họ cũng không ngờ rằng, t.h.i t.h.ể của con mình bấy lâu nay vẫn luôn nằm ngay dưới mí mắt.
"Thật sự quá tàn nhẫn, quá biến thái!"
Louisa, người biết rõ lý do Winnie xin nghỉ phép, nói với vành mắt đỏ hoe: "Lũ biến thái này lúc nào cũng chỉ biết ra tay với những kẻ yếu thế hơn chúng!"
"Điều gây sốc nhất là tên sát nhân hàng loạt này còn theo kiểu 'cha truyền con nối' nữa chứ!" Melissa nghĩ đến đây là rùng mình sợ hãi: "Mọi người còn nhớ tin tức cách đây không lâu về đám giáo phái hiến tế một người phụ nữ vô tội, kết quả là tự uống thảo d.ư.ợ.c mình bào chế rồi cả lũ lăn ra c.h.ế.t không? Tớ vẫn không thể hiểu nổi, tại sao mấy thứ đó lại có công năng tẩy não mạnh đến vậy?"
Để đưa ra một lời giải thích thỏa đáng cho vụ án gã hề, BAU đành phải công bố rằng chuỗi vụ án kéo dài hàng thập kỷ này là do một gia đình cuồng giáo thực hiện.
Chúng hiến tế mạng sống của trẻ em, dùng t.h.i t.h.ể của bọn trẻ để xây dựng một tòa tháp với mưu đồ được đến gần hơn với vị thần của mình, hy vọng vị thần ấy có thể thông qua tòa tháp này mà giáng lâm xuống nhân gian.
Có lẽ vì đã xử lý qua rất nhiều vụ án liên quan đến tín ngưỡng, nếu không phải Winnie biết rõ sự tình thì chính cô cũng suýt tin vào điều đó. Bởi lẽ người bình thường thực sự rất khó làm ra những chuyện như vậy, điều duy nhất có thể khiến "con người" kế thừa tội ác từ thế hệ này sang thế hệ khác chỉ có thể giải thích bằng hai chữ tín ngưỡng.
Mặc dù BAU không yêu cầu Winnie phải giữ bí mật, nhưng vì họ đã đưa ra một kết luận phù hợp với số đông, cô thấy không cần thiết phải tiết lộ sự thật về việc gã ngoài hành tinh giở trò với Melissa và các bạn.
Bởi cô cảm thấy, so với một sinh vật ngoài hành tinh ăn thịt người, thà cứ coi đó là những tên biến thái trên Trái Đất còn hơn. Ít nhất thì ngoài việc sợ bóng tối, sợ ma quỷ ra, họ không cần phải nơm nớp lo sợ một ngày nào đó người ngoài hành tinh sẽ xâm lược địa cầu.
Thật sự, với tư cách là những cư dân bản địa của thế giới tổng hợp kinh dị này, họ sống quá khổ cực rồi.
"Cậu cũng đến hiện trường xem à?" Caroline nằm bò ra bàn, nhìn cô bạn nhỏ của mình bằng ánh mắt đầy thương cảm: "Lúc đó chắc cậu sợ hãi lắm đúng không?"
Winnie gật đầu.
Cô thực sự đã bị dọa sợ. Sau sự kiện này, Winnie mới nhận ra thế giới này có lẽ không chỉ dung hợp những bộ phim kinh dị kinh điển trước đây, mà thậm chí còn có cả những "phim kinh dị mới nhất" không ngừng được ghép vào. Như vậy thì thực sự là vĩnh viễn không thấy ngày kết thúc.
Không muốn tiếp tục chủ đề này, Winnie chuyển hướng hỏi Melissa: "Sắp tới bố mẹ cậu đi đón cô bé kia về rồi nhỉ?"
Melissa gật đầu: "Ừ, hy vọng bọn tớ có thể hòa hợp." Đối với việc chung sống với một thành viên mới xa lạ, kỳ vọng lớn nhất của cô là đôi bên có thể thuận hòa.
Tuy nhiên, có lẽ phía bên kia còn đang lo lắng hơn cả cô ấy đấy chứ.
*
Amilie là nhân viên của một cơ quan phúc lợi trẻ em. Những gia đình có vấn đề được ghi nhận sẽ được phân công cho họ. Công việc của họ là quan tâm đến sức khỏe thể chất và tâm lý của những đứa trẻ này, đồng thời kịp thời trao đổi với cha mẹ chúng.
Chính vì thế, mỗi ngày của cô đều trôi qua trong bận rộn, nội dung công việc lại dễ bị những bậc phụ huynh cực đoan thù ghét. Bởi không phải tất cả cha mẹ đều thừa nhận bản thân có vấn đề, họ coi cô là kẻ xấu muốn cướp đi con cái của mình.
Gần đây, Amilie liên tục nhận được những cuộc điện thoại quấy rối. Ở đầu dây bên kia là một người mẹ cực kỳ khó giao tiếp, bà ta gào thét vào điện thoại một cách điên cuồng, mà những cuộc gọi này cô lại không được phép dập máy.
Cũng may là dạo này không phải toàn chuyện xấu. Một là cô đã cứu thành công một bé gái suýt bị cha mẹ nhốt vào lò nướng để thiêu sống. Cô bé được cứu tên là Lily, cô ấy rất biết ơn cô và mong muốn được cô nhận nuôi.
Chỉ tiếc là Amilie vẫn độc thân cho đến tận bây giờ, cô chưa từng nghĩ đến việc lập gia đình và cũng chưa chuẩn bị tâm lý để làm mẹ.
Chứng kiến quá nhiều gia đình đổ vỡ, Amilie chân thành cảm thấy việc sinh con thực sự cần được cân nhắc kỹ lưỡng. Đứa trẻ không nên là một "tai nạn", cha mẹ cần có sự chuẩn bị tâm lý đầy đủ để biết rằng khi có con, họ sẽ phải đối mặt với những gì; liệu họ có thể xử lý tốt không, và điều kiện thực tế của họ có đủ để nuôi dạy một đứa trẻ hay không.
Nếu không suy nghĩ thấu đáo, dù là về tâm lý hay trạng thái sống, đều không thể đảm bảo cho đứa trẻ một môi trường lành mạnh, và điều này sẽ gây tổn thương rất lớn cho chúng. Ngược lại, cha mẹ cũng sẽ phải đối mặt với áp lực chưa từng có, khiến cuộc sống của họ càng trở nên tồi tệ hơn.
Vì vậy, dù Lily đã năm lần bảy lượt nài nỉ, Amilie tuy rất xót xa nhưng thực sự vẫn chưa sẵn sàng để trở thành một người mẹ đúng nghĩa.
Nhưng việc làm tốt nhận được sự đáp lại chân thành đã tiếp thêm động lực cho Amilie, giúp cô có thêm sức mạnh để tiếp tục công việc trong những ngày đầu tắt mặt tối này.
Hai ngày trước, cô vừa đến thị trấn Derry để xử lý một vụ án. Người cha thường xuyên hành hạ tinh thần con gái mình, đến khi đứa trẻ lớn lên, hắn còn nảy sinh những ý đồ dơ bẩn.
Nhận được nhiệm vụ mới từ cấp trên, Amilie tìm hiểu xong liền cùng bác sĩ tâm lý vội vã chạy đến đó. Kết quả là khi đến Derry, còn chưa kịp gặp đứa trẻ tội nghiệp kia thì cô đã nghe tin người cha vì hổ thẹn mà tự sát.
Nhận được tin này, Amilie chỉ sững người một chút. Hiện tại mối đe dọa từ phía người cha đã không còn, nhưng cô bé vừa trở thành trẻ mồ côi lại càng cần sự quan tâm của họ hơn.
Amilie nhanh ch.óng gặp được Beverly, đó là một cô gái tóc đỏ rất xinh đẹp. Có thể thấy tóc của cô bé là tự mình cắt, đuôi tóc lởm chởm không đều nhưng cũng không che lấp được vẻ đẹp của cô.
Chính một cô gái như vậy đã suýt chút nữa bị chính cha ruột hại c.h.ế.t.
Qua cuộc trao đổi với bác sĩ tâm lý đồng nghiệp Doug, họ phát hiện Beverly bị bóng đen tâm lý nghiêm trọng, cô bé cực kỳ bài xích đàn ông trưởng thành. Bề ngoài có vẻ cởi mở nhưng thực chất lại rất tự ti, thậm chí chán ghét thân phận phái nữ của mình.
Beverly bị bạn học bắt nạt ở trường, về nhà lại phải sống khép nép dưới sự kiểm soát của người cha tồi tệ đó. Đối với một đứa trẻ ở độ tuổi này, cuộc sống như vậy thật sự quá tồi tệ. Không bị trầm cảm đã là một điều kỳ diệu rồi.
Amilie sẽ đưa Beverly đi, giúp cô bé thừa kế di sản rồi sắp xếp một gia đình nhận nuôi phù hợp.
*
Sau khi đưa Beverly về, cô bé Lily — người đang cần chuyên gia tâm lý nhi khoa hướng dẫn — đã gặp cô. Biết được Beverly sẽ tạm sống cùng Amilie, Lily,người đã cầu xin bấy lâu mà không có kết quả, liền nhìn chằm chằm về phía Amilie đang đứng ngoài bức tường kính.
Amilie bị Lily nhìn mà trong lòng dâng lên một nỗi chột dạ.
Cô chỉ để Beverly ở nhờ tạm thời chứ không phải nhận nuôi, hy vọng Lily đừng hiểu lầm. Amilie đau đầu nghĩ thầm.
"Điều cậu sợ nhất là gì?" Lily thu hồi ánh mắt khỏi gương mặt Amilie, quay sang hỏi Beverly.
Beverly nghe vậy liếc nhìn cô ấy một cái, trong đầu bỗng chốc hiện lên hình ảnh gã hề.
"Thứ tớ sợ nhất đã không còn tồn tại nữa rồi." Beverly nói.
Lily chỉ cảm thấy một cơn giận dữ bùng lên, nhưng xung quanh có người đang quan sát, cô ta không thể phát tác.
「Mày c.h.ế.t chắc rồi.」
Trong mắt Lily lóe lên tia nhìn lạnh lẽo. Kẻ nào làm cô ta không vui, kẻ đó đều phải chịu đủ mọi dày vò, đều phải c.h.ế.t!
*
Winnie bất ngờ nhận được điện thoại của Theo Crain.
Kể từ sau khi mua lại dinh thự Hill House, cô và nhà Crain không còn gặp mặt nữa. Tuy nhiên, cô có nghe nói Nell và Luke vẫn thường xuyên liên lạc qua mạng. Cả gia đình họ đã quay lại dinh thự nay được đổi tên thành Everdark, tại đó họ đã gặp lại Liv — người đã trở thành linh hồn và dừng lại ở diện mạo của 20 năm trước.
Cả gia đình đã trò chuyện rất lâu, Liv đã tháo gỡ được "nút thắt" trong lòng. Bà không còn chấp niệm với việc giữ linh hồn người thân ở lại nữa, nhưng cha của họ sau khi cân nhắc đã quyết định khi qua đời sẽ ở lại Everdark để bầu bạn với Liv.
Liv vô cùng cảm động, nhưng nghĩ đến đám ác quỷ hung tàn trong dinh thự, bà không biết có nên đồng ý hay không.
Tuy nhiên, Everdark qua một thời gian tu sửa và cải tạo đã rũ bỏ được vẻ âm u rợn người trước kia, ngày càng giống với ngôi nhà trong mơ của bà hơn.
Người cha muốn ở lại sau khi c.h.ế.t, nhưng những đứa con lại không muốn linh hồn mình mãi mãi bị giam cầm ở một nơi.
Theo Crain vốn tưởng rằng ngoài những chuyện liên quan đến Everdark, họ sẽ không còn giao thiệp gì với Winnie nữa, chỉ là cuộc sống luôn đầy rẫy những bất ngờ. Khi gặp phải những sự kiện kỳ quái mà khoa học không thể giải thích, Theo Crain chỉ có thể nghĩ đến việc cầu cứu Winnie — một linh môi có năng lực thực sự.
Lần này người gặp rắc rối không phải bản thân Theo Crain mà là bạn của cô, Rose Carter. Hai người quen nhau từ hồi đại học, sau khi tốt nghiệp, một người trở thành bác sĩ tâm lý, một người làm việc tại bệnh viện tâm thần. Họ trở thành bạn thân cũng vì cả hai đều mang cùng một nỗi đau — mẹ tự sát.
Thực tế, chuyện Rose gặp phải là sự kiện linh dị thật sự hay là vấn đề về thần kinh thì Theo cũng không rõ. Cô không tận mắt nhìn thấy, nhưng để đề phòng cô vẫn giới thiệu Winnie cho Rose. Nếu thực sự là bị ma ám thì sao? Cô không muốn bi kịch của mẹ mình lặp lại lần nữa.
Sau khi nghe Theo kể sơ qua tình hình, Winnie bảo bạn Theo hãy đến nhà mình vào cuối tuần. Vừa khéo hôm đó cả nhà Melissa đi đón thành viên mới nên không có thời gian đi chơi, Carrie phải đi làm thêm, Louisa thì đi xem phim với bạn trai, thế là Winnie rảnh rỗi nên nhận ủy thác luôn.
Khoảng 9 giờ sáng ngày cuối tuần, Rose Carter với gương mặt hốc hác, nhợt nhạt đã đứng trước cửa nhà Winnie.
Dù đã đứng ở đây, lòng Rose vẫn vô cùng hoảng loạn. Theo đã sớm nói với cô rằng vị linh môi này vẫn còn đang học đại học. Lo sợ bạn mình sẽ nghi ngờ năng lực của đối phương, Theo còn khẳng định chắc nịch rằng tiểu thư Green là người có thực học, thậm chí còn mua lại cả trang viên ma ám Hill House nổi tiếng.
Trong lúc không một ai tin tưởng mình, chỉ có người bạn này tin cô và giới thiệu người có thể giải quyết vụ việc, Rose vô cùng cảm kích.
Bất kể có được hay không cũng phải thử mới biết, cô đã cầu cứu hết những người có thể rồi. Người này là hy vọng cuối cùng của cô.
Hít một hơi thật sâu, Rose tiến lên nhấn chuông cửa.
Cánh cửa nhanh ch.óng mở ra từ bên trong. Trông thấy Winnie trẻ trung xinh đẹp, lòng Rose không khỏi thấp thỏm, nhưng nghĩ đến lời của Theo và tình cảnh hiện tại, cô chỉ đành c.ắ.n răng tin tưởng.
"Chào buổi sáng." Winnie quan sát sắc mặt nhợt nhạt khó coi của Rose rồi nhường lối: "Mời vào."
Rose siết c.h.ặ.t quai túi xách, cục cự gật đầu: "Cảm ơn, làm phiền cô quá."
Để tiện tiếp đón khách hàng sau này, Winnie đã đặc biệt dọn dẹp ra một phòng khách. Bên trong đặt bộ sofa êm ái, trải t.h.ả.m mềm mại, giấy dán tường và màu sắc trang trí đều ấm áp, tươi mới, khiến người ta cảm thấy thư giãn ngay từ cái nhìn đầu tiên.
"Mời ngồi." Winnie đặt ly trà đã pha sẵn lên bàn trước mặt Rose.
Rose đưa mắt quan sát môi trường trong phòng. Với tư cách là một bác sĩ tâm thần thường xuyên tiếp xúc và trao đổi với bệnh nhân, cô dễ dàng nhận ra sự tâm huyết của chủ nhà.
"Tôi là Rose Carter, được Theo Crain giới thiệu đến đây." Rose không đụng vào ly trà, những ngày qua đừng nói là uống nước, ngay cả ăn cơm cô cũng chẳng màng.
Thấy vậy, Winnie lấy ra một cuốn sổ tay trống, lật một trang rồi gật đầu nói: "Mời cô nói."
"Tôi là một bác sĩ tâm thần. Hôm đó có một bệnh nhân cấp cứu được giao cho tôi phụ trách..." Rose chậm rãi kể lại trải nghiệm ngày hôm đó.
Bệnh nhân tên là Laura. Cô ấy bị cảnh sát bắt vì tội gây rối trật tự công cộng, nhận thấy người này có vấn đề về tâm thần nên cảnh sát đã đưa cô ấy đến bệnh viện để giám định.
Hôm đó Rose chính là bác sĩ trực khoa cấp cứu. Cô nhận thấy trong hồ sơ của Laura không có bệnh lý tâm thần trước đó. Y tá giải thích rằng cách đây không lâu, Laura đã tận mắt chứng kiến vị giáo sư ở trường dùng b.úa tự sát, sự kích động quá lớn dẫn đến tâm thần có chút vấn đề.
Sau khi tìm hiểu tình hình cơ bản, Rose vào phòng đ.á.n.h giá để gặp bệnh nhân như thường lệ.
Lúc đó Laura trông rất lo âu và sợ hãi. Cô ấy nép c.h.ặ.t vào góc tường, run rẩy không kiểm soát, ánh mắt hỗn loạn kinh hoàng. Rose phải trấn an rất nhiều câu mới gọi được cô ấy ra ghế sofa ngồi xuống.
Trong phòng khách nhà Winnie, Rose đưa hai tay ôm lấy trán, đau đớn nói: "Laura nói với tôi rằng, kể từ sau khi chứng kiến vị giáo sư qua đời, cô ấy luôn nhìn thấy những người khác nhau mỉm cười quái dị với mình, và liên tục nói rằng cô ấy sẽ c.h.ế.t." Nói đến đây Rose trào nước mắt: "Nhưng lúc đó tôi lại không tin cô ấy, đã phán đoán sai lầm rằng cô ấy gặp vấn đề về tâm thần, và rồi..."
Cô nhìn Winnie, giọng khàn đặc và suy sụp nói: "Cô ấy đã dùng mảnh sứ vỡ tự sát ngay trước mặt tôi! Lúc đó, gương mặt cô ấy vẫn đang mỉm cười!"
"Kể từ đó, xung quanh tôi bắt đầu xảy ra những điều bất thường. Tôi luôn nhìn thấy có người cười với mình một cách quái dị. Họ có khi là người qua đường, có khi lại là người tôi quen biết, nhưng tình trạng này chỉ có một mình tôi nhìn thấy."
Vì làm việc tại bệnh viện tâm thần, lại nhìn thấy những thứ kỳ quái trong lúc làm việc nên công việc của cô đã gặp trục trặc. Lãnh đạo trực tiếp bảo cô về nhà nghỉ ngơi.
Điều khiến cô khó chấp nhận nhất là trong lúc bản thân bất lực nhất, vị hôn phu lại coi cô như một kẻ điên mà trốn chạy thật xa. Còn người thân duy nhất cũng tránh cô như tránh tà.
Bây giờ ngoại trừ bạn trai cũ và Theo, Rose thậm chí không tìm được lấy một người sẵn lòng tin tưởng mình. Cô nhìn Winnie bằng ánh mắt đầy kỳ vọng, đây có lẽ là người duy nhất có thể cứu được cô lúc này.
May mắn thay, Winnie biểu hiện đủ bình tĩnh, không đưa ra bất kỳ sự nghi ngờ nào. Cô chỉ hỏi: "Tần suất cô nhìn thấy những thứ đó hiện nay như thế nào?"
Rose nói: "Tôi cũng không biết nữa, có lúc thức cũng thấy, lúc ngủ cũng gặp phải ác mộng như vậy." Trải qua mấy ngày bị giày vò liên tục, Rose cảm thấy mình sắp bị suy nhược thần kinh đến nơi rồi.
Winnie trầm ngâm nói: "Nếu nói thứ đó chuyển từ bệnh nhân sang cô, vậy cô ấy lại 'lây nhiễm' từ đâu?"
Nghe câu hỏi này, Rose vội vàng nói: "Tôi biết, cô ấy 'lây' từ vị giáo sư đó. Tôi điều tra được rằng, khi vị giáo sư già đó tự sát, biểu cảm trên mặt ông ta cũng là đang cười..."
Nói đoạn, Rose vội vã lấy từ trong túi ra một bìa hồ sơ. Lúc mở ra, tay cô run rẩy khiến đồ vật bên trong rơi vãi hết lên bàn.
Winnie nhìn xuống bàn, thấy từng tấm ảnh hiện trường đầy m.á.u me. Điểm chung của tất cả những tấm ảnh này là mọi nạn nhân đều treo một nụ cười quái dị trên mặt. Khóe miệng xếch lên rất rộng, trông giống như một chiếc mặt nạ.
Không ngờ Rose cũng khá lợi hại, lại có thể điều tra ra được nhiều thứ như vậy.
Nhìn những bức ảnh đó, biểu cảm của Winnie không hề thay đổi. Cô cầm tài liệu lên lật xem từng tờ một, dưới cái nhìn của Rose, cô cầm điện thoại lên gọi một số máy.
"Lộ Hòa, giúp tôi tra một chút tài liệu..."
Trong số những hồn ma quanh mình, vì Lộ Hòa thực sự bất tiện trong việc đi lại nên anh đã chuyển từ việc trú trong vali để lên mạng kết bạn sang sở hữu nhiều dàn máy tính, trở thành một h.a.c.ker có chút danh tiếng trong giới của họ.
Khi nhận được điện thoại, Lộ Hòa đang dưới sự vây xem của đám hồn ma mà tháo dỡ chiếc vali khổng lồ Winnie tặng. Bây giờ đã có nhà lớn để ở, ai còn ở trong vali nữa? Nhưng dù sao đây cũng là quà Winnie tặng, lại còn trang bị cả đệm nằm kích cỡ phù hợp, coi như cũng rất có tâm rồi.
Lộ Hòa: "Tôi biết rồi."
Thực tế, có đám lệ quỷ này giúp đỡ bên cạnh, Winnie căn bản không cần điều tra ra ngọn ngành làm gì, đến lúc đó cứ việc để đám ma nhà mình ra xé xác đối phương là xong.
Nhưng cô không tiện nói với khách hàng những câu kiểu như "Cô cứ kiên nhẫn đợi đi, đợi con ma đó tìm đến cửa tôi sẽ giúp cô xử lý nó", những lời như vậy đối với người bình thường thì quá sức vô lý. Vì thế, quy trình ban đầu cô vẫn làm theo kiểu của vợ chồng Warren: trước tiên phải để người ta thấy mình đang nghiêm túc xử lý, còn sau đó thì cứ thế mà triển khai thôi.
Cùng lúc đó, gia đình Melissa cũng cuối cùng đã gặp được Lily — người sắp trở thành thành viên mới trong nhà.