Ta đẩy chén trà đến trước mặt người, giọng rất nhẹ, giống như thuở nhỏ mẫu thân từng dỗ dành ta.
“Món nợ người thiếu mẫu thân, rốt cuộc vẫn phải trả.”
26
Hai mươi ba năm trước, tiên hoàng hậu Thẩm thị mang Thừa Tín thái t.ử và Hoài Minh công chúa trốn khỏi hoàng cung.
Khi ấy Thừa Tín thái t.ử bảy tuổi, Hoài Minh công chúa mới bốn tuổi.
Thái t.ử bị trọng thương trên đường đào thoát, không lâu sau đã qua đời.
Để bảo vệ người con còn lại, tiên hoàng hậu giao Hoài Minh cho cựu bộ, còn mình thay tên đổi họ, sống lưu lạc trong dân gian.
Về sau, bà gặp phụ thân ta.
Phụ thân chỉ biết bà là một quả phụ chạy nạn, chưa từng biết thân phận thật.
Hai người nương tựa nhau như vợ chồng nhưng chưa từng lập hôn thư hay làm lễ chính thức.
Sau đó mẫu thân sinh ra ta, còn ta vì không có hôn thư làm chứng nên bị ghi vào gia phả với thân phận thứ nữ.
Bởi vậy, Hoài Minh công chúa là trưởng tỷ cùng mẹ khác cha của ta.
Thuở nhỏ, mẫu thân thường dẫn ta tới một ngôi chùa vắng ngoài thành dâng hương.
Sau khi chúng ta bày lễ vật lên hương án, từ gian phòng kín phía sau tượng Phật sẽ có một đứa trẻ bước ra.
Nàng lớn hơn ta năm tuổi, đầu tóc thường rối bù, y phục giản dị, nhưng ánh mắt luôn sáng và cảnh giác.
Mỗi lần nhìn thấy mẫu thân, nàng đều gọi một tiếng:
“Mẫu thân.”
Mẫu thân ôm nàng thật lâu, trong mắt vừa đau xót vừa không nỡ rời xa.
Ta nghe theo lời mẫu thân, đưa chiếc bánh màn trắng trong tay cho nàng, gọi:
“Trưởng tỷ.”
Từ đó, vào ngày mười lăm mỗi tháng, chúng ta đều gặp nhau trong chùa.
Năm ta bốn tuổi, cây trâm bích ngọc của mẫu thân dẫn người Bình Chiêu hầu tới.
Trước khi bị bắt, mẫu thân giấu ta trong bụi cây, còn trưởng tỷ được cựu bộ lập tức đưa rời khỏi kinh thành.
Hoài vương khi ấy vẫn sống ở Giang Nam.
Người từng chịu ân của tiên hoàng hậu, lại đã sớm bất mãn với sự khống chế của Bình Chiêu hầu, nên bí mật che chở cho trưởng tỷ.
Đúng lúc Ngũ hoàng t.ử thật sự của Hoài vương lâm bệnh qua đời.
Để giấu Hoài Minh khỏi tai mắt Bình Chiêu hầu, Hoài vương cho nàng thay thế thân phận đứa trẻ đã c.h.ế.t, từ đó sống với danh nghĩa Ngũ hoàng t.ử.
Chỉ Hoài vương, một lão thái y và vài tâm phúc biết nàng là nữ t.ử.
Từ nhỏ nàng đã dùng t.h.u.ố.c điều chỉnh giọng nói, bó n.g.ự.c, thay đổi dáng đi và chỉ để những người tuyệt đối trung thành hầu hạ bên cạnh.
Sau khi Hoài vương đăng cơ, nàng cũng theo người trở lại hoàng cung.
Năm ta năm tuổi, phụ thân được ban chức, lần đầu dẫn ta vào cung dự yến.
Ta lạc đường trong ngự hoa viên, suýt ngã xuống hồ.
Một bàn tay túm lấy sau gáy, giống như xách một con mèo nhỏ, kéo ta trở lại.
Ta quay đầu, nhìn thấy một thiếu niên mặc y phục hoàng t.ử.
Dung mạo người ấy thanh tú, giữa hàng mày có sự u uất không hợp tuổi.
Nàng cúi đầu nhìn ta, sắc mặt lập tức trầm xuống.
“Là muội.”
Ta cũng nhận ra nàng, rụt rè gọi:
“Trưởng tỷ.”
Sắc mặt nàng càng khó coi.
“Trong cung không được gọi như vậy.”
Nàng bịt miệng ta, hạ giọng.
“Gọi ta là Ngũ hoàng t.ử, hoặc điện hạ.”
Ta ngoan ngoãn gật đầu.
Khi ấy nàng mười tuổi, còn ta năm tuổi.
Nàng oán ta.
Nàng cho rằng nếu mẫu thân không mềm lòng, không nỡ bỏ lại ta, có lẽ đã sớm rời khỏi nơi ấy và không bị Bình Chiêu hầu bắt đi.
Bởi vậy trong một thời gian rất dài, mỗi lần ta lén tới tìm, nàng hoặc tránh mặt không gặp, hoặc lạnh lùng đuổi ta về.
“Muội rất giống mẫu thân.” Nàng từng nói. “Cũng mềm lòng như mẫu thân.”
“Nếu bà không mềm lòng, bà đã không c.h.ế.t.”
“Muội cũng vậy, nếu không mềm lòng, sao lại mặc cho bọn họ ức h.i.ế.p?”
Nhưng lần ấy ta không khóc.
Ta nhìn nàng, nghiêm túc nói:
“Muội muốn báo thù cho mẫu thân.”
Nàng quay đầu nhìn ta.
“Muội biết ai đã hại c.h.ế.t mẫu thân sao?”
Ta lắc đầu, rồi lại nói một lần nữa:
“Muội muốn báo thù cho mẫu thân.”
Nàng nhìn ta thật lâu.
“Được.”
Từ ngày ấy, ta bắt đầu làm việc cho nàng.
Nàng dạy ta đọc sách nhận chữ, dạy ta quan sát sắc mặt, dạy ta phải làm thế nào để bề ngoài trông vô hại.
Ta thay nàng dò la tin tức trong Tiết phủ, liên lạc cựu bộ của tiên hoàng hậu, âm thầm thu thập chứng cứ về Bình Chiêu hầu và những kẻ từng phản bội mẫu thân.
Sáu năm sau, khi ta mười một tuổi, Tiết Ninh dùng khẩu kỹ gọi con mèo của quý phi tới làm ta bị thương.
Quý phi vì áy náy, từng muốn nhận ta làm nghĩa nữ, nhưng đích mẫu lập tức từ chối, nói ta không có phúc phận ấy, rồi quay đầu để Tiết Ninh bái quý phi làm nghĩa mẫu.
Trưởng tỷ đã sai người mang t.h.u.ố.c tới, nhưng ta bị nhốt trong từ đường hai ngày hai đêm, cuối cùng vẫn mất một bên mắt.
Từ hôm ấy, nàng không còn mắng ta mềm lòng nữa.
Nàng chỉ nói:
“Một ngày nào đó, ta sẽ khiến những kẻ nợ muội phải trả đủ.”
Từng bước, từng bước một, chúng ta đã đi suốt mười bảy năm.
Hoài vương sau khi diệt trừ Bình Chiêu hầu đã âm thầm giao lại cho nàng nhiều cựu bộ trung thành.
Trước khi băng hà, người để lại di chiếu, giúp nàng dùng thân phận Ngũ hoàng t.ử bước lên đế vị.
Nàng trở thành tân đế, còn ta tiếp tục làm thứ nữ yếu đuối, nhẫn nhịn trong hậu viện Tiết phủ.
Về sau, Bùi Trường Khanh tìm tới, cầu xin ta nhập cung làm Tư Tế.
Hắn cho rằng mình đang lợi dụng một nữ t.ử không nơi nương tựa.
Nhưng hắn không biết, từ khoảnh khắc tìm tới ta, hắn đã bước vào thế cờ do hai tỷ muội chúng ta bày sẵn.
Ván cờ kéo dài mười bảy năm, đến hôm nay cuối cùng cũng bụi trần lắng xuống.
27
Mùa xuân năm Vĩnh An thứ nhất, Thịnh Kinh đổ trận mưa đầu mùa.
Ta đứng trước cửa sổ Văn Uyên các, nhìn những sợi mưa dày đặc rơi xuống.
Phía sau truyền tới tiếng bước chân.
“Thẩm đại nhân.”
“Bệ hạ sai ta tới truyền lời,” người tới nói, “tấu chương hôm nay đã phê xong, không biết Thẩm đại nhân có rảnh cùng người dùng bữa không?”
Ta mỉm cười.
“Được.”
Ta khép cửa sổ, quay người cầm chiếc ô giấy dầu bên cửa, bước vào màn mưa.
Phía sau, Văn Uyên các thấp thoáng trong mưa.
Phía trước, nơi sâu trong tường cung, có người đang đợi ta.
TOÀN VĂN HOÀN.