Chưa kịp bước khỏi thôn, từ xa đã truyền tới tiếng vó ngựa và binh khí.
Mẫu thân vội giấu ta vào bụi cây, dặn dù nghe thấy gì cũng tuyệt đối không được lên tiếng.
Ta tận mắt nhìn người của Bình Chiêu hầu áp giải bà đi, nhưng từ đó về sau không bao giờ còn được gặp lại mẫu thân.
Cũng trong năm ấy, phụ thân nhận thưởng của Bình Chiêu hầu rồi vào quân doanh, từ một người g.i.ế.c lợn vô danh trở thành hiệu úy.
Nhờ chiến công và những mối quan hệ có được từ Bình Chiêu hầu phủ, người thăng chức rất nhanh, ban thưởng cũng liên tiếp được đưa tới.
Năm ta năm tuổi, phụ thân mua tòa trạch viện này, còn đích mẫu được cưới vào cửa.
Mùa xuân năm sau, bà sinh hạ Tiết Ninh.
Ta từ chính viện chuyển sang thiên viện, từ thiên viện chuyển tới phòng củi, rồi lại từ phòng củi dọn vào căn phòng rách nát sát bên nhà xí.
Mười bảy năm đã trôi qua.
Ta lại trở về nơi này.
13
Nghĩ đến đây, ta bỗng thấy thèm ăn.
Ta một mình tới nhà bếp, nhóm lửa đặt nồi, chưng bốn bát trứng.
Ta để lại một bát trong nồi, đặt ba bát còn lại vào hộp thức ăn.
Ta vui vẻ xách hộp thức ăn, đi thẳng tới viện của phụ thân.
“Tiện nhân!”
Trong phòng truyền ra giọng đích muội.
Tiết Ninh quét mạnh chén trà trên bàn xuống đất, đồ sứ trắng vỡ đầy nền.
Hôm nay Thôi cô cô sai người dọn rửa nhà xí ở hậu viện.
Từng thùng nước bẩn bị hắt ra trước cửa.
Tiết Ninh bị hun đến phải bịt miệng mũi, nhưng không dám lên tiếng phản đối.
Ta do dự không biết có nên bước vào hay không.
Lại nghe thấy giọng đích mẫu.
“Con cứ nhẫn nhịn một chút. Những chuyện xảy ra hiện giờ đều nằm trong kế hoạch của Bùi công t.ử, con tiện nhân ấy chẳng thể đắc ý được mấy ngày nữa đâu.”
Bước chân ta khựng lại.
Ngay sau đó là giọng Tiết Ninh đầy bất mãn.
“Nhưng Bùi Trường Khanh cũng từng nói con tiện nhân ấy nhập cung nhất định phải c.h.ế.t, vậy mà hiện giờ nó lại vẻ vang trở về, phá hỏng đại hôn của con, khiến con mất mặt trước bao nhiêu người!”
Đích mẫu an ủi:
“Tính tình tân đế, không ai đoán được. Khi ấy tân đế chọn trúng con, chính Bùi công t.ử đã hiến kế, mạo hiểm đưa bát tự của con tiện nhân kia lên, đổi con trở về. Có thể thấy Bùi công t.ử hết sức để tâm tới con.”
Nghe vậy, trên mặt Tiết Ninh thoáng qua vẻ thẹn thùng.
“Chàng… thật ra chàng ở đâu cũng tốt, chỉ là…”
Đích mẫu dường như biết nàng muốn nói gì, vội vỗ nhẹ tay nàng.
“Bùi công t.ử tuy thân thể khiếm khuyết, bị giam trong trạch viện, nhưng là nhân vật có thể quyết thắng từ ngoài nghìn dặm. Trên dưới Bùi gia, thậm chí cả cục diện triều đình, đều có thể bị hắn một tay xoay chuyển. Con gả cho hắn, sinh con nối dõi, sau này sẽ hưởng vinh hoa phú quý bất tận. Chút khổ trước mắt có đáng là gì?”
Tiết Ninh im lặng một lúc, dường như đã bị thuyết phục.
“Cũng đúng, trước mắt con chỉ cần giúp chàng thành sự…”
14
Thì ra là vậy.
Ta xách hộp trứng đã nguội lạnh quay về.
Trong khoảnh khắc, rất nhiều chuyện cũ bỗng ùa vào đầu.
Hội Hoa Triều năm ngoái, thái hậu triệu nữ quyến các thế gia vào cung thưởng hoa.
Vốn dĩ một dịp như vậy ta không có tư cách tham dự.
Nhưng ngày ấy, đích muội dường như bỗng nổi lòng từ bi.
Nàng không chỉ muốn ta đi cùng, còn đặc biệt chuẩn bị cho ta một bộ y phục và trang sức.
Trong tiệc, đích muội lấy cớ không thắng nổi men rượu, nhất quyết kéo ta tới hậu hoa viên tản bộ.
Suốt dọc đường, ta không hề phát hiện thế t.ử Kiến Uy hầu, một công t.ử ăn chơi có tiếng xấu khắp kinh thành, đang âm thầm đi theo phía sau.
Đến một cung điện vắng vẻ, đích muội dặn ta đứng lại chờ.
Nhưng lại không nói chờ điều gì.
Đích muội vừa rời đi, ta lập tức cảm thấy toàn thân nóng lên.
Nghĩ lại, hẳn là do chén rượu nàng ép ta uống trong tiệc.
Phía sau bỗng có người lao tới, ôm c.h.ặ.t lấy ta.
Ta liều mạng giãy giụa, nhưng toàn thân mềm nhũn, chẳng còn chút sức lực.
Khoảnh khắc bị kéo vào phòng, ta thấp thoáng nghe thấy giọng đích muội.
“Thần nữ phát hiện trong cung có kẻ làm chuyện ô uế, xin thái hậu minh xét.”
Tiếng bước chân của một đoàn người từ xa tới gần.
Nhưng ta đã không thể giãy giụa nữa.
Đúng lúc ấy, người đang đè nặng trên thân ta bị một cước đá văng.
Ta còn chưa kịp nhìn rõ, một chiếc áo choàng hồ ly bạc đã phủ xuống, mùi mực quen thuộc bao bọc quanh người ta.
Khi đích muội mở cửa, sắc mặt nàng cứng lại trong chốc lát.
Thái hậu khẽ nhíu mày.
“Trường Khanh, vì sao ngươi lại ở đây?”
Bùi Trường Khanh kéo kín áo choàng bọc quanh người ta, không nhanh không chậm đáp:
“Bẩm thái hậu, vị hôn thê của thần không thắng nổi men rượu, thần đặc biệt đưa nàng tới đây hóng gió cho tỉnh. Không ngờ thế t.ử điện hạ cũng ở đây, có lẽ ngài ấy uống quá nhiều, người xem, dường như đã ngủ rồi.”
Thế t.ử Kiến Uy hầu ngất dưới đất.
Thị vệ bên cạnh đỡ hắn dậy, đặt lên một chiếc ghế gần đó.
Thái hậu liếc nhìn sắc mặt lúc xanh lúc trắng của Tiết Ninh.
Người phất tay, quay lưng nói:
“Nếu đã như vậy, đưa vị hôn thê của ngươi tới thiên điện nghỉ ngơi đi.”
Cũng từ khi ấy, trong lòng ta vô cùng cảm kích chàng.
Ta còn nghĩ trong lòng chàng có lẽ cũng có vài phần yêu thích ta.
Nhưng ta chưa từng nghĩ, vài phần yêu thích ấy rốt cuộc là thật hay giả.
15
Nửa tháng sau, Thiên Khuyết lâu được xây dựng nhân dịp tân đế đăng cơ đã hoàn thành.
Tân đế mở đại yến, mời tất cả quan viên trong kinh dự tiệc.
Tòa lầu cao chín tầng, mái cong vươn vào trời.
Khi hoàng hôn phủ xuống, ba mươi sáu ngọn đèn lưu ly trước điện lần lượt được thắp sáng.
Ánh lửa xuyên qua lưu ly, ôn nhuận như ngọc.
Hai dãy trường án trải dài từ trước ngự tọa.
Vương công đại thần đều mặc triều phục, ngồi theo thứ tự, thấp giọng trò chuyện trong tiệc.
Tân đế ngồi cao trên ngự tọa, mặc thường phục màu đen, thắt đai bạch ngọc, tóc đen được giữ bằng kim quan.