09
Ninh Dịch cố chống đỡ đến khi viện quân tới mới ngất đi.
Mũi tên nặng to bằng ngón tay, gần như ghim xuyên toàn bộ bả vai phải của hắn.
Kinh thành xảy ra biến cố, loạn lạc đột ngột nổi lên, các thái y đều bận tối mắt tối mũi. Họ chỉ kịp rút tên, băng bó vết thương rồi kê t.h.u.ố.c cho hắn, sau đó chẳng còn ai đoái hoài đến hắn nữa.
Vai ta quấn một lớp băng gạc dày, ở bên trông chừng hắn suốt ba ngày.
Chưa đợi được hắn tỉnh lại, ta đã đợi được phụ hoàng tới.
Phụ hoàng trước giờ hiếm khi đến phủ ta. Nghe người truyền báo, ta sững ra, vội dẫn mọi người trong phủ ra tận cửa nghênh đón.
Phụ hoàng dường như chỉ sau một đêm đã già đi rất nhiều, giữa mày toàn là vẻ mệt mỏi tang thương. Người mất kiên nhẫn phất tay bảo chúng ta miễn lễ.
“Hiện giờ kinh thành không yên ổn, phụ hoàng thương dân như con cũng phải cẩn thận bảo trọng mới phải. Sao lại xuất cung đến chỗ Tiểu Cửu thế này?”
Ta nhìn mẫu phi đang sa sầm mặt đứng phía sau phụ hoàng, trong lòng chợt thắt lại.
“Phản đảng đã bị dẹp yên, trẫm chỉ đến xem xét tình hình dân chúng trong kinh thành, không ngại.”
Phụ hoàng ngồi xuống ghế trên, thở dài một hơi. Đôi mắt sâu thẳm, cố gượng giữ tinh thần.
“Tiểu Cửu, thương thế thế nào?”
“Tiểu Cửu không sao, để phụ hoàng phải bận tâm rồi. Chỉ là Ninh Dịch…”
Ta vội vàng lên tiếng.
Đã hai ngày không có thái y tới xem thương thế cho hắn, đêm qua hắn còn phát sốt cao.
Nhưng phụ hoàng lại phất tay ngắt lời ta.
“Tiểu Cửu, hôm nay sứ thần Tây Cương yết kiến.”
Phụ hoàng ngừng một chút, những lời phía sau dường như có phần khó nói thành lời.
“Tiểu Cửu, con có nguyện thay phụ hoàng phân ưu không?”
Chính sảnh yên tĩnh đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Mẫu phi lấy khăn che miệng, nhưng vẫn không kìm được một tiếng khóc nghẹn ngào.
Cơn đau âm ỉ trên vai truyền đến, dày đặc từng hồi, lạnh buốt mà lại nóng rát như thiêu đốt.
Ta nhìn phụ hoàng với ánh mắt sâu trầm, nhìn mẫu phi tuyệt vọng tiều tụy như mất hồn. Đột nhiên, từ nơi dạ dày trống rỗng của ta bỗng dâng lên một luồng sức mạnh.
Ta bất chợt bật cười.
“Tiểu Cửu thân là Công chúa, vì quốc gia yên ổn, vì bách tính được sống yên vui mà hy sinh, đương nhiên chẳng có gì là không cam lòng.”
Ta quỳ thẳng lưng, ngẩng cao cổ, tựa như một cây trúc kiên cường phá đất vươn lên.
“Chỉ là nhi thần xin hỏi phụ hoàng, mới có ba ngày mà sứ thần đã tới hoàng cung. Chuyện này chẳng lẽ không kỳ lạ sao? Chẳng đáng để tra xét kỹ càng sao? Nếu nhi thần không đoán sai, ngoài chuyện hòa thân ra, thành trì, biên giới, vàng bạc châu báu, tất cả đều là điều kiện của sứ thần phải không?”
Ta chỉ cảm thấy l.ồ.ng n.g.ự.c lạnh như băng, nhưng trong dạ dày lại có một ngọn lửa đang cháy.
“Nếu là vậy thì hợp lý rồi. Hòa thân chẳng qua chỉ là một sự khiêu khích, là món trang sức thêm vào mà thôi. Nếu không, rốt cuộc nhi thần và hoàng tỷ có sức hấp dẫn gì, có thể khiến một nước chư hầu láng giềng chưa từng gặp mặt phải đ.á.n.h cược quốc lực, trả cái giá lớn đến vậy, chỉ để đổi lấy một cuộc hòa thân?”
Ta nhìn thẳng vào mắt phụ hoàng.
“Phụ hoàng, đưa Tiểu Cửu đi rồi, lại đưa Bát tỷ đi sao? Đưa Bát tỷ đi rồi thì sao? Phụ hoàng còn định đưa ai nữa? Bắt đầu từ các hoàng tôn nữ sao?”
“Ngươi!!! Nghịch t.ử!!!”
Phụ hoàng tức đến đỏ bừng mặt, ngón tay run rẩy chỉ vào ta, hồi lâu không nói nên lời.
“Tiểu Cửu! Con làm sao vậy!”
Mẫu phi kinh ngạc trợn tròn mắt, vội vàng quỳ xuống.
“Tiểu Cửu nhất định là bị kinh hãi đến hồ đồ rồi, bệ hạ bớt giận.”
Ta quỳ như đang ở trong hầm băng, nhìn mẫu phi sợ sệt run rẩy, nhìn phụ hoàng vì nổi giận mà đập tay xuống cạnh bàn. Kỳ lạ thay, lần đầu tiên ta cảm thấy mình giống như một người ngoài cuộc, đứng nhìn một màn kịch vừa nực cười vừa đáng buồn.
“Ngươi thân là Công chúa, được bách tính kính ngưỡng, hưởng sự phụng dưỡng của thiên hạ. Đến lúc ngươi phải gánh vác trách nhiệm thì phải gánh vác!”
Phụ hoàng đứng bật dậy, tiếng nói vang như chuông lớn, uy thế khổng lồ phủ xuống như muốn ép người ta không thở nổi.
Điều kỳ lạ là ta không còn thấy sợ nữa.
Ta chỉ cảm thấy giọng nói ấy quá đỗi mỏng manh.
“Nếu trong triều ta, người phải hòa thân chỉ có Tiểu Cửu, Tiểu Cửu có phải vào dầu sôi lửa bỏng cũng không từ. Nhưng phụ hoàng, trong hơn mười năm ký ức của Tiểu Cửu, triều ta đã đưa đi bốn vị Công chúa rồi. Sau này thì sao? Còn bao nhiêu Công chúa phải đưa đi nữa?”
“Bốp—”
Một cái tát vang dội khiến ta ngã nhào xuống nền đất lạnh bên cạnh. Cú đ.á.n.h mạnh đến mức tai ta ù lên, gò má trong khoảnh khắc mất hết cảm giác, rồi cơn đau bỏng rát mới dần dâng lên.
Ta ôm lấy mặt, thứ gì đó mà bao năm nay ta vẫn cẩn thận gìn giữ trong lòng bỗng nhiên vụt tắt.
“Ngươi, cấm túc tại phủ Công chúa, nghiêm túc tự kiểm điểm. Chờ sứ thần đến đón ngươi đi.”
Phụ hoàng phất tay áo, chắp tay sau lưng, sải bước ra ngoài.
Ta ngã trên nền đất, đáy mắt khô khốc, chẳng thể rơi nổi một giọt nước mắt.
Ta chỉ thấy thật nực cười.
“Bệ hạ xin dừng bước, ty chức to gan, có một chuyện muốn cầu xin.”
Ta猛 nhiên ngẩng đầu.
Ninh Dịch quỳ giữa hành lang. Quần áo trên người rõ ràng được khoác lên vô cùng vội vàng. Sắc mặt hắn tiều tụy, môi trắng bệch, cả người tựa như một tờ giấy mỏng, chực chờ lay động trong gió.
Nhưng hắn quỳ thẳng tắp, ánh mắt kiên định.
Giống ta.
“Nói.”
Phụ hoàng có vẻ đã mệt mỏi rã rời, phất tay yếu ớt.
“Ty chức nguyện lĩnh binh xuất chinh, đ.á.n.h lui quân địch xâm phạm. Giải nguy cho biên cảnh, làm nhụt nhuệ khí quân địch, bảo vệ bình an cho bách tính.”
“Không thắng không về, không c.h.ế.t không thôi.”
Ninh Dịch cúi người dập đầu.
“Chỉ cầu bệ hạ chuẩn tấu, tha cho những Công chúa vô tội.”
“Lòng nhân từ nhỏ nhen chỉ làm hỏng việc, đúng là lòng nhân từ của đàn bà.”
Phụ hoàng có phần đứng không vững, thở hồng hộc, khá không đồng tình.
“Bách tính an cư lạc nghiệp, không nên lại dấy lên chiến sự. Hy sinh nữ nhi của trẫm mà đổi lấy thiên hạ yên ổn, trẫm cũng chỉ có thể nhẫn tâm.”
“Nhưng bệ hạ, dựa vào việc cắt đất bồi thường và hòa thân để đổi lấy sự yên ổn, sự yên ổn ấy có thể duy trì được bao lâu? Bách tính muốn là thái bình lâu dài, chứ không phải hết lần này đến lần khác để kẻ khác được nước lấn tới.”
Ninh Dịch ngẩng đầu lên. Y phục trên vai đã thấm m.á.u, sắc mặt hắn trắng bệch, nhưng ánh sáng trong mắt lại rực rỡ đến ch.ói mắt.
“Ty chức mạo phạm, xin nói một câu đại nghịch bất đạo. Vừa rồi Cửu công chúa nói hòa thân là một sự khiêu khích. Theo ty chức thấy, đó là một sự sỉ nhục. Sỉ nhục chính là những nam nhi vô năng như ty chức, phải trốn sau lưng nữ t.ử mà苟且偷生!”
“Đồ nghiệt súc!”
Phụ hoàng quát lớn, trợn mắt giận dữ, khuôn mặt đỏ tím lên. Thân hình người lảo đảo mấy lần, rồi ầm một tiếng, thẳng tắp ngã xuống.
“Bệ hạ!”
“Phụ hoàng!”