Nào đâu biết rằng, những dơ bẩn trên đời này đều do nương dùng cơ thể yếu ớt của mình che chắn cho ta.
Đêm đến, thỉnh thoảng lại có những gã sai vặt hay người giữ ngựa lén lút bò vào phòng. Nương luôn run rẩy dùng chăn trùm kín đầu ta lại.
Họ đều nhận sự chỉ thị của Mẫu thân chính thất, nương lặng lẽ chịu đựng sự tủi nhục, sống không bằng c.h.ế.t. Người không khóc, không gào thét, cũng không chống cự, chỉ cầu mong ta có thể bình an khôn lớn.
Năm ta sáu tuổi, người nương chỉ còn gầy giơ xương đã trút hơi thở cuối cùng ngay trong lòng ta.
Dưới thân người chảy ra dòng m.á.u đen sẫm. Người cố níu giữ chút hơi tàn, dùng ngón tay lạnh ngắt vuốt ve gò má ta: "T.ử Đằng, con nhất định phải sống tốt... nhất định... nhất định..."
Sau khi nương mất, Mẫu thân chính thất muốn tống khước ta về quê ngoại, nhưng Trang Thanh Nhã đã đứng ra xin giùm: "Mẫu thân, hãy giữ nó lại làm tỳ nữ cho con đi. Về dưới quê ít năm nữa lại phải gánh vác việc nhà, làm mấy việc nặng nhọc thì cực khổ biết bao."
Mẫu thân chính thất nuông chiều tỷ ấy, liền gõ mạnh vào trán ta: "Thanh Nhã chính là ân nhân cứu mạng của ngươi, nhớ lấy, cả đời này ngươi phải làm trâu làm ngựa cho nó!"
Phụ thân gật đầu gù lưng: "Thanh Nhã đúng là đứa trẻ mềm lòng, lại biết nghĩ cho đại cục, không hổ là đích trưởng nữ của Hầu phủ ta."
Từ đó về sau, tiếng tốt của đích trưởng nữ lan xa khắp nơi, ai ai cũng khen ngợi.
Ta ở trong phủ làm những công việc còn nặng nhọc hơn cả người làm, nhưng trong lòng lại một lòng ghi nhớ ơn cứu mạng của tỷ ấy, bảo gì nghe nấy.
Mãi đến khoảnh khắc tỷ ấy đem ta ra làm vật tế cầu mưa, ta mới bừng tỉnh ngộ ra.
Về quê sống cuộc đời của một người bình thường, gả chồng sinh con, gia đình êm ấm... trong mắt vị đích trưởng nữ này, như vậy là quá hời cho ta.
Tỷ ấy muốn giống như Mẫu thân chính thất đã làm với nương ta: sai khiến ta, hành hạ ta.
Thế nhưng tỷ ấy lại luôn tỏ ra dịu dàng thanh tao, là một vị thần có trái tim nhân hậu, tuyệt đối sẽ không đ.á.n.h đập hay c.h.ử.i mắng ta.
Tỷ ấy chỉ dùng đôi mắt rấn rấn nước mắt mà răn dạy: "T.ử Đằng, để ngươi chịu đói, phạt ngươi quỳ xuống đều là muốn tốt cho ngươi thôi. Lòng ta đau xót thế này, còn khó chịu hơn cả khi chính mình bị phạt."
Thế là ta chịu đựng cơn đói cồn cào để chép chữ Mẫu cho đích tỷ, học thuộc bài giúp tỷ ấy, dốc hết sức lực để lấy lòng tỷ ấy.
Mẫu thân dặn ta phải sống cho tốt. Chẳng biết từ lúc nào, những cuốn sách mà thầy giáo giảng dạy ta đều đã học thuộc lòng.
Từ thiên văn địa lý cho đến cầm kì thi họa — những thứ mà một đích trưởng nữ Hầu phủ cần phải biết, ta đều đã thành thạo.
Những bức thư tình hay tranh vẽ mà đích tỷ gửi cho vị Hoàng đế thời niên thiếu phần lớn đều do ta viết thay.
Nhưng thì đã sao chứ? Người đời chỉ biết đến đích trưởng nữ nhà Hầu phủ Trang Thanh Nhã tài cao hiểu rộng, giàu lòng vị tha.
Đích tỷ là bảo bối được cha mẹ cưng chiều, là ánh trăng sáng mà Hoàng đế thầm thương trộm nhớ.
Trước đây ta chẳng bận tâm những điều này. Dù có bị sai khiến ra sao, chỉ cần được sống tiếp là tốt rồi.
Đến bây giờ ta mới hiểu ra, sự không tranh không giành đó chỉ thuộc về những người có số phận giàu sang từ trong trứng nước như đích tỷ mà thôi.
Còn ta, cũng giống như nương ta, dù có thấp đầu ngoan ngoãn đến đâu thì tính mạng cũng mong manh như cỏ rác.
Nghĩ đến cái c.h.ế.t t.h.ả.m thương của nương, ta lau khô giọt lệ, siết c.h.ặ.t nắm tay.
Ta phải sống tiếp, dù có phải dùng đến bất kỳ thủ đoạn nào!
Ngoài cửa sổ, đám mây mỏng đã che khuất ánh trăng, ánh sáng trong trẻo bị bóng tối nuốt chửng hoàn toàn.
Ta ngơ ngác nhìn những đám mây trôi lăn tăn trên bầu trời.
Mây trôi về phía Đông thì mọi chuyện thành không, mây trôi về phía Nam thì mưa trút thành đầm.
Những kiến thức trong sách cổ hiện lên trong tâm trí ta. Một tia sáng lóe lên trong đầu — ông trời vẫn chưa tuyệt đường sống của ta!
Thế nhưng, ta cần sự giúp đỡ của một người.
Một người cũng giống như ta, chỉ muốn tìm một con đường sống.
Chương 3
Ba ngày sau, Hoàng đế đích thân chủ trì đại lễ tế trời cầu mưa.
Nữ t.ử quyền quý được thả xuống dòng sông Vĩnh Định. Hai canh giờ sau, trận mưa rào trút xuống như trút nước, đem làn nước mát lành tưới tắm cho mảnh đất khô hạn đã lâu.
Dân chúng mừng rỡ đến phát khùng, Hoàng đế nhận được sự kính trọng của muôn dân liền hạ lệnh đại xá thiên hạ.
Sẵn tiện, hắn xá miễn cho vài vị phi tần chốn Lãnh cung, và đích tỷ Trang Thanh Nhã của ta chính là một trong số đó.
Tại cung Dực Khôn, Trang Thanh Nhã khoác trên mình chiếc áo trần bông dệt tơ tăm thanh nhã, thong thả thổi nhẹ làn khói nghi ngút trên tách trà thơm.
Quỳ dưới chân tỷ ấy là Phụ thân – người đang vội vã tiến cung.
Ông ta bị cuốn vào cuộc tranh giành phe phái ở triều đình, bị bãi chức quan và sắp sửa bị đày đi biệt xứ.
"Hiền phi nương nương, xin cô hãy thưa với Hoàng thượng một lời, ta thật sự bị oan!"
Phụ thân quệt mồ hôi lạnh trên trán, không còn giữ được dáng vẻ hợm hĩnh như ngày trước.
Trang Thanh Nhã buông một tiếng thở dài đầy hờn dỗi: "Chốn hậu cung không được can thiệp chuyện triều chính. Phụ thân à, Hoàng thượng vì thương tình nghĩa cũ mới thả con ra, làm sao con có thể mở lời chuyện này được?"
Nói rồi, tỷ ấy quay sang nhìn ta, ánh mắt tràn ngập vẻ thất vọng như thể ta là đứa con hư không biết nghe lời: "Lần này vinh quang tế trời vốn thuộc về Trang gia chúng ta, nếu thành thì Phụ thân đâu phải vướng vào tai họa này. Chỉ tiếc là T.ử Đằng không biết phấn đấu, người mẹ không ra gì của nó ngay cả Hà Bá cũng chê bai."