Thấm thoắt, ta đã đứng bên bếp lửa của phủ Hầu tròn mười năm.
Những ngày trong phủ mở đại yến, những dịp lễ tiết đông người, cho đến từng bát canh, đĩa bánh được đưa về các viện nhỏ, mọi việc lớn bé trong nhà bếp đều qua tay ta sắp xếp.
Bởi vậy, từ chủ t.ử cho đến hạ nhân trong phủ, hầu như chẳng ai không quen miệng với những món ăn ta nấu.
Hầu gia đôi khi còn vui vẻ nói rằng, chỉ cần A Liên vẫn còn trông coi bếp núc, người trong phủ sẽ chẳng bao giờ phải chịu khổ vì chuyện ăn uống.
Vậy mà ít ngày trước, phu nhân lại đưa về một đầu bếp nữ mới.
Chỉ bởi tổ tiên nàng ta từng có người làm việc trong Ngự Thiện Phòng, phu nhân liền giao quyền quản lý nhà bếp cho nàng ta, còn ta từ bếp chính bị đẩy xuống làm phụ bếp.
Khi nghe lời phân phó ấy, l.ồ.ng n.g.ự.c ta thoáng nghẹn lại, tựa như có một bàn tay vô hình khẽ bóp c.h.ặ.t.
Dẫu vậy, cuối cùng ta vẫn cúi đầu nhận lệnh.
Về sau, trong lúc nghe mấy vị ma ma chuyện trò, ta mới biết người mới đến mỗi tháng được lĩnh hai lượng bạc.
Còn ta, mười năm qua sớm hôm không ngơi tay, tiền công mỗi tháng vẫn chỉ có một quan.
Đêm ấy, ta ngồi lặng dưới ngọn đèn, lần từng ngón tay mà tính.
Từ hôm đó cho đến ngày khế ước của ta mãn hạn, chỉ còn đúng nửa tháng.
Hôm Vân Nương chính thức bước vào nhà bếp, ta đang chuẩn bị một bát đồ ngọt cho tiểu thiếu gia ở tam phòng.
Nàng ta đứng bên cạnh nhìn qua một lượt, ánh mắt bình thản nhưng nét mặt lại lộ rõ vẻ hơn người.
“Đáng lẽ phải dùng hạt sen, vì sao ngươi lại bỏ lạc vào?”
Ta kiên nhẫn đáp lời:
“Tiểu thiếu gia không thích vị đắng của hạt sen. Lạc có vị ngọt dịu, ngài ấy ăn sẽ vừa miệng hơn.”
Vân Nương nghe xong liền lạnh giọng:
“Hạt sen tuy hơi đắng nhưng vị thanh, vừa có thể át bớt cái ngọt gắt của dưa mật, vừa giúp thanh nhiệt dưỡng tâm. Công thức đã truyền lại như vậy, sao có thể tùy tiện đổi khác? Lấy lạc ra, thay bằng hạt sen.”
Giọng nàng ta nghiêm nghị, chẳng khác nào một vị sư phụ đang uốn nắn người mới học nghề.
Ta đặt nốt hạt lạc cuối cùng vào bát, nâng chiếc khay lên, vẫn không có ý làm theo.
“Điểm tâm vốn để người ta ăn vào thấy dễ chịu. Nếu món nào cũng chỉ chăm chăm xét đến công dụng, vậy dùng t.h.u.ố.c chẳng phải tiện hơn sao?”
Sắc mặt Vân Nương lập tức tối lại.
Nàng ta gọi tên ta, từng tiếng đều nặng nề:
“A Liên.”
“Phu nhân đã giao nhà bếp cho ta trông coi, món ăn nên làm thế nào tất nhiên phải do ta quyết định. Nếu ai cũng dựa vào mấy năm thâm niên rồi không chịu nghe lệnh, còn đâu phép tắc?”
Lời nàng ta khiến ta nhớ đến hôm trước, khi đại nha hoàn thân cận bên phu nhân tìm đến dặn dò.
“Tổ tiên Vân Nương từng làm ngự trù, còn được Thái hậu ngợi khen. Phu nhân mất không ít tâm sức mới mời được nàng ấy về. Ngươi tuyệt đối đừng khiến nàng ấy phật ý.”
Ta lặng người trong giây lát, sau cùng vẫn cúi xuống, nhặt từng hạt lạc ra khỏi bát.
Thấy vậy, nét mặt Vân Nương mới dịu đi đôi chút.
“Ngươi nên nhớ, phương pháp nấu nướng do người xưa lưu lại đều là kết tinh của bao đời. Không thể muốn sửa là sửa. Rồi sẽ có ngày ngươi hiểu được sự tinh diệu trong đó.”
Ta còn chưa kịp nhìn thấy sự tinh diệu nàng ta nói, tin tiểu thiếu gia nổi giận đã truyền đến.
Nha hoàn tam phòng chạy vội vào bếp, vừa trông thấy ta đã nắm lấy cánh tay ta.
“A Liên, món đồ ngọt chiều nay đưa sang có phải ngươi nấu không?”
Ta không vội đáp, chỉ hỏi:
“Bên ấy xảy ra chuyện gì?”
“Hạt sen đắng quá. Tiểu thiếu gia vừa nếm một miếng đã ném vỡ bát. Tam phu nhân sai chúng ta đến hỏi cho rõ, vì sao hôm nay món ăn lại thành ra như vậy.”
Chuyện này vốn không nằm ngoài dự liệu của ta.
Tiểu thiếu gia từ nhỏ đã thích đồ ngọt, nhưng tam phu nhân lo ngài ấy hỏng răng nên vẫn luôn hạn chế.
Riêng món đồ ngọt này không thêm mật, chỉ dùng trái cây đã ướp mát, vì thế tam phu nhân mới miễn cưỡng cho phép ngài ấy dùng.
Nay lại đổi thành một bát chẳng hợp khẩu vị, tiểu thiếu gia sao có thể không giận?
Thấy ta im lặng, nha hoàn kia sốt ruột đẩy nhẹ vào tay ta.
“Ngươi nói gì đi chứ. Trong phủ ai mà chẳng biết ngươi hiểu khẩu vị của các chủ t.ử nhất. Rốt cuộc hôm nay đã xảy ra chuyện gì? Ngươi nói rõ, ta còn biết đường trở về thưa lại.”
Ta nhìn vẻ nóng lòng của nàng, chỉ khẽ đáp:
“Ngươi sang hỏi Vân Nương đi. Bây giờ người quản nhà bếp không còn là ta.”
Nói đoạn, ta quay lưng bước ra khỏi bếp.
Phía sau, tiếng nha hoàn giậm chân vang lên đầy tức tối.
“Đúng là lạ đời, ngay cả nhà bếp cũng biết đẩy trách nhiệm cho nhau.”
Tối hôm ấy, quản sự gọi ta cùng Vân Nương đến.
Ông ta nhìn hai người rồi hỏi:
“Bát đồ ngọt của tiểu thiếu gia là do ai làm?”
Trong phòng chợt im bặt.
Ta không lên tiếng, Vân Nương cũng không nói.
Quản sự đưa mắt nhìn nàng ta.
“Nhà bếp hiện do ngươi quản, ngươi nói đi.”
Vân Nương lập tức đáp:
“Món ấy do A Liên làm. Ta mới đến phủ, chuyện của từng viện vẫn chưa nắm rõ.”
Chỉ một câu đơn giản, nàng ta đã gạt hết phần trách nhiệm khỏi người mình.
Ban đầu ta từng nghĩ, chỉ cần Vân Nương là người biết phải trái, chuyện nàng ta tiếp quản nhà bếp chưa hẳn không thể chấp nhận.
Nhưng đến lúc này, chút hy vọng cuối cùng trong lòng ta cũng nhạt đi.
Ta bình tĩnh nói:
“Chính Vân Nương yêu cầu ta bỏ lạc, thay bằng hạt sen, nhất định phải giữ nguyên cách làm cũ. Ta đã nói tiểu thiếu gia không chịu được vị đắng, nhưng nàng ta không nghe.”
Vân Nương lập tức cau mày:
“Ngươi chỉ nói ngài ấy không thích đắng, đâu nói tính tình ngài ấy lại cố chấp đến mức ném bát. Rõ ràng ngươi bất mãn vì ta tiếp quản nhà bếp, cho nên cố tình giăng bẫy hại ta.”
“Đủ rồi.”