Ta nhìn nàng ta, giọng nói vẫn bình thản:
“Vân Nương, ta rời đi không chỉ vì ngươi.”
“Cọng rơm cuối cùng có thể khiến lạc đà ngã xuống, nhưng trước đó trên lưng nó vốn đã chất quá nhiều thứ.”
Suy cho cùng, ta và Vân Nương đều chỉ là những người bình thường, ngày ngày bôn ba vì kế sinh nhai.
Không ai thật sự cao quý hơn ai.
Thấy ta không có ý trách móc, nàng ta mới nói ra điều mình muốn.
“Trước khi đi, ngươi có thể để lại cho ta một bản ghi khẩu vị của các viện không?”
“Không cần viết quá kỹ. Chỉ liệt kê những điều quan trọng là được.”
Ta khẽ cười.
Ánh mắt nàng ta lập tức sáng lên.
Nhưng câu trả lời của ta vẫn là:
“Không thể.”
Sắc mặt Vân Nương thay đổi.
“Ngươi vẫn đang cố ý trả thù ta.”
Ta không muốn cùng nàng ta dây dưa.
“Ta đưa cho ngươi là tình nghĩa. Ta không đưa cũng chẳng trái bổn phận.”
“Giữa chúng ta chưa từng có tình nghĩa để nói.”
Nói xong, ta quay trở lại bên bếp, tiếp tục hoàn thành công việc cuối cùng của mình trong phủ.
Sau lưng, giọng Vân Nương hạ thấp, chứa đầy bất bình.
“Ngươi cho rằng thiếu quyển sổ ấy, ta thật sự không làm được sao?”
“A Liên, ngươi cứ chờ xem. Tiệc mùa hè sẽ chứng minh phu nhân chọn ta là đúng.”
“Ta sẽ làm tốt hơn ngươi.”
Ta không đáp.
Ta chưa từng muốn hơn thua với nàng ta.
Từ đầu đến cuối, điều ta cầu chỉ là làm tốt việc thuộc về mình.
Không nghe thấy câu trả lời, Vân Nương hừ lạnh rồi bỏ đi.
Tiếng bước chân nàng ta dần xa khỏi nhà bếp.
Sáng sớm hôm sau, ta từ biệt những người quen, khoác hành lý lên vai rồi đi về phía cửa sau.
Chỉ cần vượt qua cánh cửa ấy, mười năm bị trói buộc sẽ thật sự kết thúc.
“A Liên.”
Một tiếng gọi bất ngờ vang lên phía sau.
Nha hoàn tam phòng chạy đến, hơi thở vẫn còn gấp.
Nàng đặt vào tay ta một chiếc kính vạn hoa được làm vô cùng tinh xảo.
Ta ngạc nhiên nhìn nàng.
Nha hoàn mỉm cười:
“Đây là quà của tam thiếu gia.”
“Ngài ấy nói điểm tâm ngươi làm rất ngon, muốn cảm ơn ngươi.”
Hai mắt ta bỗng cay xè.
Hóa ra những việc ta làm không phải hoàn toàn chẳng có ai nhìn thấy.
Cho dù người nhớ đến chỉ là một đứa trẻ, ta cũng cảm thấy mười năm ấy không đến nỗi trống rỗng.
Ta có rất nhiều lời muốn nói, nhưng lại không dám mở miệng.
Chỉ sợ vừa cất lời, nước mắt sẽ rơi xuống.
Nha hoàn vỗ nhẹ vai ta.
“Bảo trọng.”
Ta khẽ gật đầu.
“Ngươi cũng bảo trọng.”
Tửu lâu của tiểu thư đã được sửa sang xong từ trước.
Nơi ấy chỉ còn chờ bếp trưởng đến tiếp nhận.
Ngày ta tới, nàng tự mình dẫn ta vào nhà bếp.
Người phụ trách món mặn, người chuyên làm bánh, người sơ chế nguyên liệu, người trông bếp hấp cùng những người làm việc vặt đều đã chờ sẵn.
Người giữ vị trí đầu bếp chính cũng là một nữ nhân.
Vừa thấy ta, nàng đã chủ động bước tới.
“Ngươi chính là A Liên cô nương?”
Ta ngạc nhiên hỏi:
“Ngươi biết ta sao?”
Nàng vui vẻ đáp:
“Trong những nhà bếp của các phủ quyền quý ở kinh thành, ai lại chưa từng nghe đến tên ngươi?”
“Trước đây ta làm việc ở phủ Bá. Phu nhân nhà ta từng dự yến tiệc phủ Hầu.”
“Sau khi trở về, bà ấy lập tức chỉnh đốn nhà bếp, yêu cầu chúng ta học theo cách làm việc của ngươi.”
Ta càng kinh ngạc.
“Học ta điều gì?”
“Ghi nhớ những món chủ t.ử không thể dùng, điều chỉnh món ăn theo khẩu vị, nghĩ ra các loại điểm tâm mới.”
“Nhưng quan trọng nhất vẫn là lửa và hương vị.”
Ta không khỏi nói:
“Mỗi phủ có rất nhiều chủ t.ử. Nhà bếp bình thường chỉ có thể nhớ những điều lớn như ai không ăn cay, ai không dùng lạnh.”
“Muốn biết kỹ từng sở thích, e rằng chỉ có người chuyên nấu riêng mới bỏ công tìm hiểu.”
Nàng gật đầu:
“Bởi vậy người ta mới phục ngươi.”
“Người khác luôn tìm cách bớt việc, còn ngươi lại nhớ khẩu vị của cả phủ Hầu, thậm chí khách đến dự tiệc cũng được chăm sóc chu đáo.”
“Chủ mẫu nhà nào nhìn thấy cách làm ấy mà chẳng mong nhà bếp của mình cũng được như vậy?”
Ta đứng yên thật lâu.
Mười năm qua, mỗi ngày ta đều âm thầm để ý thói quen của mọi người.
Món nào chưa vừa miệng, ta lại sửa.
Cách nào khiến thức ăn mềm hơn, thơm hơn, ta đều thử hết lần này đến lần khác.
Những miếng thịt lớn thường dễ khô, ta cho thêm sơn tra khi hầm, để thịt mau mềm và thấm vị.
Khi nấu cơm, ta trộn một ít gạo nếp, thêm chút giấm gạo cùng dầu trong, khiến hạt cơm dẻo và thơm hơn.
Tất cả những cách ấy đều do ta tự mình thử nghiệm qua nhiều ngày đêm.
Nhưng người trong phủ Hầu đã quen hưởng thụ, dần xem mọi việc ấy là điều đương nhiên.
Ta chưa từng nghĩ rằng người ngoài sau một lần thưởng thức lại ghi nhớ.
Đầu bếp chính cười nói:
“May mà tiểu thư nhà ta nhanh tay.”
“Nếu không, sau khi ngươi rời phủ, chắc chắn các nhà quyền quý sẽ tranh nhau mời.”
“Đến lúc đó, t.ửu lâu chúng ta sao còn cơ hội?”
Tiểu thư nhìn ta một lát, dường như nhận ra cảm xúc trong lòng ta.
Nàng bảo những người khác tạm lui ra.
“A Liên, chuyện cũ khiến ngươi buồn thì cứ để nó qua.”
“Việc trước mắt là giúp t.ửu lâu đứng vững.”
“Ta đã dựng sẵn sân khấu, phần còn lại phải xem bản lĩnh của ngươi.”
Ta gật đầu, nhanh ch.óng thu lại tâm tư.
“Vậy trước tiên thử món.”
Tiểu thư bật cười:
“Ta chờ ngươi nói câu ấy từ lâu rồi.”
Mọi người được gọi trở lại.
Sau khi ta phân chia công việc, gian bếp nhanh ch.óng trở nên bận rộn.
Trong lúc làm phần việc của mình, ta cũng để ý cách mọi người xử lý nguyên liệu.
Khi đầu bếp chính cầm một nắm ớt khô, định trực tiếp bỏ vào chảo, ta lên tiếng ngăn lại.
Nàng lập tức dừng tay, không hề tỏ vẻ khó chịu.
“Xin A Liên cô nương chỉ bảo.”
Ta nói:
“Trụng ớt qua nước ấm trước.”
“Làm như vậy, lúc vào chảo ớt sẽ khó cháy hơn, vị cũng không bị đắng.”
Nàng suy nghĩ một lát, sau đó vui vẻ gật đầu.