Linh Hy Tông, tiền sơn.
Trong tiểu viện nơi mấy người Thanh Linh Tông đang tạm trú.
Ngày thứ hai sau khi vòng sơ loại của đại tỷ thí tông môn kết thúc, từ sáng sớm nơi đây đã liên tục có người tìm đến bái phỏng. Những người tìm đến đa phần đều nhắm vào danh hiệu "Trận tu đệ nhất nhân" của Dư Kim Châu, kẻ muốn dò xét thực lực, người muốn kết giao xuất hiện không ngớt.
Với khả năng giao tiếp của mình, chẳng mấy chốc vòng bạn bè của Dư Kim Châu đã mở rộng. Từ những mối quan hệ nhân mạch ban đầu ở Đông Lục và Nam Lục, nay bốn lục địa đều có bằng hữu của nàng.
Tần Lăng Tuyết nhìn thấy một nhóm người vây quanh tiểu sư muội nói cười vui vẻ, cảnh tượng như vậy nàng đã quá quen thuộc khi còn ở Linh Bảo thành. Minh Hiên và Thanh Lạc thấy tiểu sư muội Kim Châu được chào đón như vậy, bọn họ đều không ngờ một đứa trẻ mới vài tuổi đầu mà nhân duyên lại tốt đến thế.
Ngược lại, Tô Vân Giao lại kinh ngạc vì ngay cả thánh thú Hỏa Hoàng của mình cũng không giành được nhiều sự chú ý bằng tiểu sư muội. Một mình Dư Kim Châu đã cướp đi mọi ánh nhìn của mọi người. Điều này hoàn toàn khác xa với những gì nàng ta dự tính ban đầu! Thánh thú Hỏa Hoàng là sự tồn tại hiếm có như vậy, tại sao chẳng có mấy ai thèm để tâm chứ?
Khó khăn lắm mới có người chú ý đến Tô Vân Giao, nhưng câu hỏi đầu tiên lại là:
“Tô sư muội, muội... thật sự là nữ nhi riêng của Tông chủ các người sao?”
Tô Vân Giao: “...”
Nhưng nghĩ kỹ lại, nàng ta thực ra cũng không bài xích những lời đồn như vậy. Thế nhưng khi Tô Vân Giao còn chưa kịp có phản ứng gì, Mộ Trần Ý vốn vẫn luôn ở trong phòng đột nhiên đẩy cửa "Cạch!" một tiếng.
Ánh mắt Mộ Trần Ý sắc lẹm nhìn về phía vị tu sĩ ngoại tông vừa hỏi chuyện Tô Vân Giao, hắn nghiêm giọng quát mắng:
“Tô Vân Giao là nữ nhi của Tô gia ở Thanh Dương huyện, ngoại trừ quan hệ sư đồ ra, nàng ta không có bất kỳ quan hệ nào khác với ta hết!”
Từ khi thu nhận Tô Vân Giao làm đệ t.ử, đây là lần đầu tiên Mộ Trần Ý gọi đầy đủ cả họ lẫn tên nàng ta. Có thể thấy tâm trạng hắn lúc này đang phẫn nộ đến nhường nào.
Vị đệ t.ử ngoại tông nghe vậy thì không nhịn được mà rụt cổ lại, nhanh ch.óng tìm đại một cái cớ để cáo từ. Những tu sĩ khác đến bái phỏng Dư Kim Châu thấy vậy cũng lục đục rời đi. Không lâu sau, tiểu viện đã khôi phục lại sự thanh tịnh vốn có…
…
Ngày thứ hai của kỳ nghỉ giữa các vòng tỷ thí.
Linh Hy Tông phái đệ t.ử lần lượt đến nơi ở của tân khách các tông môn để thông báo tin tức về cuộc tỷ thí ngày mai. Đúng như những gì Mộ Trần Ý đã nói trước đó, ngoại trừ đan tu, những người còn lại sẽ bắt đầu cuộc tranh tài giành ngôi vị tu sĩ mạnh nhất trong thế hệ trẻ tại khu rừng yêu thú ở hậu sơn Linh Hy Tông.
Dư Kim Châu vốn định tìm cơ hội thỉnh giáo người của Linh Hy Tông về nguyên lý tấn công của âm tu. Nhưng ngay trước thềm tỷ thí, sẽ chẳng có ai sẵn lòng vô tư chỉ dạy. Vì vậy nàng chỉ có thể hỏi thăm tình hình từ tứ sư huynh Thanh Lạc.
Thanh Lạc đối với tiểu sư muội thì có hỏi tất đáp. Nhưng Dư Kim Châu nghe nửa ngày cũng chỉ hiểu được đại khái. Nguyên lý chính là rót linh lực vào tiếng đàn, từ đó khuếch đại hiệu ứng vốn có của tiếng đàn tác động lên con người.
Sau khi có hiểu biết sơ bộ, còn chưa kịp để Dư Kim Châu nghiên cứu sâu hơn, vòng tiếp theo của đại tỷ thí tông môn đã bắt đầu như kỳ hạn…
…
Tại hậu sơn Linh Hy Tông, phía ngoài rừng yêu thú.
Tham gia vòng tỷ thí cuối cùng này tổng cộng có hơn chín mươi người, bao gồm cả mười ba vị trận tu. Một nhóm đệ t.ử dự thi đứng bên ngoài tòa khốn trận khổng lồ bao phủ cả khu rừng, lắng nghe Thường Hi trưởng lão của Linh Hy Tông tuyên bố quy tắc tỷ thí:
“Sau khi vào trận, mỗi người các ngươi phải săn g.i.ế.c mười đầu yêu thú ngũ cấp, ba đầu yêu thú lục cấp, lấy thú đan của yêu thú làm bằng chứng.”
“Kẻ nào săn g.i.ế.c thành công sớm nhất và quay trở về lối ra của đại trận, bước qua trận môn sẽ giành chiến thắng.”
Tuy quy tắc thi đấu chỉ có hai câu ngắn ngủi, nhưng trong đó còn ẩn chứa rất nhiều thông tin chưa được nói ra. Ví dụ như Thường Hy trưởng lão không hề nói cấm các đệ t.ử dự thi đ.á.n.h nhau, cướp đoạt thú đan trong tay người khác. Vì vậy, sau khi tiến vào rừng yêu thú, mọi người ngoài việc săn g.i.ế.c yêu thú thì thực chất còn phải đề phòng các đối thủ khác.
Dư Kim Châu đứng giữa đám đông, nàng quay đầu nhìn sang đại sư tỷ bên cạnh. Nửa phút trước, đại sư tỷ đã thấp giọng nói với nàng một câu, dặn nàng sau khi vào trận hãy đi theo bên mình. Dư Kim Châu biết đại sư tỷ lo lắng nàng vào trận một mình sẽ gặp nguy hiểm nên muốn bảo vệ nàng. Nhưng nàng lại không có ý định đi theo.
Ngoài đại tỷ thí tông môn ra, nàng còn phải tìm yêu thú để hỏi cho ra lẽ ý nghĩa của mảnh vỡ tiếng thú gầm mà nàng nghe thấy đêm hôm trước. Những chuyện này nàng không tiện để đại sư tỷ nhìn thấy. Vì vậy, Dư Kim Châu đã định sau khi vào trận sẽ "biến mất". Trong tay nàng vẫn còn mấy tấm ẩn thân phù, có thể khiến bản thân mất dấu bất cứ lúc nào.
Theo tiếng hô "Tiến vào rừng" của Thường Hy trưởng lão phía xa, một khe hở dài rộng ba trượng hiện ra trên lớp bình chướng của khốn trận đang bao vây cả khu rừng. Hơn chín mươi người lần lượt bước vào trong. Phía sau, các vị trưởng lão và Tông chủ các tông môn lẳng lặng tiễn đưa.
Dư Kim Châu bước một bước vào khốn trận theo đám đông. Ngay giây sau khi vào trận, cả người nàng biến mất ngay tại chỗ, ngay cả khí tức cũng được che giấu hoàn hảo. Khi Tần Lăng Tuyết cúi xuống nhìn tiểu sư muội, nàng bỗng sững sờ tại chỗ.
“Tiểu sư muội đâu mất rồi?”
Nếu không phải xung quanh vẫn thấy đệ t.ử các tông môn khác, Tần Lăng Tuyết có lẽ đã tưởng rằng sau khi vào rừng nơi này có trận pháp dịch chuyển người đi ngẫu nhiên. Nhưng giờ đây chỉ duy nhất tiểu sư muội mất tích, Tần Lăng Tuyết nhíu c.h.ặ.t đôi mày. Nàng không lo tiểu sư muội gặp nguy hiểm, mà đoán ra tiểu sư muội đã chủ động biến mất.
Tiểu sư muội không muốn đi theo bên cạnh nàng để nhận sự bảo vệ sao? Tần Lăng Tuyết thậm chí còn nghĩ đến chuyện trước đây ở bí cảnh vô danh, tiểu sư muội thật sự là vì trận pháp dịch chuyển xảy ra vấn đề nên mới không được dịch chuyển ra ngoài cùng nàng sao?
Nghĩ đến đây, Tần Lăng Tuyết thở dài một tiếng. Nàng lờ mờ đoán được trên người tiểu sư muội hẳn là có bí mật gì đó. Còn bí mật đó là gì... nàng chưa từng nghĩ nhất định phải truy cứu đến cùng. Thực ra ngay từ đầu nàng nên nghĩ đến điều này mới phải. Bởi vì kiếp này và tất cả những gì nàng từng trải qua hoàn toàn khác biệt. Tô Vân Giao không còn là tiểu sư muội của tông môn nữa, và sự xuất hiện của tiểu sư muội Kim Châu tự thân nó đã là một điều bí ẩn.
Trước đây Tần Lăng Tuyết chưa từng suy nghĩ quá nhiều. Giờ đây dù nàng đã có chút nhận ra, cũng không định làm sáng tỏ mọi chuyện. Bởi vì nàng biết, tiểu sư muội chỉ có thiện ý đối với nàng — thế nên bất kể tiểu sư muội muốn làm gì, nàng cũng sẽ không can thiệp. Giống như lúc này, nàng sẽ cố gắng đi tìm tiểu sư muội, nhưng cũng sẽ để lại thời gian cho tiểu sư muội, để muội ấy tùy ý làm những việc mình muốn.
…
Trong rừng yêu thú, do ảnh hưởng từ các tông môn tu tiên nên khắp nơi trong rừng hậu sơn đều tràn ngập linh khí đậm đặc. Dưới sự nuôi dưỡng của linh khí, cây cối ở đây đa dạng chủng loại, mọc rất tốt. Bên trong rừng, lũ yêu thú cấp thấp trước đây nhờ linh khí thuần khiết bồi bổ mà đẳng cấp liên tục được thăng tiến theo năm tháng.
Các trưởng lão Linh Hy Tông cứ cách vài năm lại quan tâm đến tình hình tiến hóa của yêu thú trong rừng. Trong khu rừng này, yêu thú thất cấp không được phép vượt quá sáu con, những con dư ra sẽ nhanh ch.óng bị tiêu diệt trong các kỳ thử luyện tập thể của đệ t.ử. Hiện tại, tính từ lần cuối tông môn huy động lực lượng để cắt giảm số lượng yêu thú đã trôi qua năm sáu năm. Kỳ đại tỷ thí tông môn lần này cũng chính là một trong những phương thức để trấn áp yêu thú trong rừng.
Tại khu vực trung tâm khu rừng.
Dư Kim Châu trên người dán ẩn thân phù, nàng một đường không để lộ thân phận đi tới nơi này. Ngay từ khi vào rừng nàng đã phát hiện ra yêu thú quanh đây đẳng cấp rất thấp, chỉ ở mức yêu thú nhị, tam cấp. Đi lên phía trước một đoạn, nàng mới cảm nhận được khí tức của yêu thú tứ cấp. Vì vậy Dư Kim Châu nhanh ch.óng suy luận ra rằng khu rừng này được phân bố mô phỏng theo tình hình của Vân Mộng Sơn. Có lẽ không phải người Linh Hy Tông cố ý phân bố, mà là hành vi bản năng của lũ yêu thú.
Cho nên để hỏi về âm thanh của con yêu thú hai ngày trước, chỉ cần không ngừng đi vào sâu trong rừng. Ít nhất phải gặp được yêu thú ngũ cấp, thậm chí lục cấp, yêu thú ở đẳng cấp đó mới sở hữu trí tuệ thuận tiện cho nàng giao tiếp rõ ràng.
Chỉ là không ngờ khu rừng hậu sơn suy cho cùng cũng chỉ là một vùng đất được tông môn tu tiên vây lại để nuôi yêu thú, diện tích nơi này kém xa so với Vân Mộng Sơn. Vì vậy khi Dư Kim Châu tìm kiếm yêu thú ngũ, lục cấp, nàng đã đi thẳng đến khu vực trung tâm.
Ở giữa khu rừng có một cây đại thụ chọc trời cao hàng trăm trượng đang sinh trưởng. Dưới gốc cây có một hốc cây tự nhiên, trong hốc trải cỏ khô, bên trong là một con thỏ mắt đỏ toàn thân đen tuyền, cao khoảng một thước đang ngồi xổm. Con thỏ trông có vẻ vô cùng hiền lành, kích thước cũng không lớn, có nói nó là một con thỏ rừng bình thường thì cũng có người tin.
Nhưng Dư Kim Châu lại nhìn thấy từ đôi mắt của con thỏ đó một ánh mắt trí tuệ không hề thua kém nhân loại. Đúng lúc này, một con mãng xà khổng lồ màu xanh dài hàng trăm thước "Sì sì" thè lưỡi, bò xuống từ một cái cây phía xa. Con mãng xà di chuyển về phía thỏ đen với tốc độ cực nhanh, khiến người ta cảm thấy chẳng mấy chốc con thỏ kia sẽ trở thành thức ăn trong miệng mãng xà.
Ban đầu Dư Kim Châu cũng nghĩ như vậy, nhưng nàng sớm nhận ra trên người con mãng xà không hề có sự hung bạo khi săn mồi, ngược lại nó hiền lành như thể chỉ đang dạo bước gần đó.
"Sì sì~" Trong tiếng thè lưỡi của mãng xà, Dư Kim Châu nghe ra được ý của nó — "Lũ nhân loại kia đến rồi!" Nhân loại ngoại lai, rõ ràng là chỉ các đệ t.ử tông môn tham gia đại tỷ thí.
Nhưng con mãng xà đang nói chuyện với ai? Dư Kim Châu dời tầm mắt trở lại con thỏ đen trong hốc cây. Tiếp đó, nàng nghe thấy thỏ đen kêu "Chiu chiu" hai tiếng. Đó là... “Trở về.”
Trở về? Dư Kim Châu nhớ lại đêm hai ngày trước nàng nghe thấy tiếng thú ngữ cũng có một âm tiết "Về". Vậy nên lũ yêu thú trong rừng này định trở về sao? Về đâu? Vân Mộng Sơn ư? Dư Kim Châu chợt nhớ ra vị trí của Linh Hy Tông hình như không quá xa Vân Mộng Sơn, tầm... trăm dặm. Theo tốc độ chạy của yêu thú, chỉ cần có thể phá tan khốn trận, không bao lâu sau là có thể tới được ngoại vi Vân Mộng Sơn.
Hóa ra đám yêu thú trong rừng đang tính toán chuyện này! Mà con thỏ đen nhỏ bé trông có vẻ vô hại kia lại không hề sợ hãi con mãng xà khổng lồ, ngược lại còn dùng giọng điệu ra lệnh nói với mãng xà hai chữ "Trở về". Con thỏ đen này rõ ràng không phải yêu thú bình thường. Còn con mãng xà kia là lục cấp đỉnh phong hay là yêu thú thất cấp? Cụ thể ra sao vì Dư Kim Châu đang trong trạng thái ẩn nấp nên không tiện phóng thần thức ra thăm dò, bằng không sẽ rất dễ bị lũ yêu thú quanh đây phát hiện.
Chỉ thấy theo lệnh "Trở về" của thỏ đen, con mãng xà lập tức đi tới bên cạnh nó, thân hình to lớn cuộn lại che chở nó ở giữa.
"Hống..." Một tiếng gầm thấp thốt ra từ miệng thỏ đen, âm thanh như vậy căn bản không phải thứ mà loài thỏ nên có. Nếu chỉ nghe tiếng, bất cứ ai cũng sẽ nghĩ đó là một con yêu thú hung dữ — tiếng gầm thấp đó giống hệt với âm thanh vụn vặt mà Dư Kim Châu nghe thấy ở tiền sơn hai ngày trước.
Khoảnh khắc này, nàng chấn động nhận ra một điều: Con thỏ đen nhỏ bé kia... hóa ra lại là thủ lĩnh của cả khu rừng yêu thú này sao? Đây rốt cuộc là giống thỏ gì? Ngay cả ký ức thừa kế huyết thống Tầm Bảo Trư của nàng cũng không thể phân biệt được thân phận của con thỏ này.
Không đợi nàng suy nghĩ tiếp, trong rừng yêu thú rộ lên từng đợt tiếng "Hống, hống". Âm thanh lan tỏa từ khu vực trung tâm ra phía ngoài, rất nhanh sau đó, tất cả yêu thú trong cả khu rừng thảy đều bạo động — một lượng lớn yêu thú bất kể đẳng cấp cao thấp, dù là kẻ săn mồi hay con mồi, thảy đều điên cuồng chạy về một hướng.
Chẳng bao lâu sau, nhóm đệ t.ử tông môn vừa mới vào rừng đã phải đối mặt trực diện với hàng trăm con yêu thú nhị, tam cấp. Phía sau lũ yêu thú nhị, tam cấp còn thấp thoáng thấy bóng dáng của yêu thú tứ, ngũ cấp. Mặt đất rung chuyển, lũ yêu thú cuồng chạy lao về phía họ.
Trong đám đông, có người nhận ra tình hình không ổn:
“Có chuyện gì vậy? Lũ yêu thú này đột nhiên xông ra nhiều quá rồi đấy!”
“Hình như đám yêu thú đó nhắm vào chúng ta mà lao tới?”
“Bất kể thế nào, nhiều yêu thú như vậy, chúng ta hẳn là sẽ sớm hoàn thành nhiệm vụ tỷ thí thôi.”
“Cứ xem ai có thể là người đầu tiên gom đủ mười viên thú đan ngũ cấp và ba viên lục cấp đi.”
“G.i.ế.c!”
Vốn dĩ mọi người còn phải đi tìm yêu thú, không ngờ yêu thú lại tự dâng xác đến tận cửa. Nhất thời đệ t.ử các tông môn thi triển tài năng. Đệ t.ử kiếm tu điều khiển linh kiếm đ.â.m vào bầy yêu thú. Các đệ t.ử khác thì dựa vào pháp bảo, phù lục mà thi triển chiêu thức săn g.i.ế.c yêu thú. Các đệ t.ử trận tu nhanh ch.óng bày trận, lấy phòng ngự làm chính, bảo vệ an toàn cho bản thân trước, chỉ khi nào còn dư sức mới bày ra công kích trận pháp để vây g.i.ế.c con mồi.
Nhưng số lượng đệ t.ử tham gia đại tỷ thí so với bầy yêu thú đông đảo thì chênh lệch quá lớn. Nhiều người chỉ kịp hoàn thành vài đợt tấn công đầu tiên là lập tức bị đám yêu thú đông vô kể bao vây. Khi lũ yêu thú cấp thấp nhiều đến mức không thấy điểm dừng, thậm chí hàng trăm con yêu thú ngũ cấp lao lên, theo sau là yêu thú lục cấp, đệ t.ử các tông môn buộc phải lùi bước tránh né…
Lúc này, trong đám đông có người hô lớn: “Tu sĩ Nguyên Anh kỳ g.i.ế.c yêu thú lục cấp trước đi!”
“Phải đó, chỉ cần yêu thú cao giai c.h.ế.t thì đợt thú triều này hẳn sẽ tan rã thôi.”
Vừa nói xong, một đạo linh kiếm mang theo hàn băng chi khí bay vào phía sau bầy yêu thú. "Xoẹt, xoẹt, xoẹt", kiếm quang lóe lên, khoảng bảy đầu yêu thú lục cấp vừa bị c.h.é.m trúng thì toàn thân đã bị đóng thành băng điêu —
“Rắc rắc” băng điêu bị lũ yêu thú lao tới phía sau tông vỡ, những khối thịt của yêu thú lục cấp vương vãi khắp nơi.
Tần Lăng Tuyết đã ra tay, băng linh căn của nàng lúc này đã bộc lộ sát chiêu cực hạn! Còn Tô Vân Giao kẻ đã khế ước với Hỏa Hoàng, ngay từ khi thú triều mới xuất hiện nàng ta đã sai bảo Hỏa Hoàng cõng mình bay đi thật xa. Tô Vân Giao chỉ là đệ t.ử Luyện Khí kỳ, bất kỳ một con yêu thú cấp thấp nào ở đây cũng có thể khiến nàng ta mất mạng tại chỗ, huống chi là đợt thú triều nhìn không thấy bờ này. Nàng ta tuy muốn chơi trội nhưng lại càng quý mạng mình hơn, vì vậy nàng ta sẽ không đi mạo hiểm.
Sự rời đi của ngũ sư muội khiến Minh Hiên không yên tâm mà bám theo phía sau. Có Hỏa Hoàng ở đó, cộng thêm một vị trận tu, sự an toàn của Tô Vân Giao được bảo đảm rất tốt. Thế nhưng trớ trêu thay, hướng nàng ta bỏ chạy lại chính là hướng một con yêu thú thất cấp T.ử Lôi Yêu Lang đang nhanh ch.óng lao tới. Đợi đến khi Hỏa Hoàng cảm nhận được khí tức của T.ử Lôi Yêu Lang thì đôi bên đã cách nhau chẳng còn bao xa.
"Chiu, chiu!" Hỏa Hoàng kinh hãi kêu lên tiếng cảnh báo.