1
Đêm linh cữu Hoàng hậu được đưa đi an táng, ta bị bệ hạ ép trên chiếc giường ở thiên điện của Phượng Nghi Cung, giày vò suốt cả một đêm.
Trong điện Bảo Hoa, tiếng tụng kinh vẫn chưa dứt.
Hôm nay cô mẫu mới được hạ táng.
Vậy mà ta đã lăn lộn cùng phu quân của người.
Ta siết c.h.ặ.t tấm gấm dưới thân, vừa khóc vừa lắc đầu.
“Bệ hạ, thần nữ không phải cô mẫu... Thần nữ là Thiện Vu mà...”
Nhưng Nguyên Chiêu Du lại như phát điên:
“Gọi trẫm là Ngũ lang.”
Ta nghiêng đầu muốn tránh, lại bị hắn bóp cằm, mạnh mẽ xoay mặt trở lại.
“Gọi.”
Ta không vùng ra được, cũng không dám vùng ra.
Loại phế vật như Thái t.ử, mất đi sự che chở của Hoàng hậu, sớm muộn cũng sẽ bị người ta kéo khỏi Đông Cung.
Mà hắn lại ghét ta đến thế, ngay cả một ánh mắt cũng không muốn bố thí.
Nếu đã như vậy, cớ gì ta còn phải chôn mình trong Đông Cung?
Nghĩ đến đây, cuối cùng ta nhắm mắt lại, khàn giọng gọi một tiếng:
“Ngũ lang...”
Đêm ấy, Nguyên Chiêu Du hoàn toàn mất kiểm soát, ép ta gọi hai chữ “Ngũ lang” suốt cả đêm.
Trời gần sáng, ta đỡ lấy vòng eo rã rời, bước xuống khỏi giường.
Long bào và tang phục quấn vào nhau, bị vứt ngổn ngang bên mép giường.
Ta cúi đầu nhìn những dấu vết trên người mình, khẽ bật cười.
Chỉ sau một đêm này, e rằng ta sẽ trở thành dâm phụ bị cả Trường An phỉ nhổ.
Nhưng vậy thì đã sao?
Dù sao, ta vốn cũng chẳng còn đường lui nữa rồi.
2
Khi cô mẫu còn sống, người vẫn luôn muốn ta trở thành Thái t.ử phi.
Người thường nói, trong thế hệ này của Mạnh gia, ta là người giữ được bình tĩnh nhất.
Không giống đám huynh đệ chỉ biết chọi gà cưỡi ngựa kia, cũng không giống mấy tỷ muội thiển cận.
Vì thế, từ năm ta mười ba tuổi, cô mẫu thường xuyên triệu ta vào cung, để ta cùng Thái t.ử đọc sách, đ.á.n.h cờ, luyện chữ.
Người muốn chút tình cảm thanh mai trúc mã giữa chúng ta được vun đắp từng chút một.
Nhưng Nguyên Tu Cẩn không thích ta.
Nói chính xác hơn, hắn xem thường Mạnh gia.
Mạnh gia thô tục.
Trước khi bệ hạ đăng cơ, chẳng qua cũng chỉ là một huyện hầu ở Kỳ Sơn.
Là ngoại thích dựa vào váy áo của Hoàng hậu mà leo lên cao, chẳng có lấy nửa phần phong cốt của Trường An.
Cô mẫu luôn cho rằng, chỉ cần mình làm một hiền hậu, nhẫn nhịn một chút, mọi chuyện rồi sẽ qua.
Những phi tần trong hậu cung âm thầm tranh sủng tính kế nhau, người lười so đo.
Nguyên Tu Cẩn hết lần này đến lần khác vì họ Diêu mà cãi lại người.
Người cũng chỉ thở dài một câu: “Nó vẫn còn trẻ.”
Người luôn hy vọng rằng, đợi đến khi ta trở thành Thái t.ử phi, Mạnh gia giữ vững địa vị, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.
Nhưng ngay cả khi người còn sống, Nguyên Tu Cẩn cũng chưa từng đặt Mạnh gia vào mắt.
Chỉ cần nơi nào xuất hiện nữ nhân Mạnh gia, hắn liền cau mày:
“Cả người nồng mùi son phấn, ngửi mà đau đầu.”
Mấy vị đường huynh muốn gửi thiếp vào Đông Cung.
Hắn quay đầu đã sai người ném thiếp ra ngoài, còn cười lạnh trước mặt mưu sĩ:
“Mạnh gia ngoài việc dựa vào nữ nhân để bám víu, còn biết làm gì?”
Còn đối với ta, sự chán ghét của hắn càng chẳng hề che giấu.
Cô mẫu thường giữ ta ở lại Phượng Nghi Cung một thời gian.
Mỗi lần gặp hắn, mười lần thì có đến chín lần hắn đều lạnh mặt.
Ta rót trà cho hắn, hắn chê trà nóng.
Ta mài mực cho hắn, hắn chê hương mực quá nồng.
Về sau, ngay cả những thứ ta từng chạm vào, hắn cũng không muốn dùng nữa.
Săn b.ắ.n mùa thu hai năm trước, cô mẫu đặc biệt sai ta mang áo choàng đến cho Thái t.ử.
Ta cưỡi ngựa đuổi theo nửa ngọn núi, cuối cùng mới tìm được hắn.
Vừa nhìn thấy ta, sắc mặt Nguyên Tu Cẩn lập tức trầm xuống:
“Ai cho ngươi tới đây?”
Ta giải thích: “Là cô mẫu lo lắng cho điện hạ, đặc biệt bảo thần nữ mang áo choàng tới.”
Hắn lại trực tiếp ngắt lời:
“Mẫu hậu thích ngươi, không có nghĩa cô cũng thích ngươi.”
“Mạnh Thiện Vu, tốt nhất ngươi nên nhận rõ thân phận của mình.”
Nói xong, ngay trước mặt ta, hắn tiện tay ném chiếc áo lông cáo vào đống lửa.
Khi ấy cô mẫu vẫn còn sống, hắn đã đối xử như vậy.
Huống hồ là bây giờ.
3
Thái t.ử không cho ta đến gần linh đường, vì thế ta chỉ có thể ở lại Phượng Nghi Cung tụng kinh.
Tiếng mõ gõ từng nhịp từng nhịp, như đang gõ vào những tâm tư vốn không nên tồn tại trong lòng ta.
Ở Phượng Nghi Cung, so với Nguyên Tu Cẩn.
Người ta gặp nhiều hơn, thật ra lại là Nguyên Chiêu Du.
Khi ấy trong lòng ta chỉ nghĩ đến chuyện làm thế nào để trở thành một Thái t.ử phi tốt.
Nhưng Nguyên Tu Cẩn càng khiến ta khó xử.
Ta càng không nhịn được mà đem hai phụ t.ử họ ra so sánh.
Nguyên Tu Cẩn mới ngoài hai mươi tuổi, thế nhưng trong đầu chỉ toàn chuyện tình cảm nam nữ.
Khoảng thời gian cô mẫu bệnh nặng nhất, hắn vẫn còn vì chuyện muốn lập Diêu Minh Châu làm chính phi mà tranh cãi với cô mẫu.
Nhưng Nguyên Chiêu Du thì khác, nghe tin cô mẫu đổ bệnh, ngay cả triều phục hắn cũng không kịp thay, vội vã chạy đến Phượng Nghi Cung.
Rõ ràng đã mệt mỏi đến cực điểm, thế mà vẫn kiên nhẫn hỏi hết lần này đến lần khác:
“Hôm nay Hoàng hậu đã uống bao nhiêu t.h.u.ố.c?”
“Ban đêm còn ho ra m.á.u không?”
Hắn đã ngoài bốn mươi, nhưng chỉ cần đứng ở đó, cả Phượng Nghi Cung như lập tức ổn định lại, không ai dám lơ là dù chỉ nửa phần.
Ta thậm chí không nhịn được mà nghĩ.
Nếu năm đó người cô mẫu chọn cho ta không phải Thái t.ử.
Mà là bệ hạ.
Thì sẽ thế nào?
Khi ý nghĩ ấy vừa xuất hiện.
Ngay cả bản thân ta cũng giật mình, nhưng về sau, loại suy nghĩ này càng lúc càng khó đè nén.
Con người một khi đã nhìn thấy núi cao chân chính, thì làm sao còn coi trọng được gò đất dưới chân núi nữa.
Huống hồ, Nguyên Tu Cẩn đối với ta thật sự quá hà khắc.
Trong yến tiệc mùa xuân, ta và Diêu Minh Châu mặc cùng một bộ váy gấm Thục màu Ngụy Tử.
Tấm vải đó là do cô mẫu ban thưởng.
Ta hoàn toàn không biết Diêu Minh Châu cũng có một bộ.
Nhưng khi nhìn thấy, Nguyên Tu Cẩn lại cười nhạo ngay trước mặt đám quý nữ:
“Đông Thi bắt chước Tây Thi.”
Xung quanh lập tức vang lên tiếng cười khẽ.
Hôm ấy gió rất lớn, ta trốn vào thiên điện, một mình lén khóc rất lâu.
Sau khi biết chuyện, cô mẫu chẳng nói gì, chỉ như thường lệ căn dặn ta mang trà đến Thái Cực Điện dâng cho bệ hạ.
Trong Thái Cực Điện, Nguyên Chiêu Du đang phê duyệt tấu chương.
Ta nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, đang định lui ra.
Hắn lại đột nhiên ngẩng đầu nhìn ta một cái.
“Khóc rồi sao?”
Ta quay mặt đi, bướng bỉnh đáp: “Không có.”
Nhưng vành mắt đỏ hoe ấy rốt cuộc vẫn không giấu được người khác.
Hắn khẽ thở dài: “Tính khí của Cẩn nhi bị nuông chiều hỏng rồi, con chịu khó nhường nhịn nó một chút.”
Trong khoảnh khắc ấy, nỗi tủi thân trong lòng ta bỗng không thể đè nén nổi nữa.
“Cùng là phụ t.ử, vì sao bệ hạ anh minh như vậy. Còn Thái t.ử lại luôn bị vài lời đường mật làm cho mất hết chừng mực?”
Lời vừa thốt ra, ta lập tức ý thức được mình lỡ lời, vội vàng quỳ xuống.
“Thần nữ không cố ý bàn luận về Thái t.ử...”
Giọng nói càng lúc càng nhỏ, thế nhưng đôi mắt giống hệt cô mẫu ấy vẫn long lanh ngấn nước, không giấu được tủi thân, cũng không giấu được lòng ngưỡng mộ.
Khoảnh khắc đó, Nguyên Chiêu Du đặt b.út son xuống, nhìn ta rất lâu.
Có lẽ người hắn nhìn chưa từng là ta, mà là cô mẫu của nhiều năm trước.
Khi ấy người còn chưa bị năm tháng mài giũa thành một Hoàng hậu.
Trẻ trung… sống động… trong mắt ngập tràn yêu thương.
Từ sau hôm đó, số lần Nguyên Chiêu Du đến Phượng Nghi Cung ngày một nhiều hơn.
Hắn luôn nói là đến thăm cô mẫu, nhưng ở những nơi cô mẫu không nhìn thấy, ánh mắt hắn lại luôn dừng trên người ta.
Có một lần, ta thức đêm canh bệnh cho cô mẫu, bất tri bất giác ngủ thiếp đi ở ngoại điện.
Nửa đêm tỉnh giấc, trên người đã có thêm một chiếc áo choàng màu huyền.
Mùi long diên hương quấn quanh thân thể, khiến trái tim ta đập thình thịch suốt cả đêm ấy.
Lại có một lần khác, khi ta dâng trà xong chuẩn bị lui xuống.
Hắn bỗng hỏi: “Hôm nay sao không đeo cây trâm mẫu đơn đó?”
Khoảnh khắc ấy, ta đột nhiên nhận ra, thì ra cũng sẽ có người nhìn thấy ta.
Mà sự “nhìn thấy” ấy, lại chính là thứ Nguyên Tu Cẩn chưa từng chịu cho ta.
Cũng từ lúc đó, ta cuối cùng không còn cam lòng chỉ làm một Thái t.ử phi nữa.
Đông Cung quả thực là nơi tôn quý bậc nhất.
Nhưng người tôn quý nhất, rốt cuộc vẫn là người đang ngồi trên long ỷ kia.
4
Sau khi cô mẫu qua đời, Phượng Nghi Cung bỗng chốc trở nên trống vắng.
Trước đây cung nhân ra vào không ngớt, lò sắc t.h.u.ố.c ngày đêm không tắt.
Giờ đây chỉ còn lại ta và một ngọn đèn trường minh trước Phật đường.
Đêm đã khuya, cánh cửa thiên điện kẽo kẹt mở ra.
Ta tưởng là tiểu cung nữ đến thay dầu đèn, ngẩng đầu lên lại thấy Nguyên Chiêu Du đang đứng nơi cửa, ta vội vàng đứng dậy hành lễ:
“Bệ hạ vạn an.”
Hắn đưa mắt nhìn quanh căn phòng một lượt.
“Sao không đến linh đường?”
Ta đáp: “Thái t.ử điện hạ không cho thần nữ đến gần linh đường. Thần nữ đành ở đây tụng kinh cho cô mẫu.”
Hắn mím môi: “Cẩn nhi có hơi hồ đồ, con đừng để trong lòng.”
Ta mỉm cười lắc đầu.
“Thần nữ tụng kinh ở đâu cũng như nhau. Bồ Tát nghe thấy, cô mẫu cũng nghe thấy.”
Đêm ấy, Nguyên Chiêu Du ngồi rất lâu.
Ta quỳ trên bồ đoàn, miệng niệm kinh văn.
Sau lưng là ánh mắt nóng bỏng của hắn.
Trước khi rời đi, hắn hỏi ta: “Có lạnh không?
Ta lắc đầu: “Không lạnh.”
Thật ra là lạnh… nhưng ta biết, càng vào lúc này càng không thể tỏ ra quá cố ý.
Hắn quay đầu dặn Từ Cửu Lương:
“Mang cho nàng một lò sưởi tay.”
Những ngày sau đó, đêm nào Nguyên Chiêu Du cũng đến thiên điện của Phượng Nghi Cung ngồi một lúc.
Đến rồi cũng chẳng nói gì nhiều, chỉ ngồi trên chiếc ghế bên cạnh, nhìn ta tụng kinh.
Lúc tiễn hắn ra ngoài, gió lạnh thổi tới, ta cố nén giọng ho hai tiếng.
Ngày hôm sau, Từ Cửu Lương đích thân mang tới một bát canh lê tuyết.
“Bệ hạ dặn dò, nói cô nương có cổ họng yếu, đừng để hỏng mất.”
Ta biết.
Hắn đã bắt đầu đau lòng vì ta rồi.
Đêm thứ mười ba, trời đổ một trận mưa rất lớn.
Khi hắn đến, trên người còn vương mùi rượu.
Ta đứng dậy nghênh đón, vừa đi được hai bước, đầu gối bỗng mềm nhũn.
Hắn lập tức đỡ lấy ta thật vững vàng, ánh mắt dè dặt của ta vô tình chạm vào mắt hắn.
Hắn lại một lần nữa thất thần.
Ta biết, hắn lại nhớ tới cô mẫu rồi.
Ta cụp mắt xuống, nhỏ giọng nói: “Thần nữ thất lễ.”
Hắn hoàn hồn: “Đầu gối còn đau không?”
“Có một chút.”
“Sao không nghỉ ngơi một lát?”
Ta mỉm cười, để lộ vài phần ngây thơ đáng yêu.
“Nếu thần nữ lười biếng, lỡ cô mẫu trách tội thì phải làm sao?”