Năm Cảnh Thọ thứ mười bốn, Hoàng đế mở đại yến mừng thọ.
Hoàng thái tôn dâng lên một bức Thu Cúc Đồ.
Cảnh Đế thấy cảnh sinh tình, nhớ tới Hiếu Văn Hoàng hậu, người khi còn sống yêu hoa cúc nhất.
Thái t.ử điện hạ bị giam gần một năm, cuối cùng cũng được hạ chỉ phóng thích.
Cũng trong năm ấy, Cảnh Đế nói Hoàng thái tôn đã qua tuổi mười sáu, nên muốn chọn phi cho hắn.
Trong một thời gian ngắn, danh sách cùng chân dung của các tiểu thư khuê các trong kinh thành tựa như bông tuyết, liên tiếp được đưa tới Trọng Hoa Cung.
Cũng vào năm đó, tại vùng Giang Bắc, do tông thất Quảng Vương cưỡng ép thu thuế nặng nề, gây ra gần trăm vụ án mạng.
Dân chúng vào kinh kêu oan đều bị chặn giữa đường, vô số người bị sát hại.
Có người may mắn sống sót, đến Đại Tông Chính phủ cáo trạng.
Kết quả Đại Tông Chính phủ đẩy sang Giám Sát Viện, Giám Sát Viện lại đẩy sang Hình Bộ, không một ai chịu tiếp nhận vụ án.
Quảng Vương là thổ hoàng đế của Giang Bắc, thế lực cắm rễ sâu bền.
Ông ta khi ấy đã ngoài năm mươi tuổi, là hoàng t.ử của Tiên đế, là vương huynh của Cảnh Đế, năm xưa cũng từng phát binh trợ giúp Cảnh Đế đăng cơ.
Chuyện xảy ra như vậy, phản ứng đầu tiên của tất cả mọi người đều là tìm cách ém xuống.
Mãi đến khi Giang Bắc bùng phát bạo loạn, Ngự Sử Đài dâng tấu đàn hặc Tam Ty coi thường mạng người.
Khiến dân chúng vào kinh kêu oan không còn đường sống, phải đ.â.m đầu c.h.ế.t dưới đôi sư t.ử đá trước cửa Tông Chính phủ, Cảnh Đế mới nổi cơn lôi đình.
Thế nhưng khắp triều văn võ, lại không có lấy một người chịu xin chỉ đi Giang Bắc điều tra việc thu thuế.
Thái t.ử cùng các vị hoàng t.ử đều im lặng không nói.
Chỉ có Hoàng thái tôn mười bảy tuổi đứng ra.
Lúc lên đường, bên cạnh hắn có rất nhiều người đi theo.
Có Lăng Thiệu.
Có tỷ tỷ Bảo An và Vân Đài.
Còn có các văn võ đại thần do Cảnh Đế đích thân phái đi.
Khi ta đỏ hoe mắt nói mình cũng muốn đi theo, Hoàng thái tôn không đồng ý.
Hắn nói:
"Giang Bắc đang loạn lạc, dân chúng chịu khổ dưới tay tông thất đã lâu. Chuyến này chẳng khác nào đầm rồng hang hổ. A Ôn cũng không muốn làm liên lụy Cô, phải không?"
Chỉ một câu "liên lụy" ấy, đã khiến ta hoàn toàn nản lòng.
...
Hoàng thái tôn khởi hành vào tháng năm.
Đến khi trở về đã là tháng mười một.
Nửa năm ấy, đã có một vị Trung thư Bình Chương sự t.ử trận, còn có một vị Chính nhị phẩm Học sĩ bỏ mạng.
Ngay cả tỷ tỷ Vân Đài cũng không thể sống mà trở về.
Tỷ tỷ Bảo An nói, lúc bọn họ vừa vào ở phủ Vạn Hộ thì gặp phải thích khách tập kích.
Tỷ tỷ Vân Đài bị ngộ thương, mất mạng ngay tại chỗ.
May mắn là cuối cùng, chứng cứ về việc thu thuế hà khắc đã đầy đủ.
Hoàng đế bí mật điều động người của Giám Sát Viện tiến vào Giang Bắc, lại lệnh cho Đại công t.ử phủ Bình Tây Tướng quân tự mình thống lĩnh binh mã.
Một mạch tông thất Quảng Vương bị nhổ tận gốc, toàn bộ đều bị tru diệt.
Dân oán cuối cùng cũng được bình ổn.
Hoàng thái tôn Chu Thừa Dực vừa giành được lòng dân, lại càng được thánh tâm ưu ái.
Đó là bước đầu tiên để hắn đứng vững trong triều.
Một năm sau đó, hắn trước tiên vào Trữ Chính Viện đảm nhiệm Đường thượng quan, sau lại tiếp quản chức Chỉ huy sứ Kinh Vệ Sở.
Hắn càng lúc càng bận rộn.
Cũng càng lúc càng ít nói cười.
Đôi mày ngày một thâm trầm, tâm tư càng thêm sâu kín.
Chu Thừa Dực từng bước thâm nhập, từng bước cắm rễ trong triều đình, khiến văn võ bá quan đều hiểu rằng, dưới gối Cảnh Đế, ngoài Tấn Vương có thế lực mẫu tộc hùng hậu.
Hàn Vương nắm giữ binh quyền, Tề Vương khéo léo tám mặt, còn có một vị Hoàng thái tôn đã trưởng thành, uy thế khiến người khiếp sợ.
Nhờ vậy, vị trí Thái t.ử ngược lại càng thêm vững vàng.
Trong kinh, ai nấy đều bắt đầu e sợ Hoàng thái tôn.
Hắn có thủ đoạn.
Có mưu sâu.
Đôi mắt lạnh lẽo sâu như vực thẳm, giấu kín hàn ý và sương giá.
Ngay cả Thước Dương Đại trưởng công chúa cũng không dám dễ dàng trêu chọc hắn nữa.
Về sau, ta rất ít khi được gặp hắn.
Hắn không còn nhiều thời gian ở thư phòng đọc sách.
Sáng đi sớm, tối về muộn.
Có khi trở về còn mang theo mùi rượu.
Chỉ có một lần, hắn trở về sớm hơn thường lệ, sai cô cô Ngọc Xuân gọi ta đến thư phòng mài mực.
Ta vui vẻ chạy đến, líu ríu không ngừng, dường như có vô vàn lời muốn nói.
Hắn lặng lẽ nghe ta nói những chuyện chẳng đâu vào đâu.
Sau đó nắm lấy tay ta, cùng ta viết chữ trên giấy.
Hoàng thái tôn dáng người cao thẳng.
Trên người khoác áo choàng xanh sẫm.
Phong thái như ngọc thụ lan chi, phong lưu tuấn nhã.
Quanh người phảng phất hương thơm thanh lãnh.
Hắn viết trên giấy:
"Vật lớn quá ắt ch.óng lụi, công thành cực thịnh ắt mau suy. Cho nên Thiên Đạo kiêng đầy, quẻ cuối là Vị Tế."
Ta hỏi:
"Hoàng thái tôn, câu này có ý gì?"
Hàng mày sắc bén của hắn dịu đi vài phần.
Có lẽ cảm thấy ta ngốc, giải thích cũng khó hiểu, nên hắn không trả lời, chỉ khẽ cười hỏi:
"Mực t.h.u.ố.c của đất Tề Lỗ, có ngon không?"
Lúc ấy ta mới phát hiện, mực hôm nay nếm thử quả thật khác với mọi ngày.
Thế là ta lại đưa ngón tay chấm mực, ngậm vào miệng.
"Có hơi đắng... còn hơi chát."
"Ừm. Đó là tro khói đốt từ gỗ thông xanh, lại thêm Bát Bảo Ngũ Đảm, có công dụng thanh nhiệt, trừ hỏa."
"Thanh nhiệt trừ hỏa sao? Vậy Hoàng thái tôn cũng nếm thử đi."
Mắt ta sáng lên, vội vàng chấm mực lên đầu ngón tay, đưa đến bên môi hắn.
Hắn nhìn ngón tay mảnh khảnh ấy, bỗng nhiên cười.
Trong đôi mắt đào hoa thoáng hiện một tia trêu ghẹo, ánh lên những đốm sáng vụn.
Ngay sau đó, đôi môi mỏng hé mở, ngậm lấy đầu ngón tay ta.
Đầu ngón tay tê dại ngứa ngáy.
Hoàng thái tôn dường như còn khẽ mút một cái.
Ta cười khanh khách không ngừng, ra sức rút tay về.
Sau đó hắn buông tay ta ra, chậm rãi cúi người tới gần.
Đôi môi đỏ nhạt.
Ánh mắt tối tăm khó dò, thấp thoáng u quang.
Giọng nói cũng khàn đi vài phần.
"A Ôn nói dối. Mực này rõ ràng là ngọt, sao lại đắng được?"
Ta ngẩn người.
Lại đưa tay chấm mực, nếm thử lần nữa.
"Không thể nào, rõ ràng là đắng... còn chát."
"Thật sao?"
Giọng hắn càng thêm khàn.
Một tay giữ lấy đầu ta.
Ở khoảng cách gần trong gang tấc, hắn cúi mắt nhìn ta.
Hàng mi dài khẽ rủ xuống.
Đôi môi ấm áp nhẹ nhàng chạm lên cánh môi ta.
"Mở miệng. Để ta nếm lại lần nữa."
...
Ta ngây người.
Hoàn toàn không ngờ điều hắn muốn nếm lại... chính là trong miệng ta.
Cuối cùng, ta nín thở, đỏ mặt ngẩng đầu hỏi:
"Hoàng thái tôn... mực đúng là đắng phải không?"
"Chưa nếm ra. Để cô xác nhận lại."
Đôi mắt nâu sẫm của hắn như phủ một tầng sương mỏng.
Giọng nói khàn khàn.
Hắn kéo tay ta, đặt lên người mình...
Cuối cùng, Hoàng thái tôn khẽ rên một tiếng.
Sau hồi lâu mới bình ổn lại, khàn giọng nói với ta:
"A Ôn, Cô sắp tuyển phi."
"Hả?"
Ta nghi hoặc nhìn hắn.
"Ta biết mà. Cô cô Ngọc Xuân nói, khi Thái t.ử gia bằng tuổi ngài bây giờ thì ngài đã hai tuổi rồi. Hoàng thượng đã định sẵn hai nhà Phó Tể tướng và phủ Bình Tây Tướng quân. Biểu cô nương của phủ Tướng quân còn là nữ nhi của cữu cữu ngài. Mọi người đều nói Hoàng thái tôn điện hạ sẽ chọn biểu muội."
"Đồ ngốc."
Hắn khẽ cười, thân người hơi ngả ra sau.
Một tay ôm lấy eo ta, không nặng không nhẹ nhéo một cái.
"Gầy rồi. Trong thư phòng không có điểm tâm cho ăn sao?"
"Hoàng thái tôn điện hạ không ở đây, cô cô Ngọc Xuân mới chẳng sai người mang hộp điểm tâm đến."
Ta nửa nằm trên người hắn.
Chống cằm, khẽ nhíu mày, có chút buồn bực.
"Ừm, cũng phải. Dù sao ở Trọng Hoa Cung, chỉ có Cô và phi t.ử của Cô mới có thể muốn ăn gì thì có nấy, muốn ăn thế nào thì ăn thế ấy."
Hoàng thái tôn nghiêng đầu nhìn ta.
Thần sắc lười nhác.
Ý vị thâm trường.
Ta ngẩn ra.
Lặng lẽ suy nghĩ kỹ lời hắn nói, rồi vô thức c.ắ.n đầu ngón trỏ.
...
Ngày hôm sau, hiếm khi Hoàng thái tôn không ra ngoài.
Qua giờ ngọ, hắn ở thư phòng đọc sách.
Không bao lâu sau, cô cô Ngọc Xuân mang tới chiếc hộp điểm tâm sơn son thếp vàng quen thuộc.
Bên trong bày sáu loại điểm tâm tinh xảo.
Đợi cô cô rời đi.
Theo thói quen, ta đưa tay định lấy.
Lại bị Hoàng thái tôn dùng quyển sách gõ nhẹ lên mu bàn tay.
"Buông xuống."
"Hoàng thái tôn..."
"A Ôn, trước đây Cô nể ngươi còn nhỏ, nên đối với ngươi có nhiều phần dung túng. Nay ngươi đã là một cô nương trưởng thành, cũng là người của Trọng Hoa Cung. Sau này, quy củ cần giữ, vẫn phải giữ."