Ánh hoàng hôn chiếu rực đầu thành, đang vượt qua mép lỗ châu mai đổ về phía tây.
Xa hơn nữa, gió núi thổi v.út cao, mặt trời như cũng bị gió làm nguội, xám tối như màu rỉ sắt, chảy thấp trên dãy núi tuyết nối nhau.
Suốt dọc đường, Tăng giám mục lười biếng nghiêng ngả trên lưng ngựa, với thuộc hạ giải sai thì quát tháo, với lưu phạm lại mắng nhiếc thậm tệ, mặt mày khó chịu bực bội. Thế nhưng gần đến cổng bảo, hắn bỗng lật mình xuống ngựa, phủi đất cát, chớp mắt đã đổi sang nụ cười thân thiện, bước nhanh lên chắp tay chào hỏi binh sĩ gác cổng:
“Trình ngũ trưởng! Ối, hôm nay lại là ngài trực à? Ta nhớ chị dâu chẳng phải mới ở cữ được mấy hôm sao, ngài đáng lẽ nên nghỉ thêm vài ngày chứ!”
Gã hán t.ử được gọi là Trình ngũ trưởng đứng chống đao, nghe vậy không nhịn được cười mắng:
“Tăng mập, trí nhớ của ngươi kém quá! Con ta tròn trăm ngày rồi, nhà ai ở cữ đến trăm ngày bao giờ?”
“Ôi chao! Cái đầu hồ đồ của ta!” Tăng giám mục cười hề hề vỗ trán, nụ cười càng thêm niềm nở, “Cháu ta tròn trăm ngày rồi à? Chuyện mừng lớn đấy! Quay đầu ta xẻ hai cân thịt ngon, xách một vò rượu tốt, đến thăm đứa trẻ!”
“Vừa hay, mai ta gọi mấy huynh đệ uống rượu, ngươi cũng tới.”
“Được! Nhất định!”
Rõ ràng Tăng giám mục rất quen thân với đám binh sĩ canh giữ này; hắn không ngại phiền chào hỏi từng người, đồng thời chẳng quên sai giải sai mau tới nhà trực bên cạnh nộp công văn, kiểm nghiệm và trát phê của Hình bộ.
Đợi lưu phạm lần lượt bị lục soát, đối chiếu xong, hắn mới cười hề hề lên ngựa, dẫn đoàn lưu phạm vào bảo. Trong lúc ấy, hắn còn liên tục ngoái đầu chắp tay từ biệt đám binh sĩ, hô hào đầy nhiệt tình:
“Rượu để đó, ta nhất định tới!”
Còn người nhà họ Triệu, đã có hai tiểu lại nhận được tin chờ sẵn trước cổng Khổ Thủy bảo. Họ như sổ l.ồ.ng, không kịp chờ đợi mà tách khỏi đoàn lưu phạm, theo tiểu lại đi trước.
Đến khi Tăng giám mục rốt cuộc không ngoái đầu nữa, Lạc Dao và mọi người cũng theo giải sai, trong những tiếng quát tháo thúc giục lúc có lúc không, chậm rãi bước qua cánh cổng bảo đất nện thấp mà dày.
Không biết phải chịu đựng ở đây bao nhiêu năm, ai nấy đều bất giác ngước mắt nhìn quanh.
Vừa vào trong, trước mắt là một bãi đất vàng bị dẫm đạp đến cứng như bàn, bụi đất dày. Người ngựa đi qua, bụi mù cuộn lên; gió thổi tới, mùi phân súc vật trộn lẫn xộc thẳng vào mặt mũi, quần áo, hôi nồng.
Hai bên chen chúc một dãy nhà đất thấp, trông như kho tạm chứa hàng hóa và lương thảo. Không ít thương nhân Hồ vùng Tây Vực dắt lạc đà, ngựa, bốc dỡ hàng, ồn ào không dứt.
Đi sâu vào trong một chút, có thể thấy từng tốp khổ dịch còng lưng khiêng củi và đá.
Dây gai thô siết trên vai, mài rách chiếc áo vải ngắn trên người, lộ ra lớp rơm lúa mì và lông gà nhồi bên trong.
Tất cả đều đen sạm, gầy guộc, ánh mắt đờ đẫn vô hồn. Lưng của họ dường như đã bị sức lao dịch nặng nề ép đến biến dạng; dù đặt gánh xuống, cũng gần như không thẳng dậy nổi. Cảnh ấy khiến Lạc Dao và đám lưu phạm mới đến ai nấy đều lạnh sống lưng.
Đang nhìn, chợt vang lên tiếng keng keng của bao đao va giáp trụ.
Một đội tàn binh đang từ đầu kia chậm rãi tiến lại, vỏ đao va vào giáp ống chân phát ra tiếng kim loại rõ rệt. Bọn họ hẳn là thương binh vừa trải qua một trận ác chiến: giáp trụ trên người phần lớn vỡ nát méo mó, m.á.u khô lẫn bùn đất trộn vào nhau, không còn phân biệt được màu sắc; dưới lớp thiết giáp, áo da càng rách nát như bông, băng vải quấn vết thương thậm chí vẫn còn rỉ m.á.u.
Hầu hết đều mang thương tích: có người mất tai, có người cụt ngón. Viên võ quan dẫn đầu trong đội thậm chí cụt cả cánh tay trái tới vai, vậy mà hắn chỉ buộc gọn ống tay áo trống rỗng, vẫn đeo trọng đao sau lưng, một tay cầm cương, mắt nhìn thẳng, toàn thân toát ra sát khí lạnh lẽo.
Trước đó chỉ nghe nói biên quan không yên, đám lưu phạm vốn lăn lộn trong nhung lụa, không sao hình dung nổi sự tàn khốc. Nay cảnh ấy đột ngột đập vào mắt, ai nấy sững sờ đến mức không nói nên lời.
Vừa thấy đội quân này, Tăng giám mục vốn trơn tru lười nhác liền thu lại nụ cười, vội giơ tay quát lớn chặn lưu phạm:
“Dừng lại! Tránh sang ven đường!”
“Nhanh lên!” Giải sai xô đẩy mọi người như đuổi lợn dê, không ít kẻ suýt ngã. Nhưng vì đã quá quen với tính nết hung hãn của bọn giải sai dọc đường, mọi người lặng lẽ đỡ nhau, cúi đầu nín thở, không ai dám lên tiếng.
Chẳng mấy chốc, đội quân đã đi tới trước mặt.
Tăng giám mục cũng nhanh ch.óng xuống ngựa, cúi đầu chắp tay, đứng nghiêm bên đường.
Tàn binh giẫm bụi mà qua, mùi m.á.u tanh nồng nặc theo gió ập thẳng vào mặt.
Lạc Dao chấn động trong lòng; khi nàng ngẩng đầu lên lần nữa, đội quân đầy thương tích ấy đã đi xa rồi.
Tăng giám mục chậm rãi ngẩng đầu, lặng im một lúc, rồi lại khôi phục dáng vẻ nhác nhớn trơn tuột ban đầu, ngoáy mũi, khó chịu gào lên, thúc giải sai mau đuổi người đi tiếp.
Băng qua bãi đất, lại đi qua một con ngõ hẹp ngắn, phía trong bỗng mở ra thoáng đãng.
Lúc này Lạc Dao mới chậm chạp quay đầu nhìn lại.
Bãi đất bên ngoài ba mặt là tường cao, lối vào hẹp, tựa như một cái chum úp ngược — hẳn chính là “ông thành” trong binh pháp cổ, nơi dùng để vây khốn địch quân. Thành ngữ hậu thế “thỉnh quân nhập úng” chính là bước vào cái “chum” này.
Qua ông thành, trước mắt mới là Khổ Thủy bảo thực sự.
Thời Đại Đường không có cửa hiệu mở dọc phố; hai bên đường đất vàng chỉ là tường phường đất nện ngay ngắn, chia khu vực bằng phường – thị lớn nhỏ khác nhau.
Khác với tường phường thường thấp ở Trường An, Lạc Dương, nơi này tường cao dày, trên tường dày đặc lỗ châu mai và cửa b.ắ.n nỏ; hai mươi bước một vọng lâu, ba mươi bước một võ phô, khắp nơi đều có quân trú phòng tuần tra.
Đi chừng nửa khắc, không thấy mấy dân thường, trước mắt toàn là binh lính.
Nói là một tòa đồn bảo, chi bằng nói một đại doanh trại.
Phía bắc dường như là dãy doanh phòng, cách tường vẫn nghe tiếng binh sĩ thao luyện; phía đông là các xưởng thợ, nhìn qua cửa mở, còn thấy vài gian cửa tiệm thô sơ.
Sau khu xưởng có một lối hành lang, cuối lối dường như là nơi lấy nước, mở một giếng sâu; miệng giếng rất hẹp, bao quanh lan can đá thấp, vài khổ dịch đang gắng sức kéo nước lên.
Toàn bộ đồn bảo toát ra vẻ nghèo nàn hoang lạnh, như thể đã bị gió cát và khí hậu khắc nghiệt mài giũa hết lần này đến lần khác.
Càng đi, vẻ thất vọng trên mặt đám lưu phạm càng lộ rõ.
Dẫu trong lòng ai cũng biết đất lưu đày không thể chạm trổ lộng lẫy, hoa nở như gấm, nhưng tận mắt chứng kiến rồi, nỗi tuyệt vọng vẫn khác hẳn.
Lạc Dao xem như khá bình tĩnh — ít nhất còn có nhà để ở, nàng từng nghĩ sẽ phải ở lều trại cơ.
Dọc đường nhìn qua, nàng thầm cảm thán: thời đại hoàn toàn dựa vào nhân lực, vùng biên cương thiếu thốn vật tư như thế này, mà xây được một hệ thống đồn lũy nghiêm mật đến vậy, thật không dễ.
Cuối cùng, đám lưu phạm bị đuổi tới bãi đất trống trước một dãy nhà đất thấp, xếp hàng đứng yên.
Tăng giám mục dẫn người vào bàn giao, chẳng bao lâu, một lão văn lại mặc áo tròn cổ màu xanh ôm sổ sách đi ra, phía sau còn hai binh sĩ đặt tay lên chuôi đao.
Lão văn lại khoảng ngoài năm mươi, mặt gầy gò, gò má cao, trông như mặt chuột; trên má còn có một nốt ruồi thịt to, trên nốt ruồi lại mọc một sợi lông dài.
Tăng giám mục giao việc xong, xua tay với lão văn lại:
“Lão Mang, người giao cho ông rồi, ta đi đây.”
Văn lại được gọi là lão Mang bĩu môi gật đầu.
“Các huynh đệ! Đi thôi đi thôi! Việc rách này xong rồi, theo ta đi uống rượu!”
Vừa trút được việc, Tăng giám mục lập tức như biến thành người khác; hắn vung tay hô lớn như thổ phỉ đầu lĩnh, đám giải sai hung ác cũng đổi hẳn bộ mặt, hò reo nhảy nhót như khỉ, chỉ chớp mắt đã lênh khênh bỏ đi hết.
Lão Mang thấy bọn họ tan tác một lượt, sắc mặt càng tệ.
Giữa đám người, Lạc Dao bỗng nhận ra trên mặt lão cái cảm giác “cả công ty tan ca rồi, chỉ còn mình ta tăng ca” — bực bội và miễn cưỡng vô cùng.
Lão Mang khó chịu dùng tay vuốt sợi lông trên nốt ruồi, vuốt từ gốc đến ngọn, rồi từ ngọn về gốc, dường như để xoa dịu tâm tình.
Vừa vuốt lông ruồi, lão vừa dùng đôi mắt xếch kiêu căng chậm rãi quét qua đám lưu phạm đang thấp thỏm trước mặt. Một lúc lâu sau, lão mới cúi đầu mở sổ, không thèm nhìn người, chỉ tự mình cất giọng nói:
“Bây giờ tiến hành phân phái lao dịch. Ai được xướng tên thì lớn tiếng đáp ‘có’ rồi bước ra một bước. Lát nữa tự sẽ có người dẫn các ngươi tới nơi cần đến. Trời sắp tối rồi, nếu không muốn ngủ ngoài đất, thì tỉnh táo nhanh nhẹn lên, chia xong sớm thì xong việc sớm.”
“Mễ Ứng Sinh, Mễ Trọng Chiêu, Mễ Vũ Quân, Mễ…”
“Có, có…”
Mễ đại nương t.ử cùng mấy vị tộc huynh đệ vội vàng bước ra, đáp lời.
Chương trước
Chọn chương
Chương tiếp
Lưu bookmark
========================================================================================================================