Trong ba ngày, Huyền Nhất đã lần ra được tung tích của Chu ma ma.
Bà chưa c.h.ế.t mà lẩn trốn trong một ngôi miếu hoang ở ngoại thành, sống qua ngày nhờ nhận đồ may vá thuê.
Thế nhưng khi chúng ta đến nơi, bên ngoài ngôi miếu đã có ba kẻ mặc đồ đen mai phục.
Ta vẫn ngồi trong xe ngựa, chỉ thấy Huyền Nhất khẽ giơ tay.
Mấy ám vệ lập tức từ mái hiên lao xuống, ánh đao lóe lên giữa màn đêm.
Hai tên áo đen ngã xuống tại chỗ, kẻ còn lại bị bắt sống.
Thanh Đường đưa tay bịt c.h.ặ.t miệng, đến một tiếng kinh hô cũng không dám bật ra.
Ta vừa xuống xe thì Chu ma ma đã được người dìu ra ngoài.
So với ký ức của ta, bà đã già đi rất nhiều, mái tóc vốn còn đen nay đã bạc trắng.
Đến khi nhìn rõ khuôn mặt ta, bà lập tức bật khóc.
"Cô nương, người đã lớn đến nhường này rồi."
Ta bước tới đỡ lấy bà.
Bàn tay bà gầy guộc, khô ráp như cành cây, vậy mà vẫn siết c.h.ặ.t lấy tay áo ta không chịu buông.
"Chu ma ma, ta đến muộn rồi."
Bà lắc đầu, nước mắt không ngừng rơi.
"Không muộn."
"Cô nương chịu điều tra chuyện của phu nhân thì lúc nào cũng chưa muộn."
Những lời ấy khiến ta chấn động.
Chuyện của mẫu thân ta...
Chu ma ma đưa mắt nhìn quanh, sau đó hạ giọng, nhỏ đến mức gần như bị gió cuốn mất.
"Năm đó phu nhân không phải c.h.ế.t vì bệnh."
Ta nhắm mắt, cố nén cơn đau đang dâng lên trong n.g.ự.c.
Thật ra từ rất lâu ta đã có nghi ngờ.
Nhưng đến khi chính tai nghe Chu ma ma xác nhận, trái tim ta vẫn đau như vừa bị khoét mất một mảng.
Bà kể rằng trước khi qua đời, mẫu thân đã phát hiện số quân lương do Diệp gia chuyển đến biên quan bị người tráo đổi.
Trong những sổ sách ấy còn có dấu vết liên quan đến phủ Thừa tướng.
Mẫu thân giấu một nửa quyển sổ cùng một phong huyết thư vào chiếc hộp t.ử đàn, định giao cho thuộc hạ cũ mang ra khỏi kinh thành.
Nhưng chuyện ấy đã bị người khác phát giác.
Đêm trước khi mẫu thân phát bệnh, Lâm thị từng tìm đến.
Khi đó, bà ta vẫn chỉ là một thiếp thất bên cạnh Hầu gia.
Chu ma ma nghiến răng, từng chữ đều mang theo hận ý.
"Bà ta mang tới một bát canh an thần, nói là Hầu gia sai người đưa sang."
"Phu nhân uống xong thì không bao giờ tỉnh lại nữa."
Ta nhìn bà, lòng hoàn toàn lạnh xuống.
Lại là an thần.
Chu ma ma lấy từ trong n.g.ự.c ra một nửa chiếc chìa khóa bằng đồng.
"Chiếc hộp ấy từng được nô tỳ bí mật giấu đi một lần, nhưng sau đó vẫn bị người ta lục soát rồi lấy mất."
"Nô tỳ chỉ kịp giữ lại nửa chiếc chìa khóa này."
"Nửa còn lại nằm trong ngăn bí mật của một món đồ hồi môn phu nhân để lại cho cô nương."
Ta nhận lấy chiếc chìa khóa.
Phần mép sắc bén cấn vào lòng bàn tay, mang đến cảm giác đau buốt.
Huyền Nhất áp giải tên áo đen còn sống tới trước mặt chúng ta.
"Thẩm cô nương, trước lúc định c.ắ.n lưỡi tự sát, hắn đã kịp khai ra một phần."
Ta lập tức hỏi:
"Hắn nói gì?"
Huyền Nhất đáp:
"Hắn nói Lâm phu nhân đã ra lệnh, Chu ma ma tuyệt đối không được sống qua ngày mai."
Ta quay đầu nhìn về phía Hầu phủ.
Bầu trời đã chìm trong bóng tối, màn đêm nặng nề như một tấm lưới đang âm thầm khép lại.
Trong đầu ta bỗng lóe lên một ý nghĩ.
"Huyền thị vệ, phiền ngươi truyền một tin về Hầu phủ."
Huyền Nhất khẽ nhíu mày.
"Tin gì?"
Ta đỡ Chu ma ma lên xe, bình thản nói:
"Chu ma ma bị kinh sợ quá độ, đã c.h.ế.t rồi."
Huyền Nhất nhìn ta hồi lâu, sau đó dường như hiểu được dụng ý phía sau câu nói ấy.
Ta tiếp lời:
"Người đã c.h.ế.t thì không thể mở miệng."
"Chỉ khi bà ta tin Chu ma ma thật sự đã c.h.ế.t, bà ta mới có thể yên tâm và để lộ những lời không nên nói."
Ta âm thầm thu xếp cho Chu ma ma ở một tiểu viện phía tây thành.
Đó là một trong số ít sản nghiệp cũ thuộc hồi môn của mẫu thân mà đến nay vẫn còn tra được.
Nơi ấy tuy hẻo lánh nhưng sạch sẽ, yên tĩnh, rất thích hợp để ẩn náu.
Sau khi uống t.h.u.ố.c, Chu ma ma nhanh ch.óng chìm vào giấc ngủ.
Còn ta ngồi ngoài sân mãi cho đến khi trời sáng.
Thanh Đường nhẹ nhàng khoác áo choàng lên vai ta, đôi mắt đỏ hoe.
"Cô nương, nếu năm đó phu nhân thật sự bị người hại c.h.ế.t, vậy cứ để những kẻ từng ra tay với bà ấy lần lượt tự mình tìm đến."
Ta ngước nhìn bầu trời đang dần sáng lên.
Từng lời nàng nói đều rõ ràng trong tai.
Đến giờ dùng bữa sáng, Lâm thị quả nhiên tìm tới.
Bà ta vẫn đang trong thời gian bị cấm túc.
Lấy cớ lo lắng ta hôm qua ra ngoài gặp chuyện kinh sợ, bà ta đã van xin phụ thân suốt nửa ngày mới được phép rời khỏi viện một chuyến.
Lúc bước vào, sắc mặt bà ta trông tiều tụy hơn thường ngày, nhưng ánh mắt dò xét thì không thể che giấu.
"Thanh Vũ, nghe nói hôm qua con ra khỏi phủ?"
Ta chậm rãi khuấy bát cháo.
"Con chỉ ra ngoài giải sầu một lát."
Lâm thị ngồi xuống đối diện, khẽ thở dài.
"Con đấy, bên ngoài bây giờ chẳng được yên ổn."
"Nghe nói tối qua có người c.h.ế.t ở ngôi miếu hoang ngoài thành, xui xẻo vô cùng."
Chiếc thìa sứ trong tay ta khựng lại.
Lâm thị lập tức bắt được phản ứng ấy, khóe mắt không giấu nổi vẻ vui mừng.
"Nghe nói người c.h.ế.t là một ma ma già."
"Người già vốn bạc mệnh, rất nhiều chuyện cũ cũng nên theo người c.h.ế.t mà chôn xuống đất."
"Thanh Vũ, con nói có đúng không?"
Ta ngẩng đầu nhìn bà ta.
"Mẫu thân nói phải."
"Người c.h.ế.t thì không thể mở miệng."
Lâm thị cuối cùng cũng thở phào.
Thậm chí bà ta còn đưa tay về phía ta, định vỗ lên mu bàn tay ta.
"Con nghĩ thông được như vậy là tốt."
"Nếu mẫu thân ruột của con ở trên trời có linh thiêng, hẳn bà ấy cũng mong Hầu phủ được bình an."
Ta nhìn bàn tay kia, trong lòng chỉ còn lại cảm giác ghê tởm.
Đôi tay này có lẽ từng bưng bát canh lấy mạng mẫu thân ta.
Cũng có thể ở kiếp trước, chính đôi tay ấy đã ký vào văn thư đưa ta đến Gia Miếu.
Ta tránh khỏi bàn tay bà ta, chậm rãi hỏi:
"Mẫu thân quan tâm đến mẫu thân ruột của con như vậy, ngược lại khiến con nhớ ra một chuyện."
"Trước khi bà ấy qua đời, mẫu thân có từng nhìn thấy chiếc hộp t.ử đàn của bà ấy không?"
Sắc mặt Lâm thị lập tức cứng lại.
"Ta làm sao có thể từng nhìn thấy?"
"Khi ấy ta chỉ là một thiếp thất, đồ đạc riêng của phu nhân, ta nào dám động vào."
Nhưng Chu ma ma đã nói.
Đêm mẫu thân qua đời, bà từng tận mắt thấy Lâm thị bước vào chính phòng.
Lâm thị bật đứng dậy, vẻ hoảng loạn hiện rõ trên mặt.
Nhận ra mình vừa thất thố, bà ta lập tức cố nặn ra một nụ cười.
"Chẳng phải con nói ma ma già ấy đã c.h.ế.t rồi sao?"
"Lời của người c.h.ế.t mà con cũng tin?"
Ta đặt chiếc thìa xuống.
"Con chưa từng nói đó là lời bà ấy nói sau khi c.h.ế.t."
"Đó là lời bà ấy nói trước khi c.h.ế.t."
Lâm thị đứng c.h.ế.t lặng.
Vẻ hoảng hốt vừa rồi vẫn chưa kịp che giấu hoàn toàn.
Ta nhìn thẳng vào bà ta.
"Mẫu thân làm sao biết trước khi c.h.ế.t bà ấy từng nói gì?"
Lâm thị há miệng.
Một lúc rất lâu, bà ta vẫn không thể thốt ra lời nào.
Đúng lúc ấy, giọng phụ thân bất ngờ vang lên từ ngoài cửa.
"Lâm thị."
Lâm thị giật mình quay đầu.
Phụ thân đứng ở cửa, vẻ tức giận đã không còn che giấu.
Phía sau ông là Tiêu Huyền Yến cùng Huyền Nhất.
Ta đã sớm sai Thanh Đường đi mời phụ thân tới đây.
Ta hiểu tính ông yếu lòng, cũng biết ông chưa chắc muốn đối mặt với sự thật.
Nhưng có những lời, ông nhất định phải tự mình nghe cho rõ.
Lâm thị lập tức chạy tới.
"Hầu gia, thiếp chỉ nhất thời bị Thanh Vũ dọa đến hồ đồ."
Đây là lần đầu tiên phụ thân nhìn bà ta mà không lập tức mềm lòng như trước.
"Vừa rồi vì sao nàng lại nói rằng lời người c.h.ế.t cũng đáng tin?"
Lâm thị ấp úng.
"Thiếp... thiếp chỉ thuận miệng nói vậy."
Tiêu Huyền Yến thản nhiên tiếp lời:
"Thuận miệng mà vừa hay biết Chu ma ma từng bị người truy sát?"
Lâm thị càng thêm luống cuống.
Những lời biện giải vốn đã miễn cưỡng, lúc này càng trở nên rời rạc.