Thời cuộc rung chuyển cuối cùng cũng lan đến Cảnh Thuận. Hoặc có thể nói, sự rung chuyển ấy vốn dĩ vẫn luôn tồn tại, chỉ là nhờ sự nỗ lực của rất nhiều người, dùng cảnh đẹp Nam Quốc với cầu nhỏ nước chảy, ý thơ linh tú để che đậy đi. Nhưng đến hôm nay, rốt cuộc cũng không thể giấu được nữa.
"…… Tiểu thư, mau thay y phục đi a."
"Lúc ở kinh thành ta đâu phải mặc những thứ này, sao về quê rồi lại phải mặc chứ?"
"Tiểu thư, đây là phu nhân dặn dò, đêm nay có thể cô sẽ phải gặp mặt Dương gia công t.ử đấy."
"Ha! Dương gia công t.ử thì có gì đặc biệt hơn người, lại bắt ta phải mặc y phục dày nặng thế này để đi gặp, nóng muốn c.h.ế.t đi được! Dù sao cũng chỉ là giả, cứ tùy tiện ——"
"Uyển Lạc!"
"Nha, phu nhân……"
"Nương……"
Trong đại trạch họ Quách, Vương Lệnh Ninh đang dạy dỗ con gái mình.
Quách Uyển Lạc năm nay mười bảy tuổi, đang độ thanh xuân, dung mạo nhu nhuận, thanh tú dịu dàng, nhưng tính tình lại không chút dây dưa ướt át, vô cùng lanh lẹ dứt khoát. Từ nhỏ nàng đã được người nhà chiều chuộng nên có chút kiêu hãnh, nhưng nhìn chung vẫn biết cân nhắc đại cục.
"Nương, ra ngoài miệng con kín lắm, người đừng lo lắng nữa."
"Chuyện này hệ trọng, không thể mất cảnh giác. Còn nữa, lúc gặp Dương nhị công t.ử, nhất định phải hành xử thỏa đáng, không được đ.á.n.h mất lễ nghĩa."
Quách Uyển Lạc rốt cuộc vẫn phải thay bộ áo choàng tay rộng, váy dài cùng khăn lụa khoác vai. Nha hoàn cài trâm trang sức lên tóc cho nàng, khiến nàng có cảm giác mình như một con bươm bướm bị ghim c.h.ặ.t, đầu đội đầy châu ngọc tới mức cổ cũng không dám động đậy.
Đêm nay, yến tiệc được tổ chức tại hậu hoa viên của phủ Thái thú.
Đây là nơi Quách Uyển Lạc đã chơi đùa từ nhỏ tới lớn.
Bên cạnh núi đá Thái Hồ giăng đèn kết hoa, dựng lên những dãy mái che sơn son nối tiếp nhau, tiếng đàn sáo du dương uyển chuyển vang lên.
Phụ thân nàng đang đương chức ở kinh thành, nên tư yến đêm nay đều do thúc phụ làm chủ. Quách Song thường xuyên mở tiệc chiêu đãi danh sĩ trong thành, nhưng hôm nay lại có thêm một vị khách, chính là Lưu công công mới từ kinh thành tới mấy ngày trước.
Phong khí dân gian ở Cảnh Thuận luôn cởi mở, các thế gia cũng thường xuyên qua lại thân thiết. Hôm nay tổ chức một buổi đại yến nam nữ ngồi chung một tịch, con cháu danh môn sĩ tộc, công t.ử khuê tú lui tới tự nhiên, các loại rượu ngon món lạ được dâng lên nhiều như nước chảy.
Mấy người đang đứng cạnh thúc phụ chuyện trò.
Thúc phụ vẫy gọi Quách Uyển Lạc qua đó:
"Lưu công công, đây là tiểu chất nữ nhà ta, Quách Uyển Lạc. Uyển Lạc, mau bái kiến Lưu công công."
Đáy lòng Quách Uyển Lạc vốn khinh thường vị thái giám có tướng mạo lấm la lấm lét này, nhưng ngoài mặt vẫn nhún mình thi lễ, nói: "Bái kiến Lưu công công."
"Ây da da," Lưu công công cất lời khen ngợi, "Hóa ra là thiên kim của Quách tướng quân, quả không hổ danh là hậu nhân nhà tướng, khí độ thật bất phàm!" Ông ta lân la bắt chuyện hỏi: "Lệnh tôn đang mang trọng trách ở kinh thành, cớ sao cô nương lại trở về quê nhà?"
Thúc phụ liếc nhìn nàng một cái, Quách Uyển Lạc bèn cười nói: "Ta trở về để thành thân nha!" Nàng khẽ hất cằm về phía nam t.ử đang đứng cạnh thúc phụ, "Cùng huynh ấy!"
Tầm mắt của mọi người đều đổ dồn về hướng đó.
Cho dù toàn bộ tân khách đến dự yến tiệc đều là những quan viên danh sĩ có uy tín, nhưng khí chất của người này, phóng mắt nhìn khắp cả hội bách, vẫn là xuất chúng nhất.
Dương Tri Húc môi mang nụ cười, chắp tay mà đứng. Chàng mặc một thân trường bào màu tím, tay áo rộng rãi nhưng không hề có vẻ vướng víu rườm rà. Nơi cổ áo lộ ra viền áo lót trong trắng muốt. Bên hông thắt đai ngọc trơn, đeo một mảnh ngọc bội ngọc bích. Mái tóc được chải chuốt gọn gàng tỉ mỉ, chỉ dùng một cây trâm ngọc để cố định. Quả là dung tư trác tuyệt, thanh tao thoát tục.
Lưu công công nhìn sang, thần sắc khẽ khựng lại, ngay sau đó gượng cười hai tiếng: "À, tốt, tốt, hai vị quả là duyên trời tác hợp, kim ngọc lương duyên. Chuyện này đúng là... đúng là văn võ tương tế, gia truyền nhân thiện, tốt, tốt, thật tốt quá."
Dương Tri Húc mỉm cười nhìn về phía Quách Uyển Lạc, cất lời: "Ta nghe Quách bá phụ nói, cô nương thông thuộc hoa viên này nhất sao?"
Quách Uyển Lạc đáp: "Đương nhiên rồi, ta từ nhỏ đã dạo chơi ở nơi này mà."
Dương Tri Húc khẽ khom người, hỏi: "Có thể thỉnh cầu Lạc Nhi dẫn ta đi dạo một vòng chăng?"
"Được chứ." Quách Uyển Lạc liền dẫn Dương Tri Húc rời đi.
Quách Song nói với Lưu công công: "Bọn trẻ từ nhỏ đã thân thiết, hai nhà chúng ta lại biết rõ cội rễ của nhau. Xá đệ lần này an bài Uyển Lạc trở về, chính là vì muốn tác thành chuyện tốt này."
Hai người đi trên con đường nhỏ, vừa đi qua một hành lang dài, Quách Uyển Lạc bèn nhanh nhẹn xoay người lại, bám vào mép tường nhìn lén về phía sau. Nhìn một lúc, nàng quay đầu nói: "Huynh có thấy không? Mặt ông ta ban nãy thiếu điều muốn co giật luôn kìa!"
Dương Tri Húc đáp: "Có thấy."
Quách Uyển Lạc hỏi: "Ta phản ứng có nhanh không?"
Dương Tri Húc khen ngợi: "Quách cô nương nhạy bén như vậy, thật sự hiếm thấy."
Quách Uyển Lạc đắc ý cười: "Vẫn là phải dựa vào ta đúng không? Vậy huynh không định mời ta uống một chén sao?"
Dương Tri Húc cười nhạt gật đầu: "Được chứ, xin mời."
Chàng đưa tay hướng về phía ngôi đình vắng người bên cạnh. Quách Uyển Lạc xách góc váy, cất bước đi vào trước. Ngôi đình hóng gió nhỏ này nằm giữa hòn non bộ, u tĩnh thanh bình. Quách Uyển Lạc ngó nghiêng trái phải, rồi vẫy tay với một người hầu đứng ở đằng xa: "Này, ngươi đi chuẩn bị chút rượu cùng trái cây mang tới đây!" Dương Tri Húc đang bước tới đình, nghe vậy cũng liếc mắt nhìn theo, chợt trông thấy bóng dáng người nọ liền khựng lại.
"Lại đây nha," Quách Uyển Lạc hối thúc chàng, "Bên này không có ai đâu, ta xem cả rồi."
Dương Tri Húc hơi cúi đầu bước vào trong đình. Trên nóc đình treo một chiếc l.ồ.ng đèn, phía dưới đặt một chiếc bàn đá cùng hai chiếc ghế đá, hai người chia ra ngồi đối diện nhau.
Lúc này Quách Uyển Lạc mới có thể nhìn kỹ Dương Tri Húc.
"Huynh dường như gầy đi rồi." Nàng bỗng nhiên lên tiếng.
Dương Tri Húc tựa hồ đang có chút thất thần, nghe vậy liền thoáng kinh ngạc.
Quách Uyển Lạc lại nói tiếp: "Huynh thay đổi nhiều quá."
Bản thân Quách Uyển Lạc cũng không biết phải hình dung sự thay đổi này như thế nào.
Nàng từng gặp Dương Tri Húc. Trước kia, chàng đã cùng ca ca tới phủ để khám bệnh cho tổ phụ nàng. Quách Uyển Lạc nhớ rất rõ, năm đó nàng mới mười một tuổi, tổ phụ tâm bệnh nặng nề, luôn bực dọc khó chịu, uống rất nhiều t.h.u.ố.c đều không khỏi, đành phải mời huynh đệ Dương gia nổi danh nhất vùng tới xem xét. Dương Tri Trấn bắt mạch xong thì không phát hiện ra vấn đề gì, nhưng tổ phụ lại cứ nghi thần nghi quỷ, khăng khăng nói mình mắc trọng bệnh. E ngại quyền thế của Quách gia nên không ai dám phản bác. Giữa lúc đang giằng co, Dương Tri Húc đứng bên cạnh bèn nói: "Quách gia gia, bệnh này của ngài phải dùng tới pháp khí hạng nặng mới xong." Tổ phụ kinh hãi hỏi: "Ta mắc bệnh rất nặng đúng không?" Dương Tri Húc đáp: "Có bệnh, nhưng chữa được. Cháu có hai món pháp khí kéo dài tuổi thọ, là năm ngoái đi du ngoạn bên ngoài được một vị đạo trưởng tặng cho, chuyên trị loại bệnh này của ngài. Ngài đợi một lát, cháu đi lấy liền."
Quách Uyển Lạc cảm thấy chàng giống một kẻ l.ừ.a đ.ả.o nên đã lén lút bám theo. Nàng thấy chàng ra khỏi cửa, rẽ vào vườn hoa rồi đứng yên dưới một gốc cây lê, ngửa đầu nhìn một lúc rồi nhảy lên bẻ một cành cây hơi thô.
Quách Uyển Lạc đang thấy kỳ quái thì Dương Tri Húc bỗng lên tiếng: "Tiểu nương t.ử đang trốn đằng kia ơi, có thể giúp tại hạ lấy một mảnh vải sạch, kèm theo một chiếc túi vải nhỏ được không?"
Bị phát hiện, Quách Uyển Lạc có chút chột dạ, liền vội đi tìm đồ cho chàng.
Dương Tri Húc lấy mảnh vải quấn quanh nhánh cây, sau đó lại moi từ hòm t.h.u.ố.c ra một nắm lá bạc hà nhét vào chiếc túi vải nhỏ.
Chàng mang theo hai món đồ này trở về phòng, giao cho tổ phụ rồi trịnh trọng dặn: "Quách gia gia, hai món bảo bối này, một cái gọi là 'trừ tà bổng', một cái gọi là 'duyên thọ nang'. Ngài chỉ cần kiên trì mỗi ngày dùng gậy gõ lên người, dùng túi ngửi hương, thì có thể tích thọ trăm năm, bệnh tà không xâm phạm."
Tổ phụ nàng như nhặt được chí bảo. Nhờ mỗi ngày kiên trì rèn luyện, lấy gậy gõ cơ thể đả thông kinh lạc, ngửi hương thơm để nâng cao tinh thần, bất tri bất giác tinh thần cụ trở nên minh mẫn, ốm đau cũng tiêu tan sạch sẽ. Hễ gặp ai cụ cũng khoe khoang chuyện mình có được tiên khí.
Quách Uyển Lạc thầm nghĩ, người già rồi thật dễ lừa gạt.
"Ta từng gặp huynh rồi," Quách Uyển Lạc kể lại, "Huynh từng bẻ cành cây lê nhà ta."
Ngay lúc đó, người hầu bưng tới mười mấy đĩa nhỏ đựng rượu, trái cây và mứt.
Ánh mắt Dương Tri Húc dừng lại trên tay nàng khi nàng đang loay hoay bày biện cỗ bàn, không hề lên tiếng.
Quách Uyển Lạc lại tiếp tục nói: "Lúc ấy huynh đứng dưới gốc lê nhà ta, trông thật là tuấn tú! Còn bây giờ, huynh già rồi!"
Dương Tri Húc nghe vậy bật cười, đáp: "Ta lớn hơn muội mười tuổi, đương nhiên là phải già hơn một chút rồi."
Quách Uyển Lạc nhìn ngắm người đối diện. Nàng đã nghe nói về những biến cố mà Dương gia phải gánh chịu, và đây cũng là lần đầu tiên nàng gặp lại Dương Tri Húc kể từ độ ấy. So với người trong ký ức, khuôn mặt Dương Tri Húc hiện giờ đã gầy gò đi nhiều, hốc mắt có phần trũng sâu. Lớp da thịt mỏng manh dưới mắt áp sát vào xương gò má, in hằn những vệt mờ nhạt. Thế nhưng, trông chàng không hề khó coi, ngược lại còn toát ra một vẻ điềm nhiên tĩnh tại như đã gột sạch khói bụi hồng trần.
Hiện tại, chàng chắc chắn chẳng thể nào phóng người nhảy lên gốc cây lê kia được nữa, nhưng nụ cười chàng nhìn nàng lúc này lại giống hệt như nụ cười dưới gốc cây năm ấy.
Quách Uyển Lạc bỗng nhiên cảm thấy xót xa thay cho chàng, nàng buột miệng thốt lên: "Đó không phải là lỗi của huynh."
Dương Tri Húc khó hiểu nhướng mày, Quách Uyển Lạc lại nói nhanh: "Gian tặc lộng hành, là bọn chúng hãm hại huynh. Huynh ngàn vạn lần đừng nên u sầu sa sút, nếu không sẽ đúng như ý nguyện của chúng! Bọn chúng chính là muốn huynh gục ngã, muốn thế gian này mất đi một vị đại phu tốt!"
Quách Uyển Lạc kích động nói một tràng dài. Tới khi hoàn hồn lại, thấy sắc mặt người đối diện đang lộ vẻ kinh ngạc, nàng đột nhiên trở nên lúng túng.
"Không phải, ý của ta là... là..."
Dương Tri Húc nhìn Quách Uyển Lạc đang bối rối lảng tránh ánh mắt, vành tai cũng đã đỏ ửng. Chàng mỉm cười nhạt, khẽ chắp tay, nhẹ giọng cất lời: "Quách cô nương thật có tâm. Trong lúc khốn cảnh thế này, Quách cô nương vẫn nguyện ý giúp đỡ, ân tình này Dương gia chúng ta đời đời kiếp kiếp xin khắc ghi trong tâm khảm, vô cùng cảm kích."
Quách Uyển Lạc muốn nói rằng nàng giúp chàng không phải để đổi lấy lời cảm tạ từ Dương gia. Thế nhưng, khi ngẫm nghĩ lại những lợi hại mà mẫu thân từng phân tích, nàng đành nuốt lời vào trong. Phụ thân nàng không muốn bán mạng cho Vương Trị, nay triều đình suy bĩ, ông luôn mỏi mòn tìm kiếm một minh chủ. Họ có ý định liên lạc với Lương Vương, nhưng lại sợ bị nhòm ngó theo dõi. Thúc phụ nói cho họ biết Dương gia có quan hệ ngầm với Lương Vương, mà hai nhà Quách - Dương lại biết rõ gốc rễ của nhau, thế nên gia đình nàng mới muốn nương qua con đường này để bắt mối.
Nghĩ như vậy, dường như sự trợ giúp này cũng chẳng hề thuần túy như nàng tưởng.
Quách Uyển Lạc nghĩ tới đây thì đ.â.m ra uể oải, nhìn đầy bàn điểm tâm mà chẳng còn chút khẩu vị nào.
"Ta dường như luôn nhận được sự giúp đỡ từ Quách cô nương."
Quách Uyển Lạc ngước mắt lên, nghe Dương Tri Húc cười nói: "Năm đó muội tìm giúp ta mảnh vải thô cùng túi gấm, quả thực là đã giúp tại hạ một ân tình lớn."
Giọng nói của chàng vô cùng ôn nhu, tĩnh tại như con thuyền vững chãi trong đêm thẳm, nhẹ nhàng nâng đỡ lấy trái tim đang nôn nóng bất an của nàng.
Quách Uyển Lạc reo lên: "Hóa ra huynh vẫn còn nhớ sao!"
"Đương nhiên là ta nhớ rõ."
"Vậy huynh còn nhớ được chuyện gì về ta nữa?"
"Ta còn nhớ, Quách cô nương ở thao trường thi triển một bộ thương pháp rất cừ."
Quách Uyển Lạc kinh hỉ: "Hóa ra huynh cũng thấy lúc ta luyện thương sao!"
Dương Tri Húc đáp: "Năm đó tuổi muội còn nhỏ, nhưng thương pháp đã vững vàng trầm ổn, tiến thoái có chừng mực, đường nét rõ ràng lại ngập tràn nhuệ khí, tuyệt đối không phải hạng người tầm thường có thể sánh bằng."
Bình sinh Quách Uyển Lạc chẳng màng hứng thú với việc gì, duy chỉ có niềm đam mê mãnh liệt với múa thương. Giờ nghe Dương Tri Húc ngợi khen thương pháp của mình, trong lòng nàng mừng rỡ khôn xiết, bao muộn phiền ảm đạm ban nãy tức thì bay biến sạch.
"Ha ha! Huynh thật tinh mắt!"
Mười mấy đĩa đồ nhắm trên bàn rốt cuộc cũng bày xong, người hầu đặt một bầu rượu vào giữa bàn. Quách Uyển Lạc nổi m.á.u hào sảng, vươn tay cầm lấy bầu rượu rót đầy một ly. Chẳng thèm để ý tới Dương Tri Húc, nàng ngửa cổ uống cạn một hơi.
Rượu ấm chảy vào lòng, Quách Uyển Lạc nói lớn: "Dương công t.ử, không phải ta khoác lác đâu, ta nhất định là nữ t.ử có công phu cao cường nhất mà huynh từng gặp!"
"Ách……"
Người hầu dọn xong khay thức ăn liền lui xuống.
Dương Tri Húc chậm rãi gật đầu, hùa theo: "…… Chuyện đó là tất nhiên rồi."
Quách Uyển Lạc uống thêm một chén rượu nữa. Nhìn lại Dương Tri Húc, nàng thấy dáng vẻ chàng dường như vẫn còn chút gì đó câu nệ, không dám buông lỏng.
Mượn chút men rượu, Quách Uyển Lạc chồm người về phía trước, nghiêm túc ngỏ lời: "Nếu gặp nguy hiểm, ta tới bảo vệ huynh có được không?"
Dương Tri Húc khẽ sững lại một nhịp, rồi cười đáp: "Quách cô nương thật có lòng."
"Gọi Quách cô nương gì chứ, vừa nãy huynh chẳng còn gọi ta là 'Lạc Nhi' sao? Ta tới bảo vệ huynh, huynh có nguyện ý không?"
Quách Uyển Lạc cảm thấy sắc mặt Dương Tri Húc dường như có chút quẫn bách. Dưới ánh sáng nhu hòa từ ngọn đèn soi rọi, rõ ràng chàng không uống rượu, vậy mà hai bên tai lại ửng hồng.
Vị Dương Ngọc lang bấy lâu nay vô luận ở đâu cũng luôn mang vẻ điềm nhiên, tiêu sái tự tại, giờ phút này lại hệt như vầng minh nguyệt bị mây mờ che phủ. Chàng khẽ lảng tránh ánh mắt, giấu đi nét thẹn thùng hiếm thấy.
Quách Uyển Lạc thấy vậy càng thêm thú vị, cõi lòng mềm nhũn. Nàng bỗng vươn tay bắt lấy tay Dương Tri Húc. Đầu ngón tay chàng khẽ cuộn lại một cách khó nhận ra rồi vội vã rút về, ho nhẹ một tiếng để che đậy sự bất thường.
Đợi đám người hầu quay lưng đi hẳn, chỉ còn lại hai người bọn họ, Quách Uyển Lạc lại hỏi tiếp: "Dương công t.ử, huynh không tin ta sao?"
Đối diện với thiếu nữ ngây thơ thiện lương, Dương Tri Húc đành khẽ thở dài: "Ta đương nhiên tin tưởng muội. Quách cô nương, rượu nhiều hại thân, đêm sương dễ nhiễm lạnh, muội vẫn nên bớt uống một chút đi."
Hoa quế rụng thấm ướt vạt áo, đình trên non đêm thẳm thêm sương lạnh.
Bóng đêm dần buông, trăng tà nghiêng về gác ngọc phía tây.
Yến tiệc kết thúc, xe ngựa trước cổng phủ Thái thú tỏa đi khắp các ngả đường mờ tối.
Lý Văn đ.á.n.h xe ngựa đưa Dương Tri Húc về phủ. Suốt dọc đường, Dương Tri Húc không hề hé miệng nói nửa lời. Lý Văn sợ chàng lại mệt tới mức ngất xỉu nên thỉnh thoảng liếc mắt nhìn trộm vào trong. Dương Tri Húc vẫn ngồi lặng thinh trong xe, một tay vén nhẹ rèm che, hai mắt nhìn đăm đăm ra ngoài không màng nhân thế.
Về tới Dương phủ, hạ nhân theo lệ bước tới hầu hạ, nhưng Dương Tri Húc xua tay cự tuyệt. Về đến cửa biệt viện, chàng cho lui toàn bộ hạ nhân.
Chàng bước vào trong sân, chỉnh đốn lại y phục, rồi đẩy cửa phòng bước vào.
Trong phòng tĩnh mịch không một tiếng động. Chàng bước tới, nương theo ánh trăng cẩn thận dò xét một vòng, tuyệt nhiên không có bóng người.
Dương Tri Húc lẩm bẩm: "Tối qua còn sợ có biến số, sao đêm nay lại không sợ nữa rồi?"
Vốn định gọi người tới hầu hạ, nhưng chàng cứ đứng trầm ngâm một hồi, rồi xoay người bước ra khỏi phòng.
Lý Văn vừa dắt xe ngựa vào chuồng thì đã bị kéo ngược trở ra. Không có gì bất ngờ, chiếc xe lại hối hả hướng về phía y quán.
Cũng không biết do tác dụng của hơi men hay vì điều gì khác, Lý Văn thấy Dương Tri Húc cứ cầm cây quạt phẩy liên hồi không ngừng nghỉ.
Tới y quán, Dương Tri Húc dặn Lý Văn về trước, còn mình thì đi về phía hậu viện.
Dọc đường rõ ràng đang rất vội vã, nhưng khi thực sự bước vào sân, cước bộ của Dương Tri Húc lại đột ngột chậm dần.
Căn phòng nhỏ tối om, không vương một tia sáng.
…… Đã ngủ rồi sao?
Chàng rón rén bước tới trước cửa nhưng không gõ, chỉ hơi nghiêng người, đầu ngón tay khẽ tì lên cánh cửa, còn tai thì áp sát vào ván gỗ……
Tĩnh lặng.
Thật sự tĩnh lặng.
Vô cùng tĩnh lặng.
"Huynh đang làm cái gì vậy?"
Phía sau đột nhiên vang lên một giọng nói khiến Dương Tri Húc giật b.ắ.n mình. Chàng buột miệng kêu lên một tiếng, vội vã xoay người lại.
Đàn Hoa vẫn giữ bộ trang phục của một kẻ hầu người hạ. Lớp dịch dung tinh xảo ban đầu trên mặt hiện đã được tháo bỏ. Dưới ánh trăng mờ ảo, nàng đang bình tĩnh dùng ánh mắt quan sát chàng.
Dương Tri Húc ngẫm lại tư thế vặn vẹo áp tai nghe lén góc tường vừa rồi của mình, cảm thấy ít nhiều có chút mất mặt. Chàng đành hắng giọng một cái, rút cây quạt giấu trong n.g.ự.c áo ra phẩy phẩy. Chờ tới khi đã lấy lại được vẻ điềm tĩnh, chàng mới dùng quạt chỉ về phía nàng, trầm giọng chất vấn:
"Sao giờ này mới về hả?"