Đàn Hoa nhíu mày trước tiếng hô kinh ngạc này. Đây vốn dĩ không phải là hành vi mà một người của ty Thân Quân đủ tư cách nên có, và cũng không phải là phong cách thường thấy ở Dạ Kiêu.
Nàng xoay người đóng cửa lại. Khi vừa quay lại, Dạ Kiêu đã lao tới trước mặt nàng.
"Xích Tuyết, thật sự là muội, muội vẫn còn sống!"
Chuyện rành rành ra đó, Đàn Hoa không buồn đáp lời.
Dạ Kiêu mấp máy môi, mở ra rồi lại khép vào, dường như chẳng biết phải bắt đầu nói từ đâu: "…… Các huynh đệ tìm muội rất lâu rồi. Con đường từ Âm Quốc tới Thiên Kinh đã lật tung lên tìm kiếm không biết bao nhiêu bận, vậy mà vẫn bặt vô âm tín."
Đàn Hoa nhạt giọng: "Thời gian trước ta bị thương nên phải trốn đi."
"Bị thương sao? Hiện tại muội thế nào rồi?"
"Đã không sao rồi."
Dạ Kiêu quan sát sắc mặt nàng, thấy trung khí sung mãn, quả thực là thân thể khỏe mạnh, lúc này mới yên lòng.
"Vì sao muội không hồi kinh?" Dạ Kiêu hỏi, "Sao muội lại xuất hiện ở chỗ này?"
"Ta dưỡng thương ở Cảnh Thuận, không ngờ lại gặp được các huynh." Đàn Hoa vòng qua người y, đi về phía chiếc bàn, "Các huynh làm ầm ĩ lớn quá đấy."
Dạ Kiêu cũng bước tới, giải thích với nàng: "Triều đình muốn xuất binh đ.á.n.h Âm Quốc. Hoàng thượng phong Vương Trị làm Đại tướng quân, hiện tại đang gấp rút trưng thu quân lương khắp nơi. Muội còn nhớ Lưu công công, thái giám thân cận của Hoàng hậu không? Lần này ông ta là đặc sứ đốc lương ở phủ Cảnh Thuận. Cảnh Thuận lắm tiền nhiều của, nhưng dân ở đây phần lớn là hạng người tinh ranh giả dối. Lão sợ bị qua mặt nên kéo theo cả chúng ta tới đây."
Đàn Hoa hỏi: "Nghĩa phụ vẫn bình an chứ?"
Dạ Kiêu: "Mọi chuyện đều ổn định, trước mắt ngài đang thâm cư trong vương phủ."
"Thâm cư?"
"Tinh lực của Hoàng thượng ngày càng sa sút, thần trí bất minh, thường xuyên nhìn thấy ảo giác quỷ quái, e là chẳng còn sống được bao lâu nữa. Hiện tại vây cánh của Hoàng hậu đang chuyên quyền. Vào thời buổi rối ren này, chủ t.ử đành thuận nước đẩy thuyền, giả vờ bị giam lỏng ở vương phủ, đóng cửa tạ khách nhằm chờ đợi thời cơ." Dạ Kiêu nói tiếp, "Chúng ta vẫn luôn dốc sức tìm muội. Chủ t.ử có thể thuận lợi trở về Đại Thịnh, muội lập được công lớn nhất đấy, Xích Tuyết."
Đàn Hoa bình thản: "Nghĩa phụ hồng phúc tề thiên, ta không dám tranh công."
Dạ Kiêu bước tới trước mặt, nhìn chằm chằm nàng hồi lâu. Ánh mắt y d.a.o động, hít sâu vài hơi, tựa hồ có vô vàn điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ thốt ra được một câu:
"Muội bình an vô sự là tốt rồi."
Đàn Hoa ngước mắt nhìn nam t.ử cao lớn trước mặt.
Dạ Kiêu lớn hơn nàng hai tuổi. Nghe tên cũng đủ hiểu, y cũng là một kẻ may mắn được Lương Vương ban danh. Lần đầu tiên Đàn Hoa gặp y là ở trại ngựa Mục Bắc, nơi những đứa trẻ mới được tuyển chọn đều bị đưa tới. Dạ Kiêu đến trước nàng một năm, khi đó đã là quản sự, dẫn dắt mấy kẻ mới đến, mỗi ngày đều tập võ và chăn ngựa.
Dáng vóc Dạ Kiêu cao lớn hơn hẳn bạn đồng trang lứa. Y ít nói, ít cười, võ nghệ lại cao cường nên ban đầu những đứa trẻ khác đều rất sợ y. Sau này chung đụng lâu ngày, mọi người mới biết y chẳng qua là vụng ăn nói, tính tình kỳ thực rất đôn hậu, đôi khi còn có chút ngốc nghếch thật thà.
Lần đầu tiên Đàn Hoa bắt chuyện với y là khi ngồi xem y chẻ củi trong trại ngựa. Động tác vung rìu của y dứt khoát, vô cùng lưu loát. Đáng lẽ mọi người phải cùng nhau làm việc, nhưng Đàn Hoa vẫn chẳng buồn đụng tới phần của mình mà cứ ngồi một bên nghỉ ngơi. Dạ Kiêu chẻ xong phần của mình, lại tự nhiên bước sang làm luôn phần của nàng.
"Huynh trông giống hệt một gã nông phu." Đó là câu đầu tiên Đàn Hoa nói với y.
Dạ Kiêu sững sờ, ngẩng đầu lên hỏi: "Sao muội biết?"
Đàn Hoa đáp: "Nhìn qua là biết ngay."
Sau này Dạ Kiêu kể cho nàng nghe, gia đình y vốn làm nghề nông, sau vì xóm làng bị chiến loạn tàn phá, cả nhà đều bỏ mạng. Chỉ còn sót lại mỗi y, được quân đội của Lương Vương tình cờ đi ngang qua nhặt về.
Nàng và Dạ Kiêu là hai kẻ có tư chất xuất sắc nhất trong lứa người chăn ngựa ấy. Theo lý mà nói, giữa hai người đáng lẽ phải có sự cạnh tranh, quan hệ hẳn sẽ rất căng thẳng. Các tiền bối trong trại ngựa từng kể, trước kia từng có những kẻ chăn ngựa đấu đá nhau kịch liệt tới mức tàn sát lẫn nhau.
Thế nhưng hai người họ lại chung sống một cách hòa hợp đến lạ kỳ. Đàn Hoa không cho rằng bản thân có đạo đối nhân xử thế gì tài giỏi, nghĩ lại đều là nhờ công lao của Dạ Kiêu. Y sinh ra đã là người cắm đầu làm việc, chẳng bao giờ đi tranh công. Có đôi khi Đàn Hoa lười biếng không muốn làm, chỉ cần liếc mắt một cái, y liền lặng lẽ hoàn thành mọi phần việc thay nàng.
Tất nhiên, nàng cũng không chiếm tiện nghi không công của y. Nàng giúp ích cho y rất nhiều, thậm chí có thể nói là đã giúp y một ân tình tày trời. Dạ Kiêu cái gì cũng biết làm, duy chỉ có một chuyện là không làm được, mà đó lại chính là bổn phận của y —— chăn ngựa.
Con ngựa mang cùng tên "Dạ Kiêu" của y là một tuấn mã chuyên phi nước đại trong đêm. Toàn thân nó đen tuyền, đôi mắt màu vàng hổ phách, khung xương sắc sảo. Có điều tính tình nó quá đỗi ngang tàng, kiêu ngạo khó thuần. Với bản tính thật thà của một gã nông phu, Dạ Kiêu hoàn toàn hết cách với nó.
Thế nhưng vào tay Đàn Hoa, con vật lại trở nên ngoan ngoãn dịu dàng.
Dạ Kiêu thở dài thốt lên: "Muội giúp ta hầu hạ tốt vị tổ tông này đi, những việc khác muội không cần nhúng tay vào nữa."
Nhờ có Dạ Kiêu, những năm tháng ở trại ngựa, Đàn Hoa sống vô cùng thảnh thơi nhàn hạ. Khi đó, thế giới như bị chia cắt bởi một đường kẻ. Phía trên là bầu trời xanh mênh m.ô.n.g vô tận, phía dưới là thảo nguyên dập dờn như gợn sóng. Bóng dáng những con tuấn mã thoăn thoắt xuyên qua bãi cỏ, ngoài ra chẳng còn gì khác. Nàng cứ việc nằm ườn trên đống cỏ khô ngắm mây trời, mọi công việc vặt vãnh đã có Dạ Kiêu lo liệu.
Nàng từng phạm phải một sai lầm chí mạng: đ.á.n.h mất Xích Tuyết. Ở trại ngựa Mục Bắc, đây là trọng tội rơi đầu. Nàng bị bắt giam. Dạ Kiêu phải quỳ bên ngoài xin Đô giám nương tay, thay nàng giải thích rằng đêm đó dông bão quá lớn, bầy ngựa kinh hoảng húc đổ hàng rào, làm xổng mất bốn năm con, thậm chí có hai con còn bị hù c·hết tại trận, bầy ngựa hoảng loạn bỏ chạy, sức người căn bản không thể ngăn cản.
Dạ Kiêu quỳ xin ròng rã mấy ngày, cuối cùng cũng gặp được Lương Vương. Lương Vương nghe xong liền phán: "Quả thực là trận sấm chớp mưa bão chục năm hiếm gặp, cũng không thể hoàn toàn trách tội các ngươi, thôi vậy." Đàn Hoa nhờ vậy nhặt về được một cái mạng.
Sau này khi vào ty Thân Quân, nàng rất nhanh đã trả lại món nợ ân tình này cho y.
Dạ Kiêu bản tính chất phác, không thích lạm sát. Trong những lần chấp hành nhiệm vụ đầu tiên, y thường xuyên nương tay, vô tình lưu lại hiểm họa ngầm. Mỗi lần như thế, Đàn Hoa đều đứng ra thu dọn tàn cục giúp y. Có một lần, vì dọn dẹp mớ hỗn độn cho y mà nàng bị thương. Dạ Kiêu áy náy tự trách, vừa xấu hổ vừa ân hận, lẩm bẩm: "Tất cả là do ta chần chừ thiếu quyết đoán mới hại muội bị thương."
Đàn Hoa lại chẳng lấy làm bận tâm, hờ hững đáp: "Huynh vốn dĩ là một gã nông phu, nông phu g·iết n·gười tồi tệ một chút cũng là chuyện bình thường."
Dạ Kiêu bị nàng chọc cho mặt mũi lúc trắng lúc đỏ, nghẹn họng không nói nên lời. Từ bận đó, Dạ Kiêu đã sửa được thói quen mềm lòng. Cả đời này, số lượng huynh đệ vào sinh ra t.ử, có thể kề vai bán mạng mà Đàn Hoa công nhận chẳng có bao nhiêu. Dạ Kiêu e rằng là người duy nhất vẫn còn sống sót.
Đàn Hoa vươn tay, vỗ nhẹ lên cánh tay Dạ Kiêu, mọi điều cần nói đều đã nằm trọn trong sự im lặng.
Sau đó, nàng quay lại bàn, cầm lên một đồ vật —— một thanh đoản đao.
Lưỡi đao sắc bén cong cong như vầng trăng khuyết, thân đao trước vểnh sau nghiêng, mũi đao hơi hếch lên về phía sống lưng, một thanh loan đao điển hình của Âm Quốc. Trên vỏ đao khắc một chuỗi văn tự dị vực, nếu dịch sang ngôn ngữ Đại Thịnh thì có nghĩa là "Kháp Ni Mộc Hộ Trướng" (Người bảo vệ Nguyệt Thần). Đây chính là bội đao của tư binh dưới trướng tỷ đệ Y Mạt Nhĩ.
Dạ Kiêu lên tiếng: "Ta đã thu thập được bốn thanh đao thế này, đây là thanh thứ năm. Những thanh trước đều đụng độ trên đường tìm kiếm muội. Có một tên dẫn đầu đã bám theo tới tận Thiên Kinh, chúng ta lỡ tay để hắn chạy thoát. Hắn nhận được tin muội không hề về kinh phục mệnh nên hẳn đã bắt đầu triển khai điều tra lại."
Đàn Hoa hỏi: "Kẻ đó trông như thế nào?"
Dạ Kiêu đáp: "Vóc dáng không cao, thân hình tinh tráng, tóc và mắt đều màu nâu sẫm, tết rất nhiều b.í.m tóc nhỏ."
Là Kha Liệt.
Kha Liệt là thân binh của tỷ tỷ Y Mạt Nhĩ. Thuở nhỏ, vì vóc dáng thấp bé gầy gò nên hắn thường xuyên bị người ta chế giễu. Thế nhưng tỷ tỷ Y Mạt Nhĩ lại phá lệ thu nạp hắn vào doanh, bởi cô ta cho rằng hắn rất có thiên phú.
Sự thật chứng minh, hắn không hề làm cô ta thất vọng.
Đàn Hoa cầm thanh đao trong tay, hỏi Dạ Kiêu: "Huynh lấy được thanh đao này ở đâu?"
Dạ Kiêu đáp: "Gần khu vực huyện Lô Cổ. Có một tên thám t.ử mò tới doanh địa của chúng ta, bị ta tóm cổ."
Huyện Lô Cổ nằm ở phía bắc Cảnh Thuận, cách đây chừng ba trăm dặm.
Dạ Kiêu nói tiếp: "Lũ nghịch tặc phiên bang này đến nước mình còn chẳng buồn về, cứ bám riết lấy việc lùng sục muội, g·iết mãi không cạn. Rốt cuộc bọn chúng có bao nhiêu nhân mã?"
"Tổng cộng sao?" Đàn Hoa xoay thanh đao dưới ánh đèn, tỉ mỉ quan sát, "Hai ngàn tinh nhuệ."
"Cái gì? Hai ngàn?"
"Trong đó có tám trăm bộ binh trọng giáp, bốn trăm kỵ binh đột kích, ngoài ra còn sáu trăm cung thủ Thần Tí, cùng hơn một trăm tên gồm thân binh, thám báo, phụ dịch..."
Dạ Kiêu nhíu mày, trầm giọng: "Thế này sắp bằng quân lực của hai doanh rồi."
"Đúng vậy."
Bọn chúng hẳn đã phái thám báo đi dò thám, phần bộ đội còn lại vẫn nấp kỹ phía sau.
Ba trăm dặm.
Chắc chẳng cần bao lâu nữa, chúng sẽ đ.á.n.h hơi tới Cảnh Thuận. Vài tên thám báo dĩ nhiên chẳng làm gì được nàng, nhưng chỉ cần để lọt chút tin tức, thì từng nhóm nhân mã nhỏ sẽ lén lút thâm nhập...
Đàn Hoa có chút ớn lạnh trong lòng. May mà Dạ Kiêu đã tới.
Thấy nàng trầm ngâm không nói, Dạ Kiêu an ủi: "Chỉ là một đám giặc cỏ phiên bang, chẳng có gì đáng ngại. Chúng ta nhất định sẽ bình an về kinh. Đúng rồi, Lưu sư huynh cũng đến đây, muội có muốn gặp huynh ấy một lát không?"
Nhắc tới Lưu Thụy Nghĩa, cơ mặt Đàn Hoa bất chợt thả lỏng một thuở, "Được thôi," Nàng đặt đao xuống, rũ mi mắt, thấp giọng thì thầm: "…… Dù sao sớm muộn gì cũng phải gặp."
Đêm đó, nàng ở lại chỗ này. Đã biết nguy hiểm đang chực chờ, nàng chẳng còn lý do gì để quay về y quán nữa.
Nàng trằn trọc cả đêm không ngủ, tâm trí rối bời. Lúc thì nghĩ tới tỷ đệ Y Mạt Nhĩ, khi lại nhớ tới Kha Liệt, lúc lại suy tính cách giải quyết đám thám báo, lúc lại sắp xếp lộ tuyến hồi kinh... Nhưng nghĩ cái gì cũng không trọn vẹn, nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng lại vương vấn bóng dáng của một người khác.
Cứ thế, nàng thao thức tới tận lúc hừng đông.
Sương sớm mờ ảo buông lơi, dòng nước men theo những bức tường trắng ngói đen chậm rãi uốn lượn. Ngõ hẻm vắng lặng tĩnh mịch, hơi sương đậu nhẹ trên những góc mái hiên. Chốn phố phường còn chưa tỉnh giấc ồn ào, vạn vật vẫn chìm trong bầu không khí an bình.
Đàn Hoa cùng Dạ Kiêu đi tới một tòa trạch viện. Đây là một cơ ngơi khác của Dương gia, nằm ở vị trí khá hẻo lánh. Thân phận Lưu Thụy Nghĩa đặc thù, không tiện ra vào Dương phủ thường xuyên nên mới lui tới nơi này, hỗ trợ Dương Tri Húc điều tra vụ án của nhà họ Vương.
Đàn Hoa đi vào trong, dần dần nghe thấy tiếng người trò chuyện.
"…… Nhà bọn họ quả thực có trữ gạo."
"Lưu huynh à, thời buổi này có thương nhân nào buôn bán mà không trữ hàng hóa đâu?"
"Đúng vậy, Lưu công công lại nắm c.h.ặ.t lấy điểm đó, gán cho ông ta tội danh 'thao túng thị trường, mưu lợi cá nhân'."
"Ai dà, xem ra bây giờ cứ khăng khăng biện bạch vô tội thì chỉ đổ thêm dầu vào lửa thôi. Nếu ta khuyên Vương huynh chủ động nộp lương thảo trợ cấp cho quân đội, liệu có còn kịp không?"
"Dương công t.ử, bước đầu tiên, chúng ta phải sắp xếp lại sổ sách mua bán các năm qua của họ, chứng minh việc trữ hàng là lệ thường hàng năm, không phải cố ý đầu cơ. Sau đó, ta sẽ mượn cớ rà soát hồ sơ để vạch ra kẽ hở trong bản án, dọa Lưu công công một trận. Tiếp đó, để Vương gia chịu cúi đầu nhận tội, thể hiện thái độ phục tùng việc công. Quan trọng nhất là lén lút hiếu kính ông ta một chút, tiền bạc mà vào chỗ, chắc chắn có thể đổi thành vụ án thương nhân vi phạm thông thường."
"Nhưng mà nhà nhà đều bị cướp vét sạch sẽ, lấy đâu ra tiền nữa?"
"Chậc, giật gấu vá vai, mượn chỗ này đắp chỗ kia vậy. Đệ yên tâm, chuyện này ta sẽ tìm người làm giúp đệ."
"Có ổn thỏa không?"
"Ây dô, Dương công t.ử ơi, đệ còn không yên tâm về ta sao? Đệ có biết đêm qua ta vừa nhận được một tin tức cực kỳ tốt không!"
"Tin tức tốt gì cơ?"
"Tả doanh vệ thống lĩnh ty Thân Quân của chúng ta trở về rồi!"
"Hả? Lưu huynh, huynh đừng kích động quá, tròng mắt sắp rớt ra ngoài rồi kìa."
"Ha ha! Bọn ta tìm nàng ấy bao lâu nay, cuối cùng cũng bình an trở về. Cũng thật trùng hợp, tả hữu doanh vệ đều có mặt ở đây, chuyện của chúng ta chắc chắn mưu sự thành công! Ta đã gọi bọn họ hôm nay tới đây gặp đệ một lần... Ơ kìa, tới rồi đây!"
Đàn Hoa cùng Dạ Kiêu bước vào sảnh đường.
Lưu Thụy Nghĩa nhìn thấy Đàn Hoa, kích động tới mức không ngậm được miệng.
"Ây da! Sư muội tốt của ta! Làm sư huynh nhớ muội c·hết đi được! Lại đây lại đây, ta giới thiệu cho hai người một chút. Vị này chính là Dương công t.ử, đương gia của Xuân Hạnh Đường danh tiếng lẫy lừng thiên hạ. Mọi người đều là người một nhà cả, không cần phải giấu giếm. Mấy năm nay chủ t.ử bị vây hãm ở Âm Quốc, chúng ta ở trong triều cũng nhiều lần bị chèn ép, đều nhờ Dương gia âm thầm dốc tiền bạc tài sản, tiếp tế nhân lực mới giúp chúng ta vượt qua vô vàn cửa ải khó khăn."
Đàn Hoa hướng về phía Dương Tri Húc chắp tay hành lễ, rành rọt nói: "Thủ lĩnh Tả doanh vệ ty Thân Quân - Xích Tuyết, bái kiến Dương công t.ử."
Dạ Kiêu cũng tiếp lời: "Thủ lĩnh Hữu doanh vệ ty Thân Quân - Dạ Kiêu, bái kiến Dương công t.ử."
Dương Tri Húc lẳng lặng nhìn Đàn Hoa, trầm mặc một hồi lâu.
Ánh mặt trời dần lên cao. Cách một bức tường thấp, người đi lại trên đường phố dần thưa thớt đi, thỉnh thoảng có vài tiệm đồ ăn sáng lác đác khói bếp, truyền tới đôi ba tiếng chào hỏi.
Lưu Thụy Nghĩa nhìn Dương Tri Húc, kỳ quái lên tiếng: "…… Dương huynh?"
Môi Dương Tri Húc khẽ nhúc nhích, chưa kịp mở lời, Đàn Hoa đã lên tiếng trước: "Chuyện của Vương gia chúng ta đã nắm rõ. Dương công t.ử cứ an tâm, việc này giao cho chúng ta lo liệu."
Lưu Thụy Nghĩa cười lớn: "Tốt tốt tốt, hai người đi lo liệu đi. Nhớ kỹ, ngàn vạn lần đừng dùng tiền bạc có ký hiệu riêng."
"Sư huynh yên tâm. Dương công t.ử, cáo từ."
Đàn Hoa cùng Dạ Kiêu vừa xoay người định đi, phía sau bỗng vang lên tiếng hỏi gấp gáp: "Khi nào?"
Đàn Hoa ngoảnh đầu lại. Dương Tri Húc lặp lại: "Khi nào thì xong việc?"
Đàn Hoa cùng Dạ Kiêu đưa mắt nhìn nhau. Dạ Kiêu đáp lời: "Khoảng một ngày rưỡi, chắc là xong."
"Được," Dương Tri Húc kìm giọng, "Có thể phiền... phiền Tả doanh vệ thống lĩnh, sau khi việc thành, lại đến đây tường thuật lại chi tiết được không?"
Đàn Hoa nhìn chàng.
Có phải dạo này quá mức lao lực? Chàng dường như gầy đi một chút, sắc mặt cũng chẳng mấy hồng hào. Nàng liếc Lưu Thụy Nghĩa một cái. Có chuyện gì mà huynh không tự mình làm được, cứ nhất quyết phải lôi kéo một người bệnh tật tham gia vào?
Cái lườm u ám này khiến Lưu Thụy Nghĩa sững sờ. Y nhướng mày, nếp nhăn trên trán như xếp lại thành dấu hỏi chấm to đùng.
Hả? Sao cơ?
Đàn Hoa lười mở miệng giải thích, chỉ buông một tiếng: "Được."