Tạ Chiêu, người cùng ta lớn lên từ thuở nhỏ, có cái miệng chẳng chịu nhường ai, thích nhất là vạch khuyết điểm của ta trước mặt mọi người.
Hắn cười ta nấu sữa chua ngọt làm khói hun đen cả gian bếp, lại cười ta khâu túi thơm đến sưng cả tay.
Hắn còn kể chuyện đêm Nguyên Tiêu, ta dẫn một đứa trẻ đi lạc về, vậy mà bản thân lại sợ bóng tối, lạc đường rồi khóc đến đỏ hoe cả mắt.
Các vị phu nhân dự tiệc nghe vậy đều bật cười, lặng lẽ thu lại những tấm thiếp vốn định đưa cho ta.
Thanh danh của ta bị hắn nói xấu đến mức chẳng còn ra thể thống gì.
Hôm nay là tiệc thưởng hoa tuyển phi cho Tam hoàng t/ử, Tạ Chiêu lại đem chuyện ta lạc đường rồi khóc nhè ra mua vui cho cả sảnh đường.
Tiếng cười nổi lên khắp nơi, ta siết c/h/ặ/t khăn tay, xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu.
Hoàng thượng lật đến danh sách các tiểu thư khuê các, chợt nhớ ra một chuyện cũ:
“Có phải là cô nương nhà họ Giang, người đêm Nguyên Tiêu từng dắt Hành nhi bị lạc đường, rồi chính mình lại sợ đến phát khóc không?”
Hoàng hậu ghé lại nhìn, cũng bật cười:
“Chính là nàng ấy.”
“Năm đó nàng ấy túm c/h/ặ/t t/a/y áo Hành nhi, khóc đến lem cả mặt.”
“Chớp mắt đã đến tuổi bàn chuyện hôn nhân, chẳng biết bây giờ còn hay rơi nước mắt nữa không.”
Tiếng cười bốn phía lập tức im bặt.
Hoàng hậu cầm b/út son lên, mỉm cười dịu dàng:
“Bổn cung thấy cô nương nhà họ Giang rất tốt, tuổi tác cũng phù hợp, lại còn nhỏ hơn Hành nhi hai tuổi.”
Tạ Chiêu đột ngột ngẩng đầu, nhìn chằm chằm cây b/út đang dừng trên danh sách, như sợ ngòi b/út thật sự khoanh trúng tên ta.
Ta xoắn c/h/ặ/t khăn tay trong tay áo, căng thẳng đến nóng ran hốc mắt.
Ta đã mười sáu tuổi.
Các cô nương trong kinh thành đến tuổi này phần lớn đều đã có người đến hỏi cưới, chỉ riêng ta vẫn chẳng ai ngó ngàng.
Sau khi cha mẹ qua đời, nhờ ân tình mẫu thân từng cứu Tạ phu nhân, ta vào sống trong Tạ gia từ năm chín tuổi.
Nhưng trong miệng Tạ Chiêu, Giang Vãn Đường không biết nấu nướng, đường kim mũi chỉ thì tệ hại, gặp chút chuyện đã hoảng hốt, căn bản không thể quán xuyến một gia đình.
Bảy năm qua, chúng ta ăn cùng bàn, lớn lên trong cùng một viện.
Đến hắn còn nói ta không tốt, người ngoài đương nhiên càng chẳng thấy ta có điểm nào tốt.
Gia Ninh quận chúa từng cười nói giúp ta, cố ý hỏi Tạ Chiêu:
“Nàng ấy làm cháy bếp là muốn nấu đồ ăn cho ai?”
“Nàng ấy khâu kim đến sưng ngón tay, rốt cuộc là đang may đồ cho ai?”
“Ngươi lúc nào cũng chê Vãn Đường chẳng được tích sự gì, có phải sợ người khác nhận ra điểm tốt của nàng rồi cướp nàng đi không?”
Nghe vậy, mặt ta nóng bừng, lén đưa mắt nhìn Tạ Chiêu.
Tạ Chiêu sững ra một lát, rồi như vừa nghe chuyện nực cười nhất thiên hạ, ánh mắt đầy vẻ ghét bỏ:
“Thôi đi, ta mới không cưới nàng ấy.”
“Nàng ấy sợ tối, hay khóc, tay chân lại vụng về, t/ùy tiện chọn một cô nương trong kinh thành cũng giỏi hơn nàng ấy.”
Thấy ngòi b/út son sắp hạ xuống, ta thầm cầu xin cha mẹ phù hộ hết lần này đến lần khác.
Xin hãy để con được chọn.
Ta không muốn tiếp tục ở lại Tạ gia, chờ một cuộc hôn nhân mãi mãi chẳng thành.
Tạ Chiêu nắm c/h/ặ/t chén rượu, các đốt ngón tay âm thầm trắng bệch, thân người cũng hơi nghiêng về phía trước.
Nhưng hoàng thượng khẽ giữ tay hoàng hậu lại, lắc đầu:
“Hành nhi giống nàng, kén chọn, ánh mắt cũng cao.”
“Nếu không phải cô nương thật sự xuất chúng, e rằng nó sẽ chẳng vừa mắt, không cần xem nữa.”
Tia hy vọng le lói trong lòng ta vụt tắt, ta chỉ đành cúi đầu tạ ơn.
Trở về chỗ ngồi, hiếm khi Tạ Chiêu chủ động đưa cho ta một chén rượu trái cây, giọng điệu như đang dỗ dành:
“Được rồi, Tam hoàng t/ử nổi tiếng kén chọn, đến Cố tiểu thư nhà Anh Quốc công còn chẳng lọt mắt, ngươi buồn làm gì?”
“Tài điểm trà và thêu thùa của Cố tiểu thư đều hơn ngươi nhiều.”
Lúc tan tiệc, mưa bụi đang rơi xiên từ trên tường cung xuống.
Suốt đường về phủ, ta chỉ cúi đầu bước đi, không thèm để ý đến Tạ Chiêu.
Thế nhưng chiếc ô của hắn cứ nghiêng mãi về phía ta, chẳng mấy chốc nửa bên vai đã ướt đẫm.
Có lẽ thấy ta im lặng suốt, giọng hắn cũng dịu đi:
“Đừng ủ rũ nữa, ta đưa ngươi đến ngõ Hạnh Hoa uống sữa chua ngọt.”
Suốt bảy năm, mỗi lần chọc ta khóc, hắn đều mua một chén thức uống ngọt để tạ lỗi.
Còn ta thì chẳng có chút tiền đồ, uống hết chén đồ ngọt, thấy hắn nhăn nhó làm trò rồi cười xòa xin lỗi, bao nhiêu giận dỗi đều tan biến.
Nhưng hôm nay không giống mọi khi.
Người nói ta không đủ tốt chính là hoàng thượng.
Lời ấy mà truyền ra ngoài, e rằng sau này chuyện hôn nhân của ta càng khó khăn.
Ta lau vệt ướt nơi khóe mắt, mãi mới gom đủ can đảm:
“Tạ Chiêu, ta có chuyện muốn hỏi ngươi…”
Hắn lập tức giơ cả hai tay lên, làm bộ xin tha một cách khoa trương hệt như mỗi lần bị quận chúa trêu chọc trước đây:
“Giang Vãn Đường, ngươi đừng nói là muốn gả cho ta đấy nhé.”
“Người ta muốn cưới sau này phải có tài nấu nướng, thêu thùa và gia thế, thiếu một thứ cũng không được.”
“Trong ba thứ ấy, ngươi tự nói xem mình có được thứ nào?”
Hắn hiểu rõ nhất rằng dù cố học đến mấy, ta vẫn chẳng khéo léo trong chuyện bếp núc hay may vá.
Còn về gia thế, suốt ba năm đầu mới vào Tạ phủ, ta thường lén nhớ nhà mỗi khi đêm xuống.
Nhớ quá lâu, khóc quá nhiều, đến khuôn mặt cha mẹ cũng dần nhạt nhòa trong ký ức.
Giữa màn mưa mờ mịt, một cung nhân xách đèn đuổi theo, cất tiếng gọi ta dừng lại.
Người đến là Tôn cô cô bên cạnh hoàng hậu.
Bà liếc Tạ Chiêu một cái rồi mới kéo ta vào dưới mái hiên, nhét một tấm lệnh bài vào lòng bàn tay ta: