Đến đầu tháng Chín, hôm nay là ngày thu thuế lương. Thuế lương của đại triều không nặng lắm, áp dụng mức mười thu một. Hai mẫu ruộng nước của Thẩm An Niên thu được bốn thạch sáu đẩu, phải nộp bốn đẩu sáu thăng. Khoai tây và khoai lang sản lượng lớn, khoai tây một mẫu năm thạch tám đẩu, khoai lang tám thạch hai đẩu, lần lượt nộp thuế năm đẩu tám thăng và tám đẩu hai thăng. Thẩm An Niên đong phần nào cũng đầy ắp, thà thừa chứ không thiếu, còn chuẩn bị sẵn mấy đồng bạc vụn một tiền.
Đến chiều, tiếng gõ cửa mới vang lên: "Mở cửa, thu thuế lương." Thẩm An Niên mở cửa, có tổng cộng ba quan binh cùng một nông sự quan cầm sổ phụ trách ghi chép. Hắn khuân hết chỗ lương thực đã chuẩn bị ra, đưa cho mỗi vị quan binh một tiền bạc: "Quan gia, lương thực cần nộp đều ở đây cả rồi ạ."
Mấy tên quan binh nhìn bạc trong tay mới hài lòng gật đầu. Vốn dĩ trong thời tiết nhiều sâu bọ thế này mà phải đi từng nhà thu thuế đã bực mình, đám dân đen kia lại còn không hiểu chuyện, cứ hỏi đông hỏi tây, có kẻ lại khóc nghèo kể khổ, nói năm nay mất mùa, hoa màu bị sâu ăn sạch, muốn xin khất vài ngày. Nhưng bọn họ cũng chỉ là người làm việc cho cấp trên, làm sao quyết định được, thành ra mất bao nhiêu thời gian.
Nay vất vả lắm mới gặp được một người biết điều, thuế lương chuẩn bị xong xuôi lại còn có chút tiền trà nước, nên họ cũng không làm khó hắn, cân lương thực thấy đủ số lượng liền rời đi.
Thôn của bọn họ thực ra còn may mắn chán, nhờ có lời đồn trước đó nên tổn thất không nhiều, các thôn khác thì nghiêm trọng lắm. Hồi đó thôn trưởng cũng định báo cho vài vị thôn trưởng thân thiết, nhưng nghĩ lại thôi, nếu không có nạn châu chấu thì việc này là tung tin đồn nhảm, có thể bị ngồi tù, mà họ cũng chưa chắc đã tin.
Vì vậy, thôn trưởng khẩn cấp triệu tập dân làng, bắt họ phải kín miệng, không được để lộ chuyện thôn mình có lương thực cho người ngoài biết. Nhà nào cũng phải giấu kỹ lương thực, nếu ai để lộ ra mà bị ông biết được chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng. Đây là chuyện hệ trọng liên quan đến miếng cơm manh áo của cả gia đình, mọi người đồng thanh vâng dạ.
Bất kể dân làng khác có làm theo hay không, riêng Thẩm An Niên ngoại trừ phần ăn hằng ngày thì toàn bộ đều cất vào không gian.
Chuyện thuế lương làm cả thôn xôn xao mấy ngày rồi lại chìm vào im lặng.
Một tháng trôi qua nhanh ch.óng, đến đầu tháng Mười, châu chấu trong thôn đã ít đi nhiều, người dân cũng bắt đầu ra ngoài, cả thôn như được tiếp thêm sinh khí, sống lại một lần nữa.
Mọi người cũng dần quen với đám châu chấu này, chúng không còn ảnh hưởng nhiều đến sinh hoạt hằng ngày, ai nấy đều có thể thản nhiên dùng tay không bóp c.h.ế.t chúng. Mọi người lại bắt đầu xuống đồng, chuẩn bị trồng một ít rau cải thảo, củ cải, cải dầu đúng mùa để kịp có rau xanh ăn Tết. Liễu Văn Thanh cũng trồng một ít củ cải, cải dầu, cải tâm, tuy trong không gian có nhưng y không thể vô duyên vô cớ lấy ra đãi khách được.
Lúc này trời đã gần một năm không có mưa, Thẩm An Niên ra sông xem thử, mực nước đã hạ xuống ít nhất một nửa, nước trong giếng cũng vơi đi nhiều. Thôn trưởng nhận ra điều đó nên ra lệnh hạn chế dùng nước từ hôm nay. Giới hạn là nước giếng trong thôn, mỗi người một ngày chỉ được lấy một thùng, có thể lấy giúp người thân.
Việc này không ảnh hưởng đến Thẩm An Niên, nhà hắn có một cái giếng riêng, nhưng cũng kéo theo không ít phiền phức. Bình thường nhà hắn ở cuối thôn, rất hẻo lánh, cả ngày chẳng thấy ai đi ngang qua, từ khi thôn trưởng hạn chế dùng nước, một đám người liền tìm tới, người này xin một thùng, người kia cũng đòi một thùng.
Thẩm An Niên không đồng ý. Đâu phải là không có nước uống, chẳng qua là nước ít đi thôi, mỗi người một ngày một thùng tuyệt đối là đủ dùng. Nếu hắn phá lệ cho một người, sau này cả thôn tìm tới thì tính sao? Đồng ý người này mà từ chối người kia cũng không xong, nên hắn dứt khoát từ chối hết thảy.
Một số dân làng cũng thấu hiểu, nhưng có vài kẻ lòng dạ hẹp hòi lại sinh lòng oán hận, cho rằng Thẩm An Niên quá keo kiệt, đến thùng nước cũng chẳng nỡ cho.
Lạ là Lưu Đại Hoa lần này không thấy tới quấy rầy. Bình thường những lúc thế này bà ta chắc chắn phải tới góp vui. Thời gian trước có thể nói là do nhiều châu chấu không ra khỏi cửa được, nhưng giờ châu chấu đã ít đi nhiều, mọi người cũng đã sớm ra ngoài rồi.
Trước đó để đảm bảo, tiền dưỡng lão hằng tháng đều đưa cho thôn trưởng, rồi qua tay ông đưa cho Lưu Đại Hoa, nên Thẩm An Niên đã lâu không gặp bà ta. Tuy nhiên hắn cũng vui vì được yên tĩnh.
Vào một buổi sáng giữa tháng Mười, Hoắc Chí Thành vẻ mặt hớn hở tìm tới, còn mang theo cả trứng đỏ: "Đêm qua Tiểu Khê chuyển dạ rồi, sinh được một tiểu ca nhi."
Liễu Văn Thanh rất vui mừng: "Khê ca nhi sinh rồi sao, đệ ấy có sao không?" Tính ra cũng xấp xỉ mười tháng, thiếu vài ngày mà chuyển dạ cũng là bình thường.
"Không sao, đệ ấy đang ở cữ, đợi một tháng nữa làm tiệc đầy tháng, các ngươi nhất định phải tới đấy. Ta đi đưa trứng cho người khác trước đã."
"Được, chúc mừng Đại Thành huynh, đến lúc đó bọn ta nhất định sẽ tới."
Liễu Văn Thanh quay sang hỏi Thẩm An Niên: "Tướng công, Khê ca nhi sinh rồi, giờ chúng ta có cần tặng gì không?"
"Hiện tại đệ ấy đang ở cữ, không tiện quấy rầy, đợi một tháng nữa rồi tặng luôn một thể."
Văn Thanh gật đầu, y cũng nghĩ vậy, nhưng vì Khê ca nhi thân thiết với y nên y thấy không tặng gì thì không đành lòng: "Vậy thiếp sẽ làm thêm hai bộ y phục nhỏ cho tiểu hài t.ử."
Tiểu Bảo nghe thấy có hài nhi nhỏ liền lạch bạch từ trong phòng chạy ra, hỏi điê điê: "Điê điê, có phải Đại Thành thúc thúc tới không ạ? Hài nhi nhỏ ở đâu thế?" Đệ đệ vừa nghe thấy tiếng của Đại Thành thúc thúc.
Liễu Văn Thanh đưa trứng đỏ cho đệ đệ: "Đây là trứng gà Đại Thành thúc thúc cho, Khê thẩm thẩm sinh em bé rồi, là đệ đệ của Tiểu Bảo đấy. Tiểu Bảo phải thương yêu đệ đệ nhé, đợi đệ đệ lớn lên là có thể chơi cùng Tiểu Bảo rồi." Tiểu Bảo nhà y vì ở nơi hẻo lánh nên chẳng có bạn chơi cùng, bình thường hầu như toàn đi theo y.
"Oa, Tiểu Bảo có đệ đệ rồi, Tiểu Bảo sẽ thương đệ đệ, dành đồ ngon cho đệ đệ ăn." Tiểu Bảo nắm c.h.ặ.t t.a.y nhỏ.
"Tiểu Bảo thật ngoan."
Một đêm nọ, Thẩm An Niên đang ngủ say thì đột nhiên một tiếng thét t.h.ả.m thiết x.é to.ạc màn đêm, sau đó là tiếng hô: "Bắt trộm!" Thẩm An Niên lập tức tỉnh giấc, Liễu Văn Thanh cũng mơ màng hỏi: "Tướng công... có chuyện gì thế?" Thẩm An Niên khẽ vỗ lưng y: "Nương t.ử cứ ở nhà với Tiểu Bảo, để ta ra ngoài xem sao." Hắn dùng dị năng cảm nhận được một nơi trong thôn đang rất hỗn loạn, đèn đuốc sáng trưng.
Liễu Văn Thanh cũng không ngủ được nữa, y cũng muốn đi theo nhưng Tiểu Bảo vẫn còn đang ngủ say, nên chỉ có thể dặn dò: "Tướng công cẩn thận nhé, thiếp đợi chàng."
Thẩm An Niên vừa mặc y phục vừa đáp: "Yên tâm."
Đóng kỹ cửa, Thẩm An Niên chạy tới chỗ đông người. Đến nơi, hắn thấy trên đất có một người n.g.ự.c đầy m.á.u, một phụ nhân đang ôm người đó khóc nức nở. Lang trung trong thôn đang xử lý vết thương cho hắn, bên cạnh một phụ nhân khác đang c.h.ử.i bới không ngớt, lời lẽ thô tục gì cũng có, còn một ông lão đứng bên cạnh thở ngắn than dài.
Gia đình này Thẩm An Niên có chút ấn tượng, là người trong tộc họ Thẩm, sống ở đầu thôn. Ông lão này tên Thẩm Phát Tài, có ba con trai một con gái, con gái đã lấy chồng xa, người bị thương này là con trai thứ hai Thẩm Hà.
Thẩm An Niên hỏi một đại thẩm đứng bên cạnh: "Thẩm thẩm, đã xảy ra chuyện gì vậy ạ?"
Vị thẩm thẩm đó tới sớm nên đã rõ ngọn ngành, thấy Thẩm An Niên hỏi liền lập tức kể lại một cách sinh động: "Còn không phải là đám tặc t.ử trời đ.á.n.h kia tới trộm lương thực sao. Nhị nhi nhà họ Thẩm nửa đêm dậy đi vệ sinh thì phát hiện ra, lập tức lao lên ngăn cản, ai dè bọn chúng có mang theo d.a.o, c.h.é.m hắn bị thương. Hắn hét lên một tiếng làm mọi người thức giấc, lũ trộm mới bỏ chạy hết. Đại ca và Tam đệ nhà họ Thẩm đã đuổi theo rồi, thôn trưởng cũng phái người đi cùng."