Sáng sớm tinh mơ, cả gia đình ba người đã ra đầu thôn ngồi xe bò để lên trấn. Hành lý mang theo không nhiều, chỉ có vài bộ quần áo để thay đổi.
Đến trấn Thanh Diệp, Thẩm An Niên dẫn Liễu Văn Thanh và Tiểu Bảo ngồi xuống một sạp bán canh thịt dê. Vì đi sớm nên sáng ra họ mới chỉ ăn được chút ít, giờ bụng dạ cũng đã tiêu hóa gần hết rồi.
Chủ quán là một đôi phu thê khoảng ngoài bốn mươi tuổi, sạp của họ làm ăn khá khẩm. Thẩm An Niên gọi ba bát canh thịt dê, lại gọi thêm một đĩa bánh nướng và một đĩa thịt dê.
"Khách quan, canh của các vị tới rồi đây, xin cẩn thận nóng." Chủ quán đặt bát xuống định rời đi thì bị Thẩm An Niên gọi lại: "Chờ chút, ông chủ, cho hỏi xa hành trên trấn nằm ở đâu vậy?"
"Xa hành à, cứ đi về phía Tây trấn, khách quan cứ tới đó hỏi một câu là ai cũng biết thôi."
"Đa tạ ông chủ."
Chủ quán thấy Thẩm An Niên không còn việc gì nữa liền quay lại làm việc: "Mời khách quan dùng bữa."
Lúc này Liễu Văn Thanh và Tiểu Bảo đã bắt đầu ăn rồi: "Tướng công, canh thịt dê này vị rất được, bảo sao đông khách thế." Đương nhiên còn một phần lý do là sáng sớm se lạnh, uống được bát canh nóng hổi vào người thì cả cơ thể đều ấm sực lên.
Bát canh thịt dê đầy đặn mà chỉ có mười văn tiền, ăn đến cuối, Liễu Văn Thanh vẫn còn thừa lại một phần ba, Tiểu Bảo thì còn dư tận phân nửa. Vốn được dạy bảo không được lãng phí, Tiểu Bảo đẩy bát lại trước mặt Thẩm An Niên: "Phụ phụ, con không ăn nổi nữa rồi."
Liễu Văn Thanh cũng có chút thẹn thùng, y thật sự cũng đã no lắm rồi, định đưa bát cho Thẩm An Niên nhưng nơi này đông người quá nên lại thôi.
"Ăn không hết cứ đưa phụ phụ ăn cho, Văn Thanh, của nương t.ử cũng đưa ta luôn đi."
Cuối cùng Thẩm An Niên bao thầu sạch chỗ còn lại, dù sức ăn của hắn lớn nhưng ăn chừng đó vào bụng cũng đã căng tròn. Ăn xong, hắn trả tiền rồi vội vã đi về phía Tây trấn tìm xa hành.
Cuối cùng hắn thỏa thuận với chủ xa hành thuê một chiếc mã xa kèm theo phu xe, đi về hết hai lượng bạc, Thẩm An Niên đưa trước một lượng làm tiền đặt cọc.
Sau khi hỏi thăm lộ trình đi phủ thành, biết ngồi xe mất hai ngày, Thẩm An Niên đi mua thêm chút lương khô rồi bắt đầu khởi hành.
Chiếc xe này chỉ là loại mã xa bình thường, chẳng lấy gì làm thoải mái, đường xá lại mấp mô nên xe cứ lắc lư suốt dọc đường.
Liễu Văn Thanh và Tiểu Bảo ngồi chưa bao lâu đã bắt đầu thấy khó chịu, nhưng vì có phu xe ở đó nên Thẩm An Niên không tiện lấy chăn đệm từ không gian ra lót, chỉ đành đút cho họ ăn chút đồ rồi một tay bế Tiểu Bảo, một tay ôm phu lang, để cả hai tựa vào người mình mà ngủ.
Cuối cùng, trưa hai ngày sau, họ đã tới được phủ thành Hỗ Thành.
Tới nơi, Thẩm An Niên bảo phu xe tìm một khách điếm khá khẩm để nghỉ ngơi, sau đó gọi tiểu nhị lên gọi món. Nhưng Tiểu Bảo và Liễu Văn Thanh đều mệt mỏi nên ăn chẳng được bao nhiêu, Thẩm An Niên đành để họ về phòng nghỉ trước.
Vật giá ở phủ thành đắt hơn trên trấn nhiều, một căn phòng tốt một chút đã mất hơn trăm văn một đêm, Thẩm An Niên đặt trước ba đêm.
Hắn lại nhẩm tính thời gian, bỏ thêm tiền nhờ trù sư nấu một nồi cháo ấm bụng cùng vài món khai vị, để đợi Liễu Văn Thanh và Tiểu Bảo tỉnh dậy là có cái ăn ngay.
Nghỉ ngơi một đêm, Thẩm An Niên thấy phu lang và hài nhi đã khôi phục tinh thần mới dẫn họ ra phố dạo chơi. Phủ thành cách trấn khá xa nên không bị ảnh hưởng bởi nạn châu chấu, vẫn giữ được vẻ phồn hoa, trên phố người qua kẻ lại tấp nập, sơ sẩy chút là sẽ bị va chạm.
Thẩm An Niên bế Tiểu Bảo lên, lại che chở cho phu lang đi phía trước để tránh bị người khác va phải. Họ đều là lần đầu tới đây, nhìn cái gì cũng thấy hiếu kỳ, cứ nhìn Đông ngó Tây suốt.
Phủ thành sầm uất hơn trấn nhiều, đồ bán cũng đa dạng, đủ loại món ngon, đồ chơi lạ mắt, những thứ hiếm lạ chưa từng thấy bao giờ khiến Liễu Văn Thanh và Tiểu Bảo không khỏi kinh ngạc tán thán.
Nhưng cứ hễ hỏi đến giá là Liễu Văn Thanh lại im bặt. Những món đồ này ít thì vài trăm văn, nhiều thì vài lượng đến mười mấy lượng bạc không chừng, đâu phải thứ mà nhà nông như họ có thể mua nổi.
Thẩm An Niên nhìn dáng vẻ phu lang thích mà không nỡ mua thì thở dài, xem ra phải sớm bán củ nhân sâm đi thôi, nếu không dù bây giờ hắn có mua cho y, chắc chắn trong lòng y vẫn cứ lo lắng về chuyện tiền nong của gia đình mà chơi không được vui vẻ.
Hôm qua hắn đã hỏi thăm rõ ràng, họ đang ở Đông Thị của phủ thành, gần đây có hai y quán lớn.
Một nơi giá rẻ hơn là Vĩnh Hòa Quán, đa phần tiếp đãi người bệnh có địa vị thấp; một nơi giá đắt hơn gọi là Viễn Tế Đường, nhưng d.ư.ợ.c liệu ở đó cũng tốt hơn nhiều, là lựa chọn hàng đầu của giới giàu có. Thẩm An Niên quyết định tới Viễn Tế Đường xem thử trước.
Đến Viễn Tế Đường, bệnh nhân không đông nhưng người ra vào ăn mặc đều không tệ, không ít người mặc gấm vóc lụa là. Thẩm An Niên dẫn theo phu lang và hài nhi bước vào.
Một d.ư.ợ.c đồng vừa mới tiễn khách xong, thấy mấy người Thẩm An Niên đứng trước y quán một lúc rồi mới vào, thấy cách ăn mặc của họ không lấy gì làm phú quý, nhất là Thẩm An Niên còn mặc áo vải thô, liền lộ vẻ khinh khỉnh: "Không khám bệnh thì đừng có chắn đường."
Thẩm An Niên tiến lên: "Phiền vị tiểu ca này tìm giúp chưởng quỹ một chút, ta có d.ư.ợ.c liệu muốn bán."
Dược đồng thầm nghĩ, quả nhiên là hạng người không có tiền khám bệnh: "Không thu không thu, y quán chúng ta đâu phải thứ t.h.u.ố.c của ai đào cũng thu đâu."
Có những dân làng không biết cách xử lý thảo d.ư.ợ.c, làm d.ư.ợ.c tính bị phá hủy sạch sẽ mà vẫn mang đến bán, vừa phải tốn công đôi co vừa mất thời gian, hiện tại nguồn d.ư.ợ.c liệu của y quán đều cố định từ các thương buôn lớn rồi.
Thẩm An Niên biết gã hiểu lầm, liền tiến lại gần hạ thấp giọng, dùng âm thanh chỉ đủ hai người nghe thấy: "Trên tay ta có một củ nhân sâm bách niên, phiền tiểu ca gọi chưởng quỹ ra giúp cho." Nếu còn không được, hắn đành phải chuyển sang y quán khác.
Nào ngờ, tên d.ư.ợ.c đồng nghe thấy lời Thẩm An Niên liền kinh hãi thốt lên: "Cái gì? Ngươi có nhân sâm bách niên?"
Lời vừa ra khỏi miệng, gã lập tức bịt c.h.ặ.t mồm lại, nhưng tiếng nói của gã không hề nhỏ, người trong y quán đều đã nghe thấy hết cả.
Một vị công t.ử mặc bạch y tiến lại gần: "Chào ngươi, vị huynh đài này, có phải ngươi đang có nhân sâm bách niên không?"
Thẩm An Niên không biết dùng biểu cảm gì để diễn tả tâm trạng lúc này nữa, vốn dĩ hắn muốn âm thầm bán đi, ai ngờ tên d.ư.ợ.c đồng này lại la toáng lên như vậy, bao nhiêu người nghe thấy cả rồi, hắn cũng không thể phủ nhận, đành gật đầu.
Vị công t.ử kia càng thêm hớn hở: "Vị huynh đài này, ta họ Kim, có thể cho ta xem củ nhân sâm đó trước không, nếu là thật, ta sẵn sàng trả giá cao để mua lại."
Loại nhân sâm năm tuổi cao thế này đúng là ngàn vàng khó cầu, vào thời khắc mấu chốt chính là vật cứu mạng, khó mà đo đếm bằng tiền bạc, không ngờ hôm nay lại cho gã bắt gặp.