Cuối tháng Chạp, mọi người đều bắt đầu bận rộn sắm sửa cho năm mới. Thẩm An Niên và Liễu Văn Thanh lau dọn nhà cửa sạch sẽ từ trong ra ngoài. Tiểu Bảo cũng muốn giúp một tay nhưng Liễu Văn Thanh lấy cớ sợ bẩn bộ đồ đẹp của hài nhi nên bảo con ra một bên chơi. Chăn nệm trong phòng cũng được thay bằng bộ chăn bông mới làm, vừa mềm mại lại vừa ấm áp.
Đến ngày hai mươi chín Tết, họ bắt đầu chuẩn bị thực phẩm để ăn trong mấy ngày Tết. Trước đây Thẩm An Niên làm thợ săn, khoảng một tháng trước Tết hắn sẽ thường xuyên lên núi, vì dịp Tết thịt cá rất đắt đỏ mà người mua lại nhiều, dân làng cũng thường đến mua vài cân. Thu nhập trong một tháng Tết của hắn bằng cả mấy tháng cộng lại. Khi biết Thẩm An Niên không định đi săn nữa, mọi người ai nấy đều tiếc nuối rất lâu.
Thẩm An Niên mang chỗ thịt mua ở phiên chợ ra, có một con cá nặng khoảng năm sáu cân. Hắn xử lý sạch con cá, dùng nước gừng hành và các loại gia vị để ướp, sau đó băm nhân để chuẩn bị làm bánh bao. Hắn định làm mấy loại nhân khác nhau như thịt bò, thịt dê, thịt lợn và cả nhân hẹ trứng gà nữa.
Vì làm nhiều nên hai người chia nhau ra cùng làm, bận rộn cả buổi chiều mới xong. Buổi tối họ ăn uống qua loa rồi lại bắt tay vào xử lý các loại thịt khác.
Ngày ba mươi Tết, sau khi ăn sáng xong, Thẩm An Niên mang tranh Tết, câu đối và đèn l.ồ.ng đã mua về ra.
Hôm nay phải dán câu đối, dán tranh Tết và treo đèn l.ồ.ng. Liễu Văn Thanh cũng vào giúp một tay. Có bốn đôi câu đối: một đôi dán cổng ngoài, còn lại dán ở đường hoa, nhà bếp và phòng chứa đồ.
"Câu đối dán ở đâu trước?"
"Nàng dán tranh Tết đi, câu đối treo cao quá phải dùng thang, để ta làm cho." Thẩm An Niên vừa nói vừa bê thang tới.
"Phụ phụ, Tiểu Bảo cũng muốn dán." Tiểu Bảo nhìn Thẩm An Niên bằng ánh mắt mong chờ.
"Vậy con qua giúp điê điê đi, nhớ bảo điê điê khoác cho bộ đồ cũ đã nhé."
"Dạ!"
...Đợi dán xong câu đối, Thẩm An Niên lại trèo lên treo đèn l.ồ.ng.
Tiểu Bảo cùng Liễu Văn Thanh dán xong tranh Tết, hài nhi chạy tung tăng khắp sân, nhìn thấy đèn l.ồ.ng liền reo lên: "Oa, đèn l.ồ.ng đỏ rực, tròn vo, đẹp quá."
"Năm mới chính là phải đỏ rực rỡ, thịnh vượng như thế này."
Ăn trưa xong nghỉ ngơi một lát, Thẩm An Niên bắt đầu chuẩn bị bữa cơm tất niên. Hắn lấy chỗ thịt đã xử lý hôm qua ra bắt đầu chiên thịt, làm thịt viên, hấp cá, còn Liễu Văn Thanh thì rửa sạch các loại rau củ rồi thái nhỏ.
Ngày mai đã là năm mới, bầu không khí ảm đạm trong thôn cũng bị xua tan, trên gương mặt ai nấy đều rạng rỡ niềm vui.
Nhà nhà đều dán câu đối mới, những nhà khá giả còn treo thêm hai chiếc đèn l.ồ.ng.
Trời dần tối, Thẩm An Niên thắp sáng toàn bộ đèn l.ồ.ng đã treo, Liễu Văn Thanh bưng từng đĩa thức ăn vừa làm xong vào đường hoa.
"Oa! Nhiều đồ ăn ngon quá!" Tiểu Bảo thấy nhiều món ngon thì vô cùng phấn khích, hài nhi vươn tay chộp lấy một viên thịt nhét tọt vào miệng, tốc độ nhanh đến mức Liễu Văn Thanh không kịp phản ứng.
"Tiểu Bảo, không được ăn vụng đâu nhé."
Bị điê điê bắt quả tang, Tiểu Bảo có chút thẹn thùng, cái má phồng rộp vì đang nhai thức ăn: "Con biết rồi ạ, điê điê."
Vì buổi tối phải thủ tuế, để g.i.ế.c thời gian nên bữa cơm tất niên thường kéo dài rất lâu. Sợ thức ăn bị nguội nên ngoài đồ chiên rán, Thẩm An Niên còn chuẩn bị cả lẩu.
Lần này Thẩm An Niên chuẩn bị hai ngăn nước dùng: một ngăn lẩu dầu bò cay nồng khai vị và một ngăn lẩu nấm thanh đạm nhưng ngọt vị, đặt trên lò than đun sôi sùng sục.
Bữa cơm tất niên ăn rất lâu mới xong. Sau khi ăn no, Thẩm An Niên dọn dẹp bàn ghế, lấy hạt dưa, đậu phộng cùng một ít khoai tây chiên, đồ uống và kẹo lấy từ không gian ra đặt vào giỏ nhỏ bày trên bàn. Sau đó hắn lấy ra một cuốn truyện ngụ ngôn đọc cho phu lang và hài nhi nghe.
Tiểu Bảo tối nay rất hưng phấn, bình thường giờ này hài nhi đã ngủ rồi, nhưng giờ vẫn rất tỉnh táo. Vừa ăn đồ vặt vừa nghe phụ phụ đọc truyện, đến đoạn đặc sắc lại thỉnh thoảng ồ lên kinh ngạc.
Trong lúc đó, Phó Bạch cũng gửi tin nhắn chúc mừng năm mới cho hắn. Tuy số lần giao dịch giữa hai người không nhiều nhưng thi thoảng vẫn giữ liên lạc. Gần một năm nay Phó Bạch cũng rất bận rộn, trước đây hắn là một phú nhị đại chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, thời gian rảnh rỗi rất nhiều, nhưng sau đó không hiểu sao tỷ tỷ của hắn lại bắt đầu ép hắn phải quản lý công ty, thế nên hắn cũng bận tối mắt tối mũi.
Hai người trò chuyện một lúc thì Phó Bạch lại phải đi bận việc tiếp. Đêm ba mươi mà vẫn phải làm việc, Thẩm An Niên có chút đồng cảm với hắn. Nghĩ đến việc hắn gọi mình một tiếng Thẩm ca, khi nào rảnh rỗi sẽ tìm cho hắn ít thảo d.ư.ợ.c bồi bổ cơ thể.
Phó Bạch từng kể với hắn rằng thế giới của họ công nghệ rất phát triển nhưng vẫn bảo tồn Trung y, nhiều loại thảo d.ư.ợ.c được trồng đại trà, ngay cả nhân sâm cũng vậy, ngược lại thảo d.ư.ợ.c mọc hoang dã mới khó tìm. Thảo d.ư.ợ.c hắn biết cũng chỉ có vài loại, chắc phải ra y quán hỏi thăm lão Trung y xem loại nào bồi bổ tốt nhất.
Đến giờ Tý, Tiểu Bảo không trụ nổi nữa đã ngủ thiếp đi, Liễu Văn Thanh cũng gật gù buồn ngủ.
Thẩm An Niên đỡ lấy đầu y: "Buồn ngủ thì cứ ngủ đi."
Liễu Văn Thanh dụi mặt vào tay hắn: "Nhưng mà... còn phải thủ tuế."
"Có ta ở đây rồi." Thẩm An Niên bế Tiểu Bảo về phòng trước, đắp chăn cẩn thận cho hài nhi rồi quay ra. Thấy Liễu Văn Thanh đang lim dim mắt, hắn lại bế y lên định đưa về phòng.
Liễu Văn Thanh đang nửa tỉnh nửa mê, bỗng thấy thân mình nhẹ bẫng, phát hiện tướng công đang bế mình lên liền khẽ cựa quậy: "Tướng công, để tự ta đi là được."
Thẩm An Niên siết c.h.ặ.t vòng tay: "Đừng động, cẩn thận kẻo ngã."
Thấy người trong lòng đã nằm yên, hắn bế y vào phòng đặt lên giường: "Xong rồi, ngủ đi thôi, thủ tuế cứ để ta lo."
Vừa chạm vào hơi ấm của chăn nệm mềm mại, Liễu Văn Thanh liền rúc sâu vào trong chăn, không lâu sau đã ngủ say sưa.
...
Ngày đầu tiên của năm mới, Thẩm An Niên dậy rất sớm. Sau khi vệ sinh cá nhân xong, hắn bắt đầu nấu sủi cảo.
Tiểu Bảo tuy tối qua ngủ muộn nhưng hôm nay vẫn dậy từ sớm.
"Phụ phụ, Tiểu Bảo dậy rồi đây, tân niên hảo!"
Thẩm An Niên mặc quần áo cho hài nhi, rồi lấy một bao lì xì lớn đưa cho con: "Chúc mừng năm mới, Tiểu Bảo lại lớn thêm một tuổi rồi, năm mới phải cao thật nhanh nhé."
Tiểu Bảo hớn hở cất bao lì xì vào chiếc túi nhỏ mà Liễu Văn Thanh may cho mình. Vệ sinh xong, hài nhi lại chạy vào phòng Liễu Văn Thanh chúc Tết và nhận thêm được một bao lì xì nữa.
"Tiểu Bảo, Văn Thanh, ra ăn sủi cảo thôi." Thẩm An Niên gọi vọng vào từ đường hoa.
"Dạ!" Tiểu Bảo ngồi lên ghế, đeo chiếc yếm nhỏ vào. Hôm nay mặc đồ mới, không được làm bẩn!
Vừa ăn xong sủi cảo, cửa lớn đã bị gõ dồn dập. Thẩm An Niên ra mở cửa, thì ra là đám trẻ con trong thôn rủ nhau đi chúc Tết để xin kẹo.
Nhìn mười mấy đứa trẻ đứng trước cổng, dẫn đầu là cháu nội của thôn trưởng tên là Thẩm Đông Hải, tên thường gọi là Cẩu Đản, năm nay bảy tuổi. Trẻ con trong thôn thường phải sáu bảy tuổi mới bắt đầu đặt tên chính thức, trước đó toàn gọi bằng tên cúng cơm, Tiểu Bảo hiện giờ cũng vẫn chưa có tên chính thức.
Nhìn thấy Thẩm An Niên, Thẩm Đông Hải cũng không hề e sợ, tiến lên một bước: "Thẩm thúc, tân niên hảo." Đám nhóc tì phía sau cũng học theo, đồng thanh chào hỏi.
"Đợi chút." Thẩm An Niên quay vào trong nhà mang chỗ hạt dưa và kẹo đã chuẩn bị sẵn ra, chia cho từng đứa một, mỗi đứa đều được một nắm lớn.
Đợi chia xong cho tất cả, Thẩm Đông Hải nhìn sang Tiểu Bảo: "Tiểu Bảo đệ đệ, đệ có muốn đi chúc Tết cùng chúng ta không?"
Tiểu Bảo ngước mắt nhìn Thẩm An Niên. Thực ra từ hai năm trước, năm nào đám trẻ này cũng rủ Tiểu Bảo đi cùng, nhưng khi đó hài nhi còn quá nhỏ, hắn sợ trẻ con đông đúc con không theo kịp, lại sợ con bị bắt nạt nên không đồng ý.
Nhìn ánh mắt mong chờ của hài nhi, Thẩm An Niên còn có thể làm gì khác: "Đi đi, đi đường phải cẩn thận nhé, phải theo sát các ca ca." Tiểu Bảo nghe phụ phụ đồng ý thì mừng rỡ khôn xiết, chạy vào phòng mang theo chiếc túi nhỏ của mình.
Thẩm Đông Hải cũng hứa hẹn: "Thẩm thúc yên tâm, cháu sẽ chăm sóc tốt cho Tiểu Bảo đệ đệ."