Đầu tháng hai, tuyết bắt đầu tan, mang lại chút hơi ẩm ít ỏi cho vùng đất khô cằn. Lúc này trời đã ròng rã hơn một năm không có lấy một giọt mưa.
Đến tháng ba, thời tiết thế mà đã bắt đầu nóng lên. Lại đến lúc bắt đầu vụ gieo trồng mùa xuân, nhưng năm nay Thẩm An Niên không dự định trồng lúa nước nữa, mà trồng một số loại cây chịu hạn tốt như khoai tây, khoai lang, ớt và cà tím.
Vì vậy, trong khi người trong thôn đang ươm mầm, ươm mạ thì nhà Thẩm An Niên lại chẳng thấy động tĩnh gì. Về sau thấy hắn trồng toàn khoai lang, khoai tây, ai nấy đều cảm thấy không thể tin nổi. Bình thường trong thôn có chuyện nhỏ gì cũng khó lòng giấu được ai, huống chi việc đồng áng lại là việc hệ trọng hàng đầu đối với dân chúng.
Những người không thân thiết thì bàn tán xôn xao, có vài lão nông nhìn không lọt mắt còn đi đến tận nơi mắng hắn đang phí phạm ruộng tốt. Phải biết rằng ruộng nước là loại ruộng thượng hạng, mọi người đều dùng để trồng lúa vì bán được giá cao. Loại như khoai tây, khoai lang tuy sản lượng cao, vị cũng không tệ, nhưng nếu bữa nào cũng phải ăn thì chẳng mấy ai chịu thấu, vả lại khoai lang ăn nhiều còn gây trướng bụng.
Hiện tại cách ăn khoai tây, khoai lang ở triều Đại Lịch cũng khá đa dạng, như hấp, xào, thậm chí còn có thể làm thành tinh bột khoai lang, tinh bột khoai tây. Thế nhưng các loại sợi b.ún, sợi miến thì vẫn chưa ai biết làm, hơn nữa phải tốn bảy tám cân khoai mới làm ra được một cân bột, nhà nông chẳng mấy ai nỡ ăn như vậy.
Giá thu mua khoai lang, khoai tây ở các tiệm lương thực cũng rất thấp, hai cân khoai lang mới đổi được một văn tiền, trong khi lúa gạo có thể bán được bảy tám văn một cân. Hơn nữa khoai lang, khoai tây không quá kén đất, hành động của Thẩm An Niên trong mắt họ chẳng khác nào đang phá hoại. Nhưng đất là của nhà người ta, người ta muốn phá thế nào họ cũng chẳng quản được, chỉ có thể đứng ngoài nói ra nói vào vài câu.
Thôn trưởng và Hoắc Chí Thành ngược lại có tìm đến hỏi chuyện.
"Thẩm tiểu t.ử à, rốt cuộc ngươi nghĩ thế nào vậy?" Hoắc Chí Thành đứng bên cạnh cũng vội vàng gật đầu phụ họa.
Thẩm An Niên cũng không tìm cớ thoái thác. Hiện tại hắn không có ý định tách khỏi người dân Thẩm Gia Thôn để mang theo phu lang và hài t.ử rời đi. Tuy hắn biết trước một số chuyện của kiếp trước, nhưng những gì hắn biết cũng không quá nhiều.
Kiếp trước khi chạy nạn, bọn họ cũng chỉ chạy đến thành Vị Hà, nơi cách đây hai phủ thành. Nhưng nơi đó cũng chẳng tốt đẹp gì, cũng phải chịu đựng thiên tai hạn hán nặng nề, thậm chí về sau còn xảy ra lũ lụt lớn, bọn họ phải chạy lên núi lánh nạn suốt hai tháng trời.
Lúc đầu họ còn hão huyền chờ đợi sự cứu trợ của triều đình, về sau mới tình cờ nghe ngóng được lão Hoàng đế sắp không trụ được nữa, triều đình cũng loạn thành một đoàn. Đám hoàng t.ử đều mải mê tranh quyền đoạt vị, làm gì có ai còn nhớ đến đám bá tánh đang chịu khổ chịu nạn ở phía dưới này. Gia đình Thẩm An Niên cũng đã mất mạng ở nơi đó.
Hiện tại hắn cũng không biết phải đi đâu mới có thể tránh được những tai kiếp này, nên hắn vẫn dự định ở lại cùng mọi người ở Thẩm Gia Thôn.
Hơn nữa ruộng đất của hắn ở ngay đây, trồng thứ gì cũng không giấu được. Hắn đem những lo ngại của mình cùng sự bất thường của thời tiết ra nói hết cho họ nghe.
"Thôn trưởng, bây giờ mới tháng ba mà trời đã bắt đầu nóng lên rồi. Những năm trước phải đến tháng năm, tháng sáu mới có kiểu thời tiết này. Hơn nữa ngài xem đã bao lâu rồi không có mưa, mực nước con sông ngoài thôn đã giảm đi một nửa. Có lẽ không lâu nữa trời sẽ mưa, nhưng ta không muốn đ.á.n.h cược."
Thôn trưởng nghe xong thì trầm tư suy nghĩ: "Để ta nghĩ lại xem." Thật ra những điều Thẩm An Niên thấy được, làm sao ông có thể không nhận ra sự bất thường. Ông đã làm ruộng mấy chục năm, đối với thời tiết là nhạy cảm nhất, đoán chừng nhiều lão nông có kinh nghiệm trong thôn cũng nghĩ như vậy. Nhưng chuyện canh tác là việc trọng đại, không thể vì một lời suy đoán mà thay đổi ngay được, người trong thôn chắc chắn cũng sẽ không đồng ý.
Hoắc Chí Thành ở bên cạnh lại rất tán thành: "Ta thấy An Niên nói rất đúng, ta phải về bàn bạc lại với Tiểu Khê một chút." Hắn rất tin phục Thẩm An Niên, vả lại lời hắn nói cũng rất có lý.
Thôn trưởng và Hoắc Chí Thành đi rồi, Thẩm An Niên và Liễu Văn Thanh lại tiếp tục công việc. Làm lụng suốt bảy tám ngày cuối cùng cũng trồng xong toàn bộ.
"Cũng không biết mấy cây ớt đó có sống nổi không nữa." Liễu Văn Thanh có chút lo lắng. Đây là lần đầu tiên họ trồng nên không biết tập tính cũng như điều kiện sinh trưởng cần thiết của nó, vì vậy trồng không nhiều, chỉ có một mảnh đất nhỏ.
"Không sao đâu, cứ coi như là trồng thử cho biết tay nghề thôi."
Ngay khi mọi người đang phiền não vì vấn đề thời tiết và lương thực thì nhà họ Thẩm lại xảy ra chuyện: Thẩm An Văn c.h.ế.t rồi.
Lúc phân gia, vì lý do của hắn mà rất nhiều ruộng đất đã bị đem đi cầm cố, hắn chẳng được chia lấy một đồng tiền nào, chỉ được đưa cho vài bao lương thực để không đến mức c.h.ế.t đói.
Trong lòng hắn đầy rẫy sự bất mãn, nhưng hắn vốn là kẻ nhát gan. Không còn Lưu Đại Hoa và Thẩm Đại Trụ che chở, lại thấy hai vị ca ca hễ nhìn thấy mình là muốn xông vào đ.á.n.h, hắn cũng không dám nói năng gì.
Thế là hắn nảy sinh ý đồ với số tiền riêng của Lưu Đại Hoa. Khi nhìn thấy số tiền riêng bà tích cóp được, hắn đã cười đến không khép được miệng.
Lưu Đại Hoa đã tích cóp tiền riêng suốt mấy chục năm, con số không hề nhỏ, cộng thêm lúc phân gia bà lại lén giấu đi một ít, hợp lại thế mà cũng được hơn hai mươi lượng bạc.
Sau khi lấy được tiền, Thẩm An Văn liền nhân đêm tối chạy lên trấn trên trốn biệt tích. Trốn được vài ngày mới dám lộ diện, rồi lại ngựa quen đường cũ cấu kết với Tề Nhị. Nhưng hậu quả của việc đ.á.n.h bạc không trả tiền lần trước vẫn còn in đậm trong tâm trí, nên hắn không dám chơi bạc nữa.
Hai tên đó suốt ngày lui tới lầu xanh, sống cuộc đời say sưa chè chén. Được vài ngày, do uống quá nhiều rượu, cộng thêm sự xúi giục của Tề Nhị, khi tranh giành một cô nương với một vị công t.ử nhà giàu, hắn đã nóng nảy ra tay trước.
Vị công t.ử kia cũng chẳng phải hạng người lương thiện gì, bên cạnh lại có tùy tùng đi theo. Ngay lập tức hắn bị đ.á.n.h cho chỉ còn thoi thóp, sau đó bị vứt ở cửa lầu xanh, còn bị sai người canh giữ không cho ai cứu giúp.
Thẩm An Văn cứ thế mà đau đớn đến c.h.ế.t. Hiện tại quan phủ sai người đến báo nhận xác, nói là do Thẩm An Văn ra tay gây hấn trước, thị vệ của vị công t.ử kia chỉ là bất đắc dĩ mới đ.á.n.h trả. Người của quan phủ chỉ phạt thị vệ nọ mấy chục đại bản và giam giữ vài ngày, còn vị công t.ử kia thì chẳng mảy may hấn gì.
Về sau là Thẩm Đại Trụ và Lưu Đại Hoa đi nhận xác về chôn cất sơ sài, đến cả tiệc tang cũng không tổ chức. Chuyện này cũng chỉ xôn xao trong thôn chừng nửa tháng rồi lại bị mọi người lãng quên. Thẩm An Niên và Liễu Văn Thanh tất nhiên cũng nghe nói tới, cho dù không ra khỏi cửa thì Lý Khê cũng sẽ đến kể cho họ nghe.
"Quả nhiên là tự mình làm hại mình." Thẩm An Niên nghĩ thầm.
Thời tiết ngày càng nóng. Đến tháng tư, mực nước sông thậm chí chỉ còn bằng một phần ba bình thường. Cỏ dại ven đường đều héo rũ, những mương dẫn nước do thôn đào vì mực nước sông quá thấp nên đã không còn dẫn được nước vào ruộng nữa.
Người trong thôn chỉ còn cách lại quẩy đòn gánh lên vai, gánh từng thùng nước một để tưới ruộng, mới miễn cưỡng giữ cho đám lúa trong ruộng còn sống.
Lúc này mọi người đều có chút hoảng loạn, vội vàng tìm đến thôn trưởng hỏi xem phải làm sao. Có người còn hiến kế chặn dòng sông lại để lấy nước tưới tiêu cho ruộng đất, thôn trưởng vẫn còn đang cân nhắc.
Ruộng đất của thôn bọn họ và mấy thôn lân cận đều dựa vào con sông này để tưới tiêu. Thôn bọn họ nằm ở thượng nguồn, nay nước không đủ dùng, một số người nảy sinh ý định này cũng không có gì lạ.
Tuy nhiên hai ngày sau, thôn trưởng đã không còn phải phiền não về chuyện này nữa. Bởi vì có hai thôn ở hạ nguồn đã đ.á.n.h nhau vì tranh chấp nguồn nước. Một thôn chặn dòng nước lại bị người của thôn dưới phát hiện, họ kéo đến tận thôn xảy ra cự cãi rồi đ.á.n.h nhau, thậm chí còn có người mất mạng.
Thôn trưởng lập tức bác bỏ đề xuất kia, còn cảnh cáo người trong thôn không được gây thêm chuyện thị phi.
Không chỉ nước sông mà mực nước giếng trong thôn cũng sụt giảm, việc dùng nước càng thêm căng thẳng. Thôn trưởng càng thắt c.h.ặ.t quy định, từ việc mỗi người được một thùng nước giảm xuống còn ba người mới được chung một thùng, mỗi ngày đều phái người canh giữ bên giếng nước.
Có một số người lại chạy đến cầu xin nhà Thẩm An Niên. Thẩm An Niên cũng biết tình hình này không thể từ chối thêm được nữa, nhưng hắn nói: "Nguồn nước giếng nhà ta cũng có hạn, vì vậy mọi người có thể đến đây lấy nước, nhưng mỗi ngày chỉ giới hạn hai mươi người, mỗi người chỉ được một thùng."
Vẫn có người muốn mặc cả: "Chuyện này... Thẩm tiểu t.ử à, một ngày chỉ có bấy nhiêu người được lấy nước thì làm sao mà đủ, thôn ta có bao nhiêu là người kia mà, hay là cho thêm vài người nữa đi."
"Nếu ai thấy không hợp lý thì cứ đi chỗ nào thấy hợp lý mà lấy nước, quy định ở chỗ ta chính là như vậy."
Trong thôn ngoài giếng công cộng thì chỉ có nhà thôn trưởng, Thẩm An Niên và một hộ họ Vương khác là có đào giếng. Nhà thôn trưởng thì đông người quá, không biết đến bao giờ mới tới lượt bọn họ.
Còn nhà họ Vương kia thì lại bắt đầu thu phí, một văn tiền mới được lấy một thùng nước. Chỗ Thẩm An Niên tuy giới hạn số người nhưng ít ra vẫn còn được miễn phí.
"Thẩm tiểu t.ử nói gì vậy chứ, hai mươi người thì hai mươi người, đa tạ Thẩm tiểu t.ử nhiều."
Đến tháng năm, vẫn không có lấy một giọt mưa. Trên núi ngay cả rau dại cũng chẳng thấy bóng dáng, nước sông càng lúc càng cạn đến mức lộ rõ đáy, đám cá dưới sông cũng chẳng còn nơi nào để trốn. Người trong thôn rủ nhau đi bắt cá, Thẩm An Niên cũng đeo gùi cùng Hoắc Chí Thành đi bắt, dù sao đây cũng là thịt.
Tiểu Bảo cũng đòi đi theo nhưng trời nắng gắt, người lại đông, Thẩm An Niên sợ không chăm sóc xuể nên bảo hài nhi ở nhà bầu bạn với điê điê và thúc ma làm áo.
Nước không sâu, cá dưới sông không bơi đi đâu được nên rất dễ bắt. Đợi đến khi cá dưới sông bị bắt sạch, Thẩm An Niên và Hoắc Chí Thành mới trở về, bọn họ đều bắt được không ít.
Mang về nhà, phần thì ăn luôn, phần còn lại đem ướp muối rồi bắt đầu phơi khô. Nắng rất to, đoán chừng chỉ cần vài ngày là sẽ phơi xong.
Với thời tiết năm nay, lương thực chắc chắn sẽ giảm sản lượng, thậm chí có thể trắng tay không thu hoạch được gì.