Sau khi bị tịch thu gia sản, ta và đích tỷ bị bán cho đại quan làm thiếp.
Chúng ta ôm lấy nhau khóc lóc t.h.ả.m thiết, đôi bên đều chẳng cam lòng.
Đúng lúc ấy, Lý bà bà, người từng đến nhà ta xin giúp đỡ lúc ngặt nghèo ngày trước, bỗng nhiên xuất hiện.
Bà ấy cùng đứa cháu trai lặn lội đường xa ròng rã mấy ngày trời, chỉ vì muốn chuộc ta và đích tỷ ra để báo đáp ơn huệ năm xưa.
Thế nhưng, dẫu có dốc hết gia tài, họ cũng chỉ gom góp được bốn mươi lượng bạc. Nha bà bảo số tiền này miễn cưỡng lắm cũng chỉ đủ chuộc một người.
Đích tỷ, người đã tranh giành, đấu đá với ta suốt mười năm qua, bỗng nhiên lại nhường nhịn một cách lạ lùng.
"Ta vốn dĩ không chịu nổi cảnh nghèo khó, làm thiếp thì làm thiếp vậy. Tiểu muội, hay là muội đi theo họ đi." - Tỷ ấy run giọng nói.
Ta nhìn chăm chăm vào lớp bụi trần bám đầy trên người bà bà, rồi lại nhìn sang thiếu niên da ngăm đen đang cẩn trọng nâng niu bọc bạc chuộc thân.
"Được, vậy thì ta đi."
1
Bấy giờ, Bùi gia ở Lạc Dương vốn tận hưởng vinh hoa phú quý suốt bốn mươi năm, bỗng chốc sa cơ lỡ vận chỉ sau một đêm, bị tịch biên gia sản chẳng còn nổi một mảnh gốm vụn.
Phủ đệ Ninh An vốn chiếm cứ cả con phố dài, nay chỉ còn lại một gian củi nát.
Mùa đông năm ấy tuyết rơi dày đặc, ta và trưởng tỷ khoác trên mình chiếc áo bông rách nát bóc từ xác người c.h.ế.t, bị khóa c.h.ặ.t trong phòng để chờ nha bà đến xem mặt, định giá.
Những người từ mười lăm tuổi trở lên của Bùi gia đều đã tống vào ngục t.ử tù, không biết ngày nào sẽ bị đem ra c.h.é.m đầu.
Còn những ai dưới mười mươi lăm tuổi thì nam bị lưu đày, nữ phải tống vào giáo phường ty.
May thay, phụ thân ta có một vị hảo bằng hữu động lòng trắc ẩn, bỏ tiền ra ngược xuôi đút lót, cuối cùng cũng gạch được tên của ta và tỷ tỷ ra khỏi danh sách kỹ nữ.
Về sau ta mới biết, kẻ đó vốn đã sớm bán trao tay chúng ta cho một lão quan viên cao tuổi ở Kinh thành để làm thiếp.
Việc hắn vất vả ngược xuôi ban đầu, chẳng qua cũng chỉ vì mưu cầu mấy đồng tiền lãi từ việc buôn người mà thôi.
Khi nha bà đến, ta và tỷ tỷ đã ba ngày ba đêm chưa có một hạt cơm giọt nước vào bụng, đói đến mức chẳng còn sức để thốt nên lời.
Lý bà bà chính là vào lúc ấy đ.á.n.h xe lừa vội vã chạy tới.
Phu xe là một thiếu niên chừng mười lăm mười sáu tuổi, dáng người cao ráo, sau lưng còn địu một đứa trẻ nhỏ trong chiếc gùi tre.
Hai người vừa xuống xe liền quỳ sụp xuống đất, khẩn cầu được chuộc người.
Năm ta lên bốn tuổi, quê nhà của Lý bà bà gặp nạn hạn hán, bà ấy phải đến phủ ta xin chút cơm thừa canh cặn, bấy giờ biết bao kẻ hầu người hạ sau lưng cười nhạo bà ấy là hạng ch.ó săn, nịnh bợ.
Nào ngờ đâu, khi Bùi gia lỡ sa chân vào vũng bùn, kẻ bằng lòng liều mạng đến cứu giúp lại chỉ có một mình bà ấy.
Nha bà chịu không nổi sự cầu xin tha thiết của họ, đành miễn cưỡng ưng thuận, nhưng lại bảo bốn mươi lượng là quá ít, chỉ đủ chuộc một người.
"Bên phía Biện Kinh người ta đã ký văn tự ước định bằng trọng kim rồi. Theo lý mà nói, gan ta có to bằng trời cũng không dám bội ước. Có điều vị chủ mua kia vốn hào phóng trượng nghĩa, hai đứa nha đầu miệng còn hôi sữa này, hắn cũng chưa chắc đã để tâm đâu. Từ Lạc Dương sang đó đường xá mấy trăm dặm, tuyết lại rơi dày, ta cứ báo với chủ gia là có một đứa đổ bệnh c.h.ế.t dọc đường là xong. Thế nhưng, nếu bảo ta vác tay không trở về, thì vạn lần không thể."
Tỷ tỷ Lệnh Nhàn là do Đại phu nhân sinh ra, ngày thường vốn dĩ vô cùng xem thường hạng con dòng thứ như ta, việc gì cũng phải tranh giành cho bằng được.
Tỷ ấy vốn là kẻ căm ghét việc làm thiếp nhất, ba ngày qua đã khóc đến khản cả giọng, vậy mà lúc này lại chủ động nhường nhịn ta.
"Ta vốn dĩ không sống nổi cảnh nghèo hèn. Tiểu muội, hay là muội đi theo họ đi." - Tỷ ấy run rẩy nói.
Môi ta đông cứng đến xanh mét, nhìn chăm chăm vào người bà bà đầy cát bụi và thiếu niên đang bưng bọc bạc chuộc thân, khẽ gật đầu kiên định.
"Được."
Năm ấy ta mười hai, tỷ tỷ mười bốn.
Ta bước lên xe lừa, cuộn mình trong đống rơm rạ, hướng về phía thôn làng nhỏ mà đi.
Còn tỷ tỷ bước lên cỗ kiệu ngựa, đi về phía đông đến chốn Biện Kinh phồn hoa đô hội.
Ta đến cả nước mắt cũng chẳng thể rơi được nữa, toàn thân phát sốt cao.
Bà bà ôm c.h.ặ.t ta vào lòng, bẻ từng miếng bánh ngô nhỏ đút cho ta ăn.
Lý gia ở trong thôn có một ngôi nhà đất hai gian. Thế nhưng vừa bước vào cửa, đập vào mắt ta lại là cảnh bốn bức tường trống rỗng, đến cả một bộ bàn ghế t.ử tế cũng chẳng có.
Hóa ra, để gom đủ số tiền chuộc thân cho ta, những gì có thể bán được trong nhà đều đã bán sạch.
Lý gia neo người, con gái duy nhất của bà bà đã lâm bệnh qua đời, con rể bà ấy thì sớm đã đi bước nữa.
Tôn nữ lớn gả chồng xa tận Kinh Châu, tôn t.ử thứ hai chính là vị thiếu niên đ.á.n.h xe lừa kia, tên gọi Trường Canh.
Ngoài ra còn có một đứa cháu gái nhỏ vừa sinh ra đã mất mẹ tên là Trường Hòa, chính là đứa trẻ sơ sinh mà Trường Canh đang địu trên lưng.
Phụ thân của Trường Canh và kế thất đối xử với huynh ấy vô cùng tệ bạc, động một tí là dùng roi da quất thẳng tay.
Huynh ấy đành ôm muội muội bỏ trốn về nhà ngoại của bà bà.
Ta bắt đầu định cư ở Lý gia.
Ngày thứ hai, người trong thôn đều cười nhạo bà bà bỏ tiền mua cho Trường Canh một đứa con dâu nuôi từ bé gầy trơ cả xương.
Lúc Trường Canh lạnh mặt trông đáng sợ vô cùng, huynh ấy vác cây liềm trên vai lớn tiếng hét lên với dân làng rằng ta là muội muội ruột thịt mà huynh ấy nhận nuôi, tuyệt đối không phải là con dâu.
Ta vẫn còn mang bệnh trong người, nhìn ra ngoài sân thấy hai bà cháu họ vì ta mà tranh biện với người ta đến đỏ mặt tía tai, lại nghĩ đến việc ngày hôm qua họ đã vì ta mà dập đầu trước nha bà, không hiểu sao nước mắt cứ trào ra như suối.