Đúng như dự đoán, mật thư của Hứa Duệ Chi từ biên thùy khẩn cấp gửi về cho biết, cục diện tại đất Thục gần đây có những động thái chuyển dịch binh lực vô cùng bất thường.
Ước muốn dẫn quân ra khỏi đất Thục để tranh đoạt thiên hạ của Thục Vương trước nay thường chỉ là ảo tưởng hão huyền, thế nhưng thời thế hiện tại đã hoàn toàn thay đổi. Đất Thục vốn nằm không xa lãnh địa của gia tộc họ Lâm, một khi gia tộc họ Lâm chịu mở toang cửa ải, đạo phản quân này có thể thần tốc tiến thẳng vào trung tâm Đại Chu, chỉ mũi giáo thẳng vào kinh đô.
Theo lời mật báo của Vạn Bảo, mấy ngày gần đây Lâm Tam Nịnh bỗng trở nên vô cùng dịu dàng và ân cần, thường xuyên đến tẩm cung của Hoàng thượng để hầu hạ, khéo léo gợi lại những kỷ niệm ân ái thuở xưa. Điều này khiến phụ thân ta không khỏi bồi hồi nhớ lại mối tình thâm sâu mà ông dành cho ả năm nào, thế nên thỉnh thoảng ông cũng đến cung viện của ả để an ủi.
Ta đoán phụ thân tự cảm thấy bản thân thời gian qua đã quá mức hà khắc, tuyệt tình với Diệp Ninh Tuyên, nên hiện tại muốn bù đắp chút ít tổn thương cho Lâm Tam Nịnh.
Những bức mật thư của Diệp Ninh Tuyên lén lút gửi đi các nơi liên tục bị đ.á.n.h chặn, và Vạn Bảo ngày ngày đều báo cáo rành mạch mọi tung tích, hành động của hắn cho phụ thân ta biết. Hai cha con nhà này thực sự là giống nhau như đúc từ một khuôn; cả hai đều là hạng người tài năng tầm thường nhưng lại tự đ.á.n.h giá bản thân vô cùng cao, thích chơi trò mưu sâu kế hiểm.
Phụ thân ta tin tưởng Vạn Bảo tuyệt đối, nhưng ông ta nằm mơ cũng không ngờ được rằng, Vạn Bảo ngay từ thuở ban đầu vốn dĩ đã là người do một tay mẫu thân ta bồi dưỡng và cài cắm vào. Suốt bao nhiêu năm ngồi trên ngai vàng ấy, phụ thân chưa từng một ngày thoát khỏi lòng bàn tay và sự kiểm soát của mẫu thân ta.
Năm xưa ông ta cứ ngỡ mối tình lén lút, thề non hẹn biển giữa mình và Lâm Tam Nịnh là một bí mật động trời không ai hay biết, nhưng ông ta đâu biết rằng, mẫu thân ta ngày nào cũng thản nhiên đọc những bức mật báo đặt trên bàn thư án, trong đó thậm chí còn ghi chép chi tiết đến cả ngày giờ Lâm Tam Nịnh hoài thai.
Năm đó, ngoại tổ phụ của ta sinh được hai trai một gái. Hai vị cữu cữu của ta đều là hạng người chí lớn tài mọn, có dã tâm nhưng thiếu bản lĩnh sa trường. Để bảo toàn cơ nghiệp khổng lồ của Quách gia và bảo vệ các con trai giữa thời buổi quần hùng cát cứ, loạn lạc bủa vây, ngoại tổ phụ đã kiên quyết sắp xếp cho mẫu thân ta hạ giá lấy phụ thân, bất chấp sự phản đối gay gắt của bà.
Mẫu thân từng kể, lúc đó bà nói Diệp Hồng là kẻ vong ân bội nghĩa, không đáng gả, nhưng ngoại tổ phụ lại khăng khăng cho rằng thành đại sự thì không bận tâm tiểu tiết. Chừng nào thế lực của Quách gia quân còn tồn tại trên đời, Diệp Hồng sẽ vĩnh viễn không bao giờ có gan làm phụ lòng mẫu thân.
Kết cục là, sáu năm sau khi thành hôn, ngoại tổ phụ qua đời, và phụ thân ta lập tức lật lọng, đón ả Lâm Tam Nịnh cùng đứa nhi t.ử của ả về phong phi.
Năm ta mười bảy tuổi, cả hai vị cữu cữu đều không may hy sinh anh dũng tại đèo Bình Độ. Ta khi ấy đã một mình đứng ra tiếp quản ấn soái tiền tuyến, liều mạng đẫm m.á.u trên sa trường để giữ vững bằng được đèo Bình Độ.
Khi ta chính thức tiếp quản Quách gia quân, lực lượng lúc đó chỉ còn vẻn vẹn ba vạn tàn binh. Danh tiếng lẫm liệt, uy chấn thiên hạ hiện tại của Quách gia quân hoàn toàn là do một tay ta dùng xương m.á.u gầy dựng qua vô số trận chiến sinh t.ử. Còn phụ thân ta, ông ta chỉ việc ngồi mát ăn bát vàng, hưởng trọn thành quả lao động của ta mà thuận lợi lên ngôi hoàng đế.
Nhìn Vương Vũ đang chăm chú pha trà, ta chợt lên tiếng hỏi: "Chàng nói xem, sau này ai sẽ là người may váy cưới cho hai ta nhỉ?"
Hai mươi tư,
Ngày mười tám tháng Chín, phản loạn chính thức bùng nổ tại Tứ Xuyên, Thục Vương cấu kết với phản thần vùng biên ải chính thức dấy binh mưu phản triều đình.
Phụ thân ta vô cùng kinh ngạc và tức giận tột độ, lập tức hạ chỉ huy động binh mã các nơi tiến về phía Tây Nam để bao vây và trấn áp quân phiến loạn.
Đêm hôm đó, trăng thanh gió mát, ánh sao lấp lánh, màn đêm tĩnh lặng như mặt nước mùa thu. Chính vào đêm định mệnh ấy, phụ thân cho người truyền khẩu dụ, triệu kiến một mình ta đến cổng cung điện.
Những bông hoa hải đường trước Điện Tu Luyện nở rồi lại tàn; mười mấy năm trôi qua trong nháy mắt, nhưng chúng cũng chỉ nở hoa rực rỡ được vài mùa ngắn ngủi.
Phụ thân ta trông đã già nua đi rất nhiều, quầng thâm lộ rõ dưới mắt, thần sắc đầy vẻ mệt mỏi. Khi thấy ta bước vào, ông ta cố nặn ra một nụ cười ấm áp, từ ái: "Tây Quang, đã lâu lắm rồi hai cha con ta không ngồi lại nói chuyện riêng với nhau như thế này."
Vẻ mặt ta vẫn lạnh lùng, điềm nhiên không một chút gợn sóng: "Phụ hoàng, có chuyện gì xin người cứ nói ngắn gọn."
Phụ thân nghẹn lời một lúc, rồi nở một nụ cười tự giễu, khẽ thở dài: "Ta biết con vẫn luôn oán trách ta, nhưng năm xưa ta ngồi ở vị trí này, thực sự là không có sự lựa chọn nào khác."
"Mẫu thân con tính khí quá mức hung dữ, thế lực Quách gia lại vô cùng giàu có, binh quyền quá lớn. Ta thân là thiên t.ử, cũng cần phải tính kế lâu dài cho giang sơn Đại Chu chứ."
Ta nghe đến mức mệt mỏi, lười phải đôi co với những lời biện bạch ích kỷ của ông ta, bèn tự mình kéo một chiếc ghế lại, thản nhiên ngồi xuống, chống cằm lười biếng nhìn ông ta diễn kịch.
Cũng may, phụ thân nhận ra sự thiếu kiên nhẫn và lạnh nhạt của ta, cuối cùng cũng chịu đi thẳng vào vấn đề chính.
"Đứa con trai thứ hai (Diệp Ninh Tuyên) giờ đây đã tàn phế, biến thành phế nhân, chẳng thể làm nên trò trống gì nữa."
"Còn cả người con trai thứ ba và thứ tư đều là hạng vô dụng, bất tài. Đứa thứ ba tài năng tầm thường, đứa thứ tư lại càng ngu muội hơn. Hiện tại vẫn chưa biết đứa trẻ trong bụng Vạn Phi là hoàng t.ử hay công chúa. Tóm lại, trong đám hoàng t.ử, không có một ai có đủ bản lĩnh để gánh vác đại nghiệp."
"Tây Quang, ta dự định sẽ truyền ngôi vị hoàng đế lại cho tam hoàng đệ của con. Đồng thời, ta sẽ hạ chỉ phong cho con tước hiệu Nhiếp chính vương, thống lĩnh toàn bộ triều chính và quân đội. Con có sẵn lòng đứng ra phò tá, giúp đỡ cho tam đệ của con trị vì thiên hạ không?"
Ánh nến trong đại điện lập lờ, chao đảo trong đêm tối, và ta tự hỏi tại sao cho đến tận thời điểm này, phụ thân ta vẫn luôn giữ cái suy nghĩ nực cười rằng ta sẽ sẵn lòng cúi đầu, quỳ gối phục tùng một kẻ bất tài khác?
"Thưa phụ hoàng, nhi thần nhất định sẽ dốc hết tâm sức bảo vệ giang sơn Đại Chu."