Ta im lặng một lát.
Thôi vậy.
Tranh luận chuyện này với người có bệnh, chẳng khác nào khiến ta trông cũng có bệnh.
Trưởng tỷ đã xoay người đi ra ngoài.
Đến cửa, tỷ ấy lại dừng bước.
“Ngày kia Vĩnh Ninh quận chúa tổ chức hội mã cầu.”
“Bùi Hành cũng sẽ tới.”
“Nghiên mực này, ta vẫn có cách tặng được cho chàng.”
Dứt lời, tỷ ấy nhanh ch.óng rời đi.
Hai ngày sau.
Ta cùng trưởng tỷ tới trường đua ngựa phía tây thành, trên sân đã đấu xong hai trận.
Xung quanh những mái lều gấm nối liền nhau, công t.ử và cô nương của các phủ trong kinh thành đến không ít.
Trưởng tỷ vừa ngồi xuống, mấy vị cô nương quen biết đã bắt đầu trêu ghẹo.
“Khương đại cô nương cuối cùng cũng chịu lộ diện rồi.”
Một người khác che môi cười:
“Bây giờ khắp kinh thành đều đang đồn, e rằng chuyện vui của Bùi gia và Khương gia đã gần tới rồi.”
Hai má trưởng tỷ ửng hồng.
“Đừng nói bậy, vẫn chưa có chuyện ấy.”
Ngoài miệng phủ nhận, nhưng giữa mày mắt lại chẳng hề có vẻ tức giận.
Mấy người bên cạnh trao đổi ánh mắt, ý cười càng sâu.
Đúng lúc này, tiếng reo hò trên sân chợt vang dậy.
Bùi Hành mặc một thân kỵ trang màu đen, thúc ngựa lao vun v.út qua khung thành.
Trưởng tỷ nhìn chàng.
Ánh mắt từ đó chẳng thể rời đi.
8
Nửa canh giờ sau, trận mã cầu kết thúc.
Bùi Hành cùng mấy vị công t.ử rời sân, đang đi về phía khán đài.
Trưởng tỷ nhận hộp gấm từ tay Thu Đường, bước lên nghênh đón.
“Bùi công t.ử.”
Tỷ ấy mở hộp.
“Mấy ngày trước là sinh thần của chàng. Nghiên mực Tùng Hạc này là ta đặc biệt tìm về cho chàng.”
Chẳng mấy chốc, xung quanh đã có người nhận ra.
“Đây chính là nghiên mực Khương đại cô nương bỏ năm trăm lượng bạc cầu mua về sao?”
Một người khác nở nụ cười đầy ẩn ý.
“Món quà sinh thần này của Khương đại cô nương quả thực đã tốn không ít tâm tư.”
Hai má trưởng tỷ càng đỏ hơn, tỷ ấy đưa hộp gấm về phía trước.
“Nếu Bùi công t.ử không chê…”
“Khương đại cô nương.”
Bùi Hành thản nhiên ngắt lời tỷ ấy.
“Món quà này, ta không thể nhận.”
Nụ cười trên mặt trưởng tỷ chợt cứng lại.
“Vì sao?”
“Vật này quá quý giá.”
Bùi Hành nhìn nghiên mực trong hộp.
“Ta và cô nương chẳng qua chỉ là quen biết sơ giao, trọng lễ như vậy, ta không thể nhận.”
Trưởng tỷ đứng bất động.
Chỉ có những ngón tay đang nâng hộp gấm dần siết c.h.ặ.t đến trắng bệch.
Người vừa lên tiếng thấy bầu không khí không ổn, bèn cười khẽ:
“Khương đại cô nương vì nghiên mực này quả thực đã tốn không ít tâm tư…”
Bùi Hành nhìn nàng ta một cái.
“Chính vì vậy, ta lại càng không thể nhận.”
Người kia lập tức im bặt.
Bùi Hành ngước mắt, ánh nhìn lướt qua mọi người xung quanh.
“Những lời đồn trong kinh thành mấy ngày nay về ta và Khương đại cô nương, ta cũng đã nghe thấy.”
“Nhưng ta và Khương đại cô nương không hề có tư tình, cũng chưa từng có ý định nghị thân.”
Xung quanh hoàn toàn chìm vào im lặng.
Bùi Hành lại nói:
“Danh tiết của cô nương gia rất quan trọng.”
“Sau này mong chư vị đừng lấy chuyện này ra trêu đùa nữa.”
Nói xong, chàng khẽ gật đầu, xoay người rời đi.
Mấy người vừa rồi còn cười nói trêu ghẹo đều im lặng.
Có người cúi đầu chỉnh lại tay áo, có người quay người đi về phía trường đua.
Không còn ai nhìn trưởng tỷ thêm một lần.
9
Trưởng tỷ không chịu nổi nỗi khó chịu ấy, bèn trở về phủ trước.
Ta không theo tỷ ấy về, mãi đến khi hội mã cầu tan cuộc mới rời đi.
Khi ta trở về Khương gia, sắc trời đã chạng vạng.
Vừa bước vào chính sảnh, mẫu thân đã vội vã tiến tới.
“Chát…”
Cái tát ập đến không hề báo trước.
Mặt ta nghiêng sang một bên, nửa bên má lập tức bỏng rát đau đớn.
Mẫu thân tức đến đỏ hoe cả mắt.
“Khương Minh Nghi?”
“Con phải ép tỷ tỷ mình đến mức nào mới chịu thôi?”
“Hôm nay Minh Nhu vừa khóc vừa trở về.”
“Nó đã tốn bao nhiêu tâm sức vì Bùi Hành, chẳng lẽ con không biết?”
Ta im lặng một lát, lúc này mới quay mặt lại.
“Nhưng người từ chối tỷ ấy là Bùi Hành.”
“Tại sao mẫu thân lại đ.á.n.h con?”
Sắc mặt bà thoáng cứng lại, sau đó lạnh giọng nói:
“Ai biết sau lưng con đã nói những gì với Bùi Hành?”
“Nếu không phải con âm thầm cản trở, sao hắn có thể đến nửa phần thể diện cũng không chừa lại cho Minh Nhu?”
Ta gật đầu.
“Con hiểu rồi.”
Ta không tranh cãi với bà nữa.
Đi lướt qua mẫu thân, tới trước mặt trưởng tỷ.
Giơ tay lên.
“Chát…”
Một cái tát thật mạnh giáng xuống mặt tỷ ấy.
Mẫu thân là người đầu tiên hoàn hồn.
“Khương Minh Nghi?”
Bà túm c.h.ặ.t cổ tay ta.
“Con điên rồi sao? Nó là trưởng tỷ của con?”
Ta hất tay mẫu thân ra.
“Vừa rồi mẫu thân chẳng phải nói Bùi Hành không thích tỷ ấy là vì con âm thầm cản trở sao?”
“Vậy bao năm qua, mẫu thân chuyện gì cũng thiên vị trưởng tỷ.”
Ta nghiêng đầu nhìn trưởng tỷ một cái.
“Nghĩ lại, hẳn cũng nên trách tỷ ấy âm thầm cản trở.”
Trưởng tỷ ôm mặt, nước mắt lã chã tuôn rơi.
Môi mẫu thân mấp máy mấy lần.
“Con rõ ràng đang cố tình càn quấy.”
“Vậy sao?”
Ta bật cười.
“Bản thân cầu mà không được, liền trách người khác chắn đường.”
“Căn bệnh này trưởng tỷ mắc được, mẫu thân mắc được.”
“Cớ sao chỉ mình con không được mắc?”
Sắc mặt bà lúc xanh lúc trắng.
Hồi lâu, vậy mà chẳng thốt nổi một lời.
10
Sau ngày hôm ấy, trưởng tỷ vẫn luôn buồn bã không vui.
Mẫu thân thấy tỷ ấy suốt ngày buồn bực trong phủ, bèn dẫn tỷ ấy tới chùa Từ Ân dâng hương, tiện thể giải khuây.
Trước khi đi, bà lại gọi cả ta đi cùng.
Ta sợ dọc đường hai người họ lại sinh chuyện, bèn âm thầm sai người báo cho Bùi Hành một tiếng.
Không ngờ suốt dọc đường, hai người họ lại chẳng hề phát bệnh.
Thứ xảy ra chuyện trước tiên lại là ngựa.
Trên đường trở về, xe ngựa vừa xuống khỏi đường núi, một con ch.ó hoang bỗng từ ven đường lao ra.