Một khi đã bước ra, chặng đường còn lại dẫu khổ sở đến đâu cũng do chính ta lựa chọn.
“Đến ngôi miếu hoang trước, sáng ra sẽ tìm cách lẫn ra ngoài.”
Ta và trưởng tỷ sóng vai rời kinh thành.
Chúng ta co ro suốt một đêm dưới chân tường thành.
Sáng sớm, khi cổng thành mở, những chiếc xe bán rau đã xếp thành hàng dài.
Trưởng tỷ bôi đen mặt ta, rồi giấu tóc mình dưới chiếc mũ vải thô.
“Đừng ngẩng đầu, cứ bám sát xe rau.”
Binh lính giữ cổng giở giỏ rau ra xem, chỉ chê mùi xộc vào mũi.
Chúng ta theo tiếng bánh xe ra khỏi cổng thành, mãi đến khi quan đạo rẽ khúc mới dám ngoảnh lại.
Tường thành Thượng Kinh chìm trong sương sớm, ngày một xa dần.
“Tiếp theo chúng ta đi đâu?”
“Vân Môn Quan. Sư phụ tỷ ở doanh tiên phong.”
Trưởng tỷ vỗ vỗ đầu thương trong bọc hành lý.
“Muội không biết múa đao, nhưng có thể quản lương thực, ghi sổ và thương lượng giá cả.”
“Vậy cứ để sư phụ xem bản lĩnh của muội.”
Chúng ta không đi quan đạo, chỉ chọn những đường nhỏ ít thương đội qua lại.
Nửa tháng sau, hai tỷ muội dừng chân ở một quán trọ ven đường.
Khi ta bưng mì trở về, mấy bàn bên cạnh đang bàn tán chuyện cười của hai nhà Cố, Bùi.
“Đúng ngày thành thân, tân nương lại biến mất.”
“Bùi gia tháo ngay lụa hỷ, mất sạch mặt mũi.”
“Cố gia ăn nói thế nào?”
“Họ bảo đại tiểu thư đến am ni cô, còn nhị tiểu thư bệnh c/h/ế/t ngay trong đêm.”
Đôi đũa của ta khựng lại bên miệng bát.
Trưởng tỷ đập mạnh bàn tay xuống gầm bàn.
“Bà ấy thật dám nguyền muội c/h/ế/t sao?”
“Thứ bà ấy cần là danh tiếng Cố gia, muội sống hay c/h/ế/t đâu quan trọng.”
Ta đẩy bát mì đến trước mặt trưởng tỷ.
“Ăn xong rồi tiếp tục lên đường.”
Kể từ giây phút ấy, trong mắt thiên hạ, nhị cô nương Cố phủ đã c/h/ế/t.
Từ nay, trên đời không còn nhị tiểu thư Cố phủ, chỉ còn Cố Tri Vi.
Càng đi về phía bắc, cây cối càng thưa thớt, gió lại càng ngày càng buốt.
Chúng ta không có tiền ở khách điếm, đành xin ngủ nhờ nhà chứa củi, hoặc qua đêm trong miếu hoang.
Một trận mưa lớn khiến hai tỷ muội mắc kẹt trong hang núi.
Lương khô bị ẩm, bẻ ra đã bốc mùi mốc.
Nước mưa từ cửa hang chảy xuống suốt đêm, trưởng tỷ lót chiếc áo choàng khô duy nhất dưới người ta, còn mình tựa vào vách đá ẩm lạnh canh đến sáng.
Mồi lửa bị ướt, cành khô thế nào cũng không bén.
Tỷ ấy đành ôm ta vào lòng, hết lần này đến lần khác xoa cho những ngón tay lạnh ngắt của ta ấm lên.
Ta biết tỷ ấy cũng đang sợ.
Bắc cương còn cách cả nghìn dặm, tiền đi đường và lương khô đều vơi dần, chỉ một trận bệnh cũng có thể khiến hai tỷ muội gục ngã giữa đường.
Trưởng tỷ đội mưa đi tìm thức ăn, khi trở về hai tay vẫn trắng không.
Ta đói đến choáng váng, trán lại nóng bỏng đáng sợ.
Trưởng tỷ canh bên ta đang sốt cao, cả đêm không chợp mắt.
“Muội đừng ngủ, tỷ ra quan đạo chặn một chiếc xe.”
“Tỷ là một cô nương mà chặn xe người lạ, chỉ e còn gặp chuyện nhanh hơn.”
Ta chẳng đủ sức nắm tay tỷ ấy, chỉ có thể móc lấy một ngón tay.
Trong cơn mê man, ta lại trở về căn phòng bệnh ở Bùi gia.
Bùi mẫu chê t/h/u/ố/c đắng, ném bát xuống bên chân ta.
“Từ ngày ngươi bước vào cửa, thân thể ta chưa từng khỏe lên.”
“Đừng giả vờ hiếu thuận nữa, chính ngươi đến khắc ta đấy.”
Mu bàn tay ta bị t/h/u/ố/c nóng làm bỏng đỏ, vẫn phải đi sắc lại bát khác.
Ngay sau đó, nhị lang Bùi gia dẫn người của sòng bạc xông vào hậu viện.
“Tẩu tẩu, đưa ta năm trăm lượng trước đi.”
“Lời đệ vừa nói, chính đệ có tin nổi không?”
Hắn nhấc ghế lên, đập vỡ pho Quan Âm ngọc trong của hồi môn của ta.
Bùi Nghiễn Chu đứng ở cửa, chỉ nhíu mày.
“Chẳng qua là một món đồ bày biện, nàng đừng chấp nhặt với nó.”
Ta giật mình tỉnh khỏi giấc mơ, y phục đã đẫm mồ hôi.
Cơn sốt đã lui, trưởng tỷ ôm ta khóc không thành tiếng.
“Muội còn phải theo tỷ đến Bắc cương, sẽ không c/h/ế/t ở đây đâu.”
“Cố Tri Vi, tốt nhất muội nhớ giữ lời.”
Hôm sau, ta vẫn chưa đi vững, tỷ ấy liền vót một cây gậy gỗ cho ta chống, còn mình đeo hành trang của cả hai, đi trước dò đường.
Ban ngày chúng ta tránh các trạm dịch, đêm xuống mới đến đầu thôn xin nước nóng, cứ thế đi thêm tròn sáu ngày, mãi đến chập tối mới vào được một thị trấn buôn bán biên giới gần nhất.
Túi tiền chỉ còn mười lượng, còn xa mới đủ mua ngựa.
Ta đem cây trâm bạc cuối cùng vào hiệu cầm đồ.
Chưởng quầy lật qua lật lại xem xét, chỉ chịu trả năm lượng.
“Cô nương, trên trấn này có ai không thiếu tiền?”
“Năm lượng rưỡi, không thể thêm nữa.”
Ta cầm tiền bước ra cửa, vừa khéo gặp mấy thương khách đang bàn chuyện Bùi gia ở quán trà.
“Bùi Hầu phủ bây giờ sắp không mua nổi gạo nữa rồi.”
“Bên trong đã rỗng từ lâu, cưới vợ cũng không thành, ngay cả người quản gia cũng chẳng có.”
“Bùi lão phu nhân nghe tin, ngay đêm ấy đã thổ huyết.”
Ta và trưởng tỷ ngồi xuống bên cạnh, gọi loại trà thô rẻ nhất.
Gã thương khách béo hừ khẩy.
“Hắn chỉ biết làm thơ, hiểu gì giá gạo.”
“Quản gia đến Hàn lâm viện tìm hắn xin tiền, ngược lại còn bị hắn đ/á/n/h.”
“Bây giờ hạ nhân bỏ đi gần hết, người gác cổng cũng chẳng đủ.”
Không có bạc tiền của ta, lỗ hổng của Bùi gia cuối cùng cũng lộ hết.
Ta nhấp một ngụm trà nguội, không nhịn được bật cười.
“Bùi Nghiễn Chu sẽ sớm hiểu củi gạo dầu muối nặng gánh đến mức nào.”
Chúng ta dùng tiền cầm trâm mua một con ngựa già.