Cứ đến ngày đại triều hằng tháng, hoàng đế lại thiết triều theo lệ. Tống Duấn khoác bộ triều phục nặng nề, cử hành đại lễ tại Sùng Cực Điện, tiếp nhận lễ bái của quần thần. Sau đó, hắn lại dời giá đến Lan Đài Cung nghe chính sự, kết thúc còn phải đến Quảng Từ Cung thỉnh an thái hậu. Sau một ngày bận rộn đến kiệt sức, mãi đến sau bữa tối, hắn mới có được chút thời gian nhàn rỗi để xem hòm tiên.
Trong hòm đều là mật sớ gửi thẳng đến hoàng đế, không qua dịch trạm mà do người chuyên trách bí mật chuyển đến. Hoàng đế ở sâu trong cung, nếu chỉ dựa vào những gì quần thần tâu báo thì khó tránh khỏi nghe lời phiến diện, tin lời một phía. Huống hồ, để tránh bị quy tội, quần thần thường che giấu sự thật, lừa trên gạt dưới, khiến hoàng đế khó phân biệt thực hư. Vì thế, hắn đã mất bảy tám năm gây dựng một hệ thống mật sớ trải rộng khắp phần lớn châu quận của Cửu Bang, giúp mình có thêm một đôi mắt quan sát thiên hạ. Hệ thống này được giữ kín tuyệt đối. Quần thần chỉ biết nó tồn tại, nhưng không ai biết những người bí mật dâng sớ là ai. Bởi vậy, khi hành sự, ai nấy đều phải dè chừng, không dám tiếp tục gian dối. Ngay cả nhiều người dâng mật sớ cũng không biết những lời mình viết sẽ được đưa thẳng đến trước mặt hoàng đế, nên nội dung ít nhiều bớt đi những lời tô vẽ.
Tống Duấn t/ùy tiện xem mấy phong mật sớ, thấy có tấu báo của Lục Đức Hải, liền chọn ra xem. Y đã đến Ly Nguyên, theo kế hoạch tiếp theo sẽ đi vào Quản. Nhưng lũ quét đã phá hủy đường dịch trạm, khiến mọi người đều mắc kẹt bên ngoài Quản Bang. Những người mắc kẹt vì đường bộ bị chặn bèn tìm đến địa phận của Chu thị, định theo đường sông vào Quản. Đường sông ấy là tuyến thương mại do Chu thị nắm giữ, chỉ những người có lộ dẫn mới được phép qua lại. Bởi vậy, khi bị chặn đường bộ, mọi người ùn ùn kéo đến, thậm chí định cưỡng ép vượt qua. Chu thị không chịu nổi quấy nhiễu, dứt khoát phong bế độ khẩu, khiến dân oán sôi trào. Nhưng Lục Đức Hải phụng mệnh triều đình đến đây làm việc, nên Chu thị lại tỏ ra rất niềm nở, đã chuẩn bị thuyền đưa y trong ngày vào Quản. Có điều, một khi đã vào Quản, đường truyền tin sẽ bị gián đoạn, không biết bao giờ mới có mật sớ tiếp theo.
Tống Duấn thấy vậy, liền lại lật xem hòm tiên, trong đó quả nhiên không còn tấu báo từ Quản Bang. Quản Bang có địa thế hiểm trở, lòng sông hẹp và dòng chảy xiết, đường thủy đường bộ đều khó đi, mà lại sản xuất tơ trà, đường đi tuy vất vả, thương nhân dịch phu ngày ngày qua lại không dứt. Bình thường vào Quản có hai đường, một đường đi dịch đạo quan phủ, cần trèo núi vượt đèo, xe ngựa mệt nhọc hơn tháng; một đường vào địa phận Chu thị đi đường sông, thuận gió thuận nước năm ngày là đến. Tuyến đường sông ấy do tổ tiên Chu thị tự mình dò tìm ra, họ trăm năm trước đã bắt đầu làm nghề tơ trà, để tránh người ngoài tranh mất mối làm ăn, dễ dàng không cho người ngoài dùng đường sông. Vì thế sau khi dịch đạo quan phủ bị phá hủy, lương thực từ ngoại bang không còn đường nào vào Quản, nếu không mở đường cho thương nhân từ nơi khác đưa lương thực vào, hoặc huy động lương thực dự trữ trong thiên hạ, người dân trong Quản chỉ còn biết trơ mắt nhìn dòng nước thuận lợi ngay trước mắt mà c/h/ế/t đói.
Tống Duấn cau c/h/ặ/t mày, mở bản đồ đường sông Ly Giang, cầm b/út chu sa đ/á/n/h dấu ba vị trí dọc theo bờ Ly Giang.
Hắn đã sớm muốn trị Ly Giang cho t/ử tế. Nhưng con sông này, hắn vẫn chưa thể nhúng tay vào.
Ở thượng lưu, Chu thị tại Ly Nguyên nắm giữ đường thủy. Lương thảo và vật tư dùng để sửa đường, trị thủy đều phải vận chuyển bằng đường bộ; riêng hao hụt trên đường đã lên tới ba, bốn phần mười. Ở trung lưu, dọc bờ nam là Long thị tại Kinh Lăng. Đoạn sông này đã tắc nghẽn suốt năm năm. Do địa hình, nước lũ đều tràn về bờ bắc, trong khi Long thị vẫn kê cao gối ngủ, chẳng buồn quan tâm đến dòng sông bị tắc. Ở cửa biển là Vân thị tại Yên Giang. Nơi đây giáp biển, thông với sông, là vị trí giao thương vô cùng thuận lợi. Một khi cảng biển được xây dựng, hàng hóa giữa nam và bắc có thể lưu thông thuận tiện bằng đường biển.
Ly Giang là huyết mạch của Cửu Bang. Chỉ cần khơi thông dòng sông này, toàn bộ thiên hạ sẽ có thể lưu thông thuận lợi.
Cây nến lớn thô trên ngự án, đột nhiên "bốp" một tiếng nổ ra một đóa hoa nến, thư phòng chợt lóe sáng.
Vân thị Yên Giang.
Chu thị Ly Nguyên.
Long thị Kinh Lăng.
Ba gia tộc này, không thể để bất kỳ nhà nào tiếp tục tồn tại. Phải mau ch/óng ra tay.
Nhưng muốn lật đổ một gia tộc, không phải chuyện dễ dàng.
Một thế gia đã truyền thừa trăm năm, nhân khẩu gần trăm vạn, quận vọng căn cơ thâm hậu, chỉ cần động đến một nhà, hắn sẽ phải đối mặt với sự phản kháng dữ dội.
Hắn có thể g/i/ế/c gia chủ, nhưng gia chủ có con trai. Con trai còn có con trai. Hắn có thể g/i/ế/c sạch đích hệ, nhưng đích hệ diệt vong vẫn còn bàng hệ. Một gia tộc khổng lồ, chỉ tính những người thân thuộc trong phạm vi ngũ phục, số người đã vượt quá vạn.
Nếu không g/i/ế/c, cái họ này sẽ vĩnh viễn tồn tại. Quận vọng này, sẽ vĩnh viễn là của nhà họ.
Các thế gia sinh sôi truyền đời, thế lực nối tiếp nhau, đến mức hoàng quyền cũng khó lòng lay chuyển. Nếu hắn dám lộ ra ý muốn ra tay với một gia tộc nào đó, toàn bộ thế gia đại tộc trong thiên hạ sẽ lập tức liên kết với nhau, đến phản đối hắn – hoàng đế này. Năm đó tru diệt Đỗ Lâm nhị thị, hắn cũng chỉ dám đ/á/n/h vào đầu mối, g/i/ế/c một nhánh gia chủ, không dám trảm thảo trừ căn.
Không thể g/i/ế/c. Không thể động đến. Không thể dung thứ. Cũng không thể nhẫn nhịn.
Tống Duấn cuộn bản đồ đã đ/á/n/h dấu lại, đặt nó trên lửa nến đốt cháy. Ánh lửa bùng lên, soi sáng gương mặt trẻ tuổi, lạnh lùng của vị hoàng đế.
Đến khi tấm bản đồ bằng lụa ngả vàng cháy thành tro trong ngự thư phòng, thánh chỉ đã được truyền từ thâm cung, qua tay Tư Lễ Giám, rồi rời khỏi hoàng thành, phi nhanh trên dịch đạo, xông vào màn đêm.
"Truyền triệu An Bình của Vân thị Yên Giang, Lạc Cẩm của Chu thị Ly Nguyên, Dụ Đình của Long thị Kinh Lăng, nhập Phụ Đô triều kiến."
Đêm càng về khuya.
Lãnh theo cung nhân trực đêm tiến vào Noãn Ninh Điện.
Y đã cố giữ bình tĩnh, chuẩn bị sẵn tinh thần. Vì thế, khi bệ hạ nửa ngồi giữa màn trướng gấm thêu, cho lui cung nhân rồi gọi y lên giường, y không chút do dự, lập tức quỳ xuống, nhích từng chút một đến bên giường rồi lên giường.
Tống Duấn nheo mắt, chậm rãi nổi lên ý cười. Hắn không nhúc nhích, chỉ nhìn Lãnh chậm chạp tiến lại gần, tựa như đang đợi một con vật nhỏ đầy cảnh giác, từng chút một nảy sinh lòng tin rồi chủ động đến bên mình. Hắn nhìn Lãnh tuân theo lễ nghi thị tẩm trong cung, từ cuối giường chậm rãi tiến lại gần mình, rốt cuộc không nhịn được cười, đưa tay kéo y lại, nói: "Cũng biết điều đấy. Ai dạy ngươi?"
Lãnh lại căng thẳng, đáp: "Trong cung."
Tống Duấn hỏi: "Còn dạy những gì?"
Lãnh nói: "Hầu hạ bệ hạ."
Tống Duấn liền nắm tay y, khẽ lắc một cái rồi hỏi: "Hầu hạ thế nào?"
Lúc này Lãnh mới nhớ ra mình còn phải cởi y phục trước khi lên giường. Ban nãy, y chỉ mải nghĩ đến việc lên giường nên quên mất bước này, nhất thời lúng túng, nhỏ giọng nói: "Cởi quần áo."
Tống Duấn liền mềm giọng nói: "Vậy thì cởi đi."
Lãnh đặt tay lên khóa đai bên hông, loại cảm giác đáng sợ ấy lại đến, chưa cởi, y đã thấy lạnh. Ngón tay y không khống chế được run rẩy, nửa ngày không mở được khóa, cứ ở đó bất lực sờ loạn.
Tống Duấn đợi một lúc, thấy hồi lâu y vẫn không cởi y phục, liền giơ tay phủ lên mu bàn tay run rẩy của y, chậm rãi nhắc nhở: "Ngươi đã là người của ta rồi."
Hắn thấy Lãnh vẫn luôn cúi đầu, dứt khoát nói rõ hơn: "Có những chuyện ngươi không thể tránh được. Ngươi phải chấp nhận, rồi từ từ sống cho tốt. Hiểu chưa?"
Lãnh run giọng đáp: "Vâng."
Tống Duấn liền nắm tay y, lần nữa ấn lên đai lưng, trầm giọng nói: "Cởi."
Lãnh sợ hãi vô cùng. Y cởi dây áo, nhưng không có sức lực cởi hẳn quần áo xuống. Tống Duấn nửa chống người dậy, cởi quần áo cho y, rồi đè y ngã xuống giường. Y nghiến c/h/ặ/t răng, toàn thân run rẩy như người vừa trải qua một thời gian dài giá rét, đến khi được đặt trong làn nước ấm vẫn giật mình vì cảm giác nóng bỏng. Nỗi sợ đã hoàn toàn nhấn chìm y. Đến khi hoàng đế chạm vào vai, y lập tức giữ lấy bàn tay đang đặt trên người mình, run giọng cầu xin: "Bệ hạ… Bệ hạ…"
Tay Tống Duấn dừng lại, chậm rãi buông Lãnh ra.
Hắn đứng dậy, kéo tấm chăn lông ở cuối giường phủ lên người Lãnh, rồi vén một góc chăn, hỏi: "Đến cả đầu cũng muốn trốn đi sao?"
Lãnh dùng hành động trả lời hắn: chăn vừa phủ xuống, y đã vội vàng rúc vào trong.
Tống Duấn quấn Lãnh kín trong chăn. Vì không vui trước sự cự tuyệt của y, hắn còn cố ý đè hai mép chăn xuống dưới, khiến y không thể tự mình mở ra.
Ban đầu, hắn định quay lưng đi, mặc kệ Lãnh. Nào ngờ đến nửa đêm, trong lúc ngủ say, hắn vẫn vô thức ôm cả người lẫn chăn vào lòng.
Đến sáng, Tống Duấn mở mắt, thấy Lãnh cũng đã tỉnh, đang nằm bên cạnh mình, đầu đã nhô ra khỏi chăn.
Tống Duấn ngồi dậy. Lãnh cũng vội vàng định ngồi theo, nhưng vì bị chăn quấn c/h/ặ/t, y vừa cựa mình đã ngã trở lại.
Tống Duấn đưa tay định đỡ y. Nhưng tay hắn vừa nhấc lên, Lãnh đã sợ hãi co rúm người lại. Y không dám thật sự tránh đi, chỉ rũ hàng mi run rẩy, hai tay siết c/h/ặ/t tấm chăn.
Tống Duấn khựng lại, im lặng một lát rồi hạ tay xuống, chỉ khẽ vuốt mấy sợi tóc rải rác trên gối của Lãnh.