Trời dần ngả tối.
Gần cuối giờ Thân, Thị Mặc Tham Chính dâng lên tấu chương của Lưỡng Hà đốc đạo. Tấu chương dài lê thê, lời lẽ rườm rà, còn tờ trình đính kèm của Thị Mặc Tham Chính lại chỉ vỏn vẹn một câu: "Trình bày tình hình thủy hoạn trên sông Ly."
Lưỡng Hà đốc đạo phụ trách đường thủy trên sông Ly và sông Lưu. Nay đường thủy sông Ly bị ách tắc, số thuế bạc thu được hằng năm vốn chẳng đáng bao nhiêu. Khoản này triều đình không thu về quốc khố, mà cho phép giữ lại trong kho các châu phủ để phòng khi xảy ra thủy hoạn. Lương thảo, bạc cứu tế và t/h/u/ố/c men đã được cấp phát, song phải mất thêm một thời gian mới vận chuyển đến nơi. Trong lúc chờ đợi, các địa phương chỉ có thể trông cậy vào phần dự trữ tích góp từ trước. Tống Duấn lướt qua tấu chương, thấy tình hình cứu tế ở những nơi khác tạm coi là ổn thỏa. Duy chỉ có Ngũ Châu thuộc Tương Bang là t/h/ả/m khốc. Dân gặp nạn lũ lượt bỏ xứ tha phương, xác người c/h/ế/t đói nằm la liệt ngoài đồng. Thi thể trôi nổi trên sông không ai vớt, khiến nguồn nước uống ở hạ lưu bị ô nhiễm. Dịch bệnh đã bắt đầu có dấu hiệu bùng phát, lòng dân cũng dần bất ổn. Tống Duấn giận dữ, lập tức triệu giám sát sứ Khu mật ty vào yết kiến.
Các nha ty trong triều thường giải ban vào cuối giờ Thân ba khắc. Trước đó, các quan viên tại nha môn ngoài việc xử lý công vụ, còn phải luôn túc trực, sẵn sàng khi hoàng đế triệu kiến, gọi là "lập ban". Khu mật ty thống quản thiên hạ ngân lương, vị giám sát này quản chính là khố tàng lương các châu phủ. Sắp đến giờ giải ban lại bị triệu kiến gấp ắt không phải chuyện tốt, giám sát sứ nhận được chỉ ý, trong lòng lập tức dấy lên dự cảm chẳng lành, vào ngự thư phòng liền dập đầu bái lạy, đến một lời thừa cũng không dám thốt ra.
Tống Duấn ném tấu chương của Lưỡng Hà đốc đạo xuống trước mặt hắn, lạnh giọng hỏi: "Lương đâu?"
Giám sát sứ vội nhặt tấu chương lên, lướt mắt đọc qua. Thông thường, tấu chương dâng lên nếu có liên quan đến quan viên ở nha môn khác, trước khi dâng các quan viên liên quan ắt đã đ/á/n/h tiếng cho nhau từ trước, không thì cũng đã biết tin, chuẩn bị ứng đối. Nhưng đây chẳng qua là tấu chương tấu báo thủy hoạn, không có đàn hặc, cũng không có tố cáo, e rằng ngay cả Lưỡng Hà đốc đạo khi viết cũng không nghĩ sẽ liên lụy đến Khu mật ty. Vị giám sát sứ kia cũng là kẻ làm việc lâu năm, thánh thượng vừa nhắc, hắn liền nhìn ra vấn đề, kho lương ở Ngũ Châu thuộc Tương Bang ắt đã cạn kiệt, khiến dân gặp nạn phải lũ lượt bỏ xứ. Ngay cả người thu dọn t/h/i t/h/ể, giải quyết hậu quả cũng không thể điều động được. Hơi chần chừ liền nhớ ra là chuyện gì, lập tức sợ đến hai chân run rẩy, chỉ biết liên tục dập đầu xuống đất.
Tống Duấn nén giận, nói: "Nói."
Giám sát sứ lập tức mồ hôi như mưa. Hắn không dám ngẩng đầu, chỉ nhắm nghiền mắt, phó mặc số phận mà khai ra toàn bộ sự tình. Theo lệ Lưu triều, mỗi năm sau vụ thu hoạch mùa thu, thuế lương và thuế bạc được thu đủ rồi nộp về quốc khố. Một phần trong đó được giữ lại tại kho phủ để làm khoản dự trữ của địa phương. Nhưng mấy năm gần đây, mùa màng trên đất đai của Gia tộc Vân tại Tương Bang liên tiếp thất bát, khiến số lương thuế phải nộp bị thiếu hụt. Quan thuế trong bang không đủ sức truy thu, lại chẳng dám để thiếu khoản phải nộp về quốc khố, đành tạm lấy lương trong kho phủ bù vào. Ngày qua tháng lại, khoản thiếu hụt càng lúc càng lớn, đến khi muốn bù đắp thì đã chẳng còn kịp nữa. Vì chuyện này, năm ngoái bang chủ liền riêng tìm hắn, hắn còn gửi thư cho Vân An Bình, song đối phương chỉ đáp lại bằng thái độ mềm mỏng mà kiên quyết, cuối cùng đến một hạt gạo hắn cũng chẳng đòi về được. Gia tộc Vân có không ít con cháu làm quan trong triều. Trưởng t/ử của Vân An Bình là Vân Bạch Lâm hiện giữ chức tại Thượng Thư đài, phẩm cấp còn cao hơn hắn hai bậc, hắn không có cách nào, chỉ có thể trước tiên che giấu cho Gia tộc Vân.
Nếu truy cứu đến cùng, từ giám sát sứ Khu mật ty cho đến kẻ trông coi cửa kho, chẳng ai có thể thoát tội. Quan viên trong toàn bang e rằng đều sẽ bị liên lụy. Giám sát sứ biết lần này mình đã gây ra đại họa, dập mạnh đầu xuống đất đến bầm tím cả trán, run giọng thưa: "Thần vô năng!"
Tống Duấn nói: "Ngươi quả thật vô năng. Lui xuống đi."
Ban đầu, giám sát sứ vẫn ôm chút hy vọng may mắn, cho rằng nếu xét kỹ thì chuyện này cũng chưa đến mức không thể cứu vãn. Huống hồ pháp bất trách chúng, bên dưới còn bao nhiêu người cùng chịu trách nhiệm. Cùng lắm, thánh thượng chỉ nổi giận một trận, hạ chỉ khiển trách vài câu mà thôi. Nào ngờ thánh thượng thật sự chẳng trách phạt gì. Không nổi giận, cũng không tỏ vẻ nguôi ngoai, chỉ một câu đã cho hắn lui xuống. Quả là thiên uy khó lường, thánh ý khó đoán. Hắn không biết thánh thượng định bỏ qua chuyện này, hay đang chờ điều tra rõ ràng rồi mới giáng xuống một đòn sấm sét. Cứ treo lơ lửng như thế, khác nào một thanh kiếm kề trên đỉnh đầu, khiến hắn sống trong thấp thỏm, chẳng lúc nào yên. Ra khỏi ngự thư phòng hắn càng nghĩ càng sợ, vội vàng gọi cung nhân đi gọi các quan viên liên quan Khu mật ty đến thỉnh tội. Các đại thần quỳ một hàng ngoài ngự thư phòng, chỉ đợi hoàng đế cho một câu rõ ràng.
Tống Duấn tuy giận dữ, nhưng chuyện đã đến nước này, có tức giận cũng chẳng ích gì. Sau một hồi cân nhắc, hắn viết một đạo ý chỉ, sai người dùng ngựa trạm khẩn cấp tám trăm dặm đưa đến chỗ Lục Đức Hải, lệnh cho hắn lập tức đến Tương Bang, mở ba kho lương, đề phòng dọc đường xảy ra biến cố, còn kèm theo một đạo binh phù. Chuyện này liên quan trọng đại, vốn không nên để một nhị đẳng tham chính làm, nhưng trước mắt người gần nhất chính là hắn, đành phải giao trọng trách cho người còn ít kinh nghiệm, xem hắn có thể đảm đương đến đâu.
Giải quyết xong chính sự, Tống Duấn vẫn chưa nguôi giận. Mấy năm gần đây, thế lực Gia tộc Vân ngày càng bành trướng, hết lần này đến lần khác cố ý hoặc vô tình thăm dò giới hạn của hắn. Nếu xét riêng từng chuyện thì quả thật chẳng đáng là bao, nhưng cứ nhượng bộ mãi, đối phương ắt sẽ được đằng chân lân đằng đầu. Hắn lặng thinh, xoay cây b/út lông giữa các ngón tay. Sát ý dần hiện lên trong mắt.
Lãnh vẫn luôn túc trực bên cạnh, chẳng mấy chốc đã nhận ra sát ý ấy. Hắn lập tức quỳ một gối xuống, thấp giọng thưa: "Bệ hạ, thần xin được g/i/ế/c Vân An Bình."
Tống Duấn khẽ "ừ" một tiếng, thuận miệng hỏi: "Ngươi nắm chắc được mấy phần?"
Vừa dứt lời, hắn đã thấy hối hận. Chuyện như thế này, nghĩ trong lòng thì được, nhưng tuyệt đối không nên t/ùy tiện để người khác biết. Nhưng Lãnh đã hiểu ý hắn, nghiêm túc đáp: "Thần phải đích thân đi."
Tống Duấn nhìn đỉnh đầu Lãnh, trầm mặc cân nhắc một hồi.
Lãnh là người của hắn. Xét cả về thân phận lẫn lợi ích, Lãnh đều chẳng có lý do gì để phản bội. Huống hồ, Lãnh vốn không thể rời cung, sau này cũng sẽ không có cơ hội lựa chọn phe phái mà đối đầu với hắn.
Tống Duấn nghĩ nghĩ, đột nhiên mở miệng hỏi: "Người nhà ngươi đâu?"
Lãnh ngẩn người trước câu hỏi bất ngờ ấy. Một lúc sau, hắn mới đáp: "Nghĩa phụ của thần là đại giáo tập tại Vô Hách điện. Còn cha mẹ ruột, thần không biết họ là ai."
Tống Duấn vốn đã cho người điều tra thân thế Lãnh từ trước. Nay nghe chính miệng hắn nói ra, trong lòng càng thêm yên tâm, bèn đặt tay lên vai Lãnh, nhẹ giọng nói cho hắn nghe suy nghĩ thật của mình: "Vân An Bình đáng g/i/ế/c. Nhưng g/i/ế/c hắn cũng chẳng giải quyết được gì. Bọn họ dám làm đến mức ấy, ắt phải có chỗ dựa. Nếu không nhổ tận gốc chỗ dựa ấy, Gia tộc Vân mãi mãi vẫn là cái gai trong mắt triều đình."
Lãnh ngẫm nghĩ một lát, hỏi: "Chỗ dựa của bọn họ là bạc ư?"
Tống Duấn hài lòng ra mặt, cúi xuống hôn chụt một cái lên đỉnh đầu Lãnh, khen: "Thông minh."
Lãnh lập tức rụt cổ, cứ ngỡ trên đỉnh đầu mình vừa nở ra một đóa hoa.
Tống Duấn tiếp tục nói: "Đất đai của Gia tộc Vân là vùng sản xuất tơ tằm lớn nhất. Đường vận chuyển bằng biển của họ lại vô cùng thuận lợi, đưa tơ sống đi buôn bán khắp nơi. Chỉ riêng khoản thuế ấy cũng đủ khiến ta không thể t/ùy tiện động đến họ. Bởi thế, họ đương nhiên chẳng cam lòng nộp thêm thuế lương."
"Chỗ dựa của bọn họ, ta cũng không lấy. Ta sẽ nâng đỡ một gia tộc khác, để bọn họ tự đấu nhau. Đây là lý do tại sao trước khi gặp gia chủ của ba thế gia, ta phải chuẩn bị đủ nguồn bạc cần dùng. Quan Châu cũng sản xuất tơ lụa, chỉ tiếc đường buôn bán chưa được thông suốt."
Lãnh hiểu ra, nói: "Bệ hạ muốn mượn sức Ly Nguyên Chu thị sao?"
Tống Duấn hài lòng khôn xiết, chỉ muốn kéo người bên gối vào lòng ôm một cái. Nhưng ngoài kia còn bao nhiêu người đang túc trực, hắn lại sợ Lãnh xấu hổ bỏ chạy, đành nắm nhẹ tay đối phương thay cho lời đáp.
Bọn họ rất nhanh liền dùng bữa tối. Mãi đến trước khi ngủ, Tống Duấn mới giải tán các thần ngoài kia, nhưng vẫn là một câu cũng không giao phó. Gia tộc Vân thiếu lương tuy không trách được bọn họ, nhưng mấy người hợp mưu che giấu cũng thật đáng ghét. Hắn dứt khoát không tỏ rõ thái độ, cứ để bọn họ tự suy đoán, tự thấp thỏm mà mất ngủ mấy đêm.
Noãn Ninh điện.
Tống Duấn khoác áo đơn mỏng, ngâm mình trong bể nước nóng nghi ngút hơi, uể oải duỗi người.
Lãnh quỳ bên thành bể, vẻ mặt có phần gượng gạo. Hắn cầm khăn, nhẹ nhàng vắt nước lên người hoàng đế. Mấy lần thị tẩm trước, hắn đều tắm rửa sạch sẽ rồi mới vào tẩm điện. Nhưng hôm nay, vì phải hầu hạ bệ hạ tắm gội, hắn buộc phải ở cạnh bể tắm cùng người. Trong lòng hắn vẫn ôm chút hy vọng, mong rằng sau khi hầu bệ hạ tắm xong, mình sẽ được tắm riêng, chứ không phải trực tiếp bị lột sạch trong bể. Nhưng hiện tại, hắn cảm thấy hy vọng này ngày càng mong manh.
Tống Duấn híp mắt, chậm rãi xoay người, nằm sấp bên bể, liếc Lãnh một cái.
Chỉ một ánh nhìn của Tống Duấn cũng đủ khiến Lãnh luống cuống, cứ như sợ hắn sẽ bất ngờ kéo mình xuống nước. Lãnh càng tỏ ra đề phòng, Tống Duấn lại càng nổi hứng trêu chọc, chỉ muốn kéo hắn xuống nước cho bằng được. Hắn giả vờ như không có việc gì, đưa tay muốn lấy khăn trong tay Lãnh. Nhân lúc Lãnh đưa khăn tới, hắn bất ngờ kéo mạnh đối phương xuống bể.
Một tiếng "ùm" vang lên, nước b/ắ/n tung tóe khắp thành bể. Tống Duấn nhịn không được cười ha ha.
Lãnh không kịp đề phòng, xuống đến đáy liền sặc một ngụm nước. Vốn đã căng thẳng, nay bất ngờ bị kéo xuống nước, hắn càng thêm hoảng loạn, chân tay luống cuống, nhất thời không giữ nổi thăng bằng. Tống Duấn vội vàng kéo hắn lên. Vừa ra khỏi mặt nước, hắn liền nằm trên cánh tay hoàng đế, bộc phát một tràng ho dữ dội.
Tống Duấn rất hối hận, vội vàng đỡ hắn đến bên bể. Mãi một lúc sau, Lãnh mới ngừng ho. Hắn ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm nước, khóe mắt đỏ hoe vì sặc, trầm mặc nhìn Tống Duấn một cái.
Tống Duấn sững người, lòng chợt thắt lại. Hắn vội ôm lấy Lãnh, đỡ vai hắn, lo lắng hỏi: "Sao rồi? Có bị thương ở đâu không?"
Lãnh lắc đầu, vừa mở miệng, giọng đã khàn, nói: "Không sao."
Tống Duấn không nhịn được, liền sờ mặt Lãnh. Mặt Lãnh còn đẫm nước, đôi mắt đỏ hoe, trông như vừa chịu bao nhiêu tủi thân, đến mức bật khóc. Y phục ướt sũng dính sát vào người, làm nổi bật những đường nét săn chắc, rắn rỏi trên cơ thể hắn. Tống Duấn đã vuốt ve rất nhiều lần, biết đó là thân thể cường hãn lại đầy sức mạnh cỡ nào. Lãnh vốn trầm tĩnh mà sắc bén, tựa lưỡi chủy thủ giấu kín trong bóng tối, phong mang thu liễm mà sát khí vẫn ngấm ngầm hiện hữu. Ấy vậy mà trước mặt hắn, Lãnh lại chẳng biết phải chống đỡ ra sao. Bao nhiêu sắc bén đều thu lại, chỉ còn dáng vẻ lúng túng, để mặc hắn trêu chọc đến đáng thương.
Tống Duấn vừa xót xa vừa hối hận, khẽ nói: "Sau này ta sẽ đối tốt với ngươi. Tốt hơn bất cứ ai."
Lãnh có phần ngượng ngùng, lặng lẽ rụt người xuống nước.
Tống Duấn hiểu Lãnh muốn tắm một mình, bèn bước ra khỏi bể, đặt bộ y phục sạch dành cho hắn ở bên cạnh rồi trở về tẩm điện trước.
Tuy bị kéo ngã một phen, Lãnh lại được tắm riêng như mong muốn, trong lòng cũng thấy vui đôi chút. Nhưng đợi tắm xong, trước khi vào tẩm điện, hắn lại bắt đầu rối rắm.
Thị tẩm nếu không hiểu quy củ, sẽ có nữ quan ty nghi tự mình dạy bảo.
Hai lần thị tẩm trước, hắn đều… làm chưa được tốt lắm. Lại như vậy nữa, bệ hạ không hài lòng, lần sau thị tẩm sẽ có cung nhân bên cạnh nhắc nhở.
Huống hồ, hắn thật sự cảm thấy bệ hạ có thể lột sạch y phục của mình ngay trước mặt mọi người.
Nghĩ đến đây, hắn đứng ngoài tẩm điện, bất giác thấy hoang mang, thấp thỏm hồi lâu.
Lãnh ngơ ngác nhìn tám cung nhân đứng thành hàng ngoài điện. Ai nấy đều cúi mắt, lặng lẽ túc trực, chẳng một ai nhìn hắn thêm lần nào.
Nhưng nếu hắn còn chần chừ, e rằng chẳng bao lâu nữa họ sẽ lên tiếng thúc giục.
Lãnh hít sâu một hơi, kiên quyết bước vào tẩm điện.
Vừa bước qua những lớp màn trướng, hắn đã đưa tay tháo đai lưng, chuẩn bị cởi y phục. Thấy vậy, Tống Duấn vội lên tiếng: "Không cần cởi. Lại đây."
Lãnh như trút được gánh nặng, vội vàng lên giường.
Tống Duấn đã đợi hắn một lát, thấy bộ dáng hốt hoảng của hắn, trong lòng lại một trận mềm mại. Đợi Lãnh đến bên giường, hắn liền giở tấm chăn dày, kéo người vào lòng rồi dịu giọng nói: "Sau này không cần làm thế nữa. Trước kia… ta chỉ muốn trêu ngươi thôi."
Vừa nói, hắn vừa luồn tay vào trong chăn, thong thả cởi y phục cho Lãnh. Lãnh thoáng ngẩn ra, đến khi nhận ra mình lại bị cởi sạch, chỉ đành siết c/h/ặ/t mép chăn, im lặng không nói.
Tống Duấn đặt y phục sang một bên rồi tắt đèn. Ánh trăng ngoài cửa sổ len vào, phủ lên tẩm điện một tầng sáng mờ ảo. Hắn buông hai lớp màn lụa xuống rồi quay lại, thấy Lãnh đã rúc sâu vào chăn, cuộn mình kín mít, bèn khẽ kéo chăn xuống một chút, cười hỏi: "Đến một ngón tay cũng không chịu để lộ sao?"
Lãnh liền rụt rè thò một ngón tay ra khỏi mép chăn.
Tống Duấn không nhịn được bật cười, cúi xuống hôn nhẹ lên đầu ngón tay ấy.
Lãnh biết hoàng đế vừa hôn mình. Cảm giác ấm nóng nơi đầu ngón tay khiến hắn luống cuống, vội rụt tay về. Tống Duấn liền nói: "Lại giấu đi rồi."
Lãnh đành ngoan ngoãn đưa cả bàn tay ra.
Tống Duấn nắm lấy bàn tay ấy, những ngón tay chậm rãi vuốt dọc cổ tay Lãnh. Hai người nằm cạnh nhau, hắn luồn tay vào trong chăn, nhẹ nhàng chạm lên má đối phương rồi xòe năm ngón, âu yếm vuốt tóc hắn. Một lát sau, Lãnh đã khẽ áp má vào lòng bàn tay hắn. Tống Duấn thấy vậy, tưởng rằng đối phương đã bớt căng thẳng, bèn vòng tay ôm vai, chậm rãi vuốt dọc sống lưng hắn. Lãnh căng thẳng nắm c/h/ặ/t t/a/y áo hắn, Tống Duấn liền hỏi: "Ngươi muốn ta cũng cởi quần áo sao?"
Lãnh nói: "Đừng, đừng cởi."
Tống Duấn khẽ cười một tiếng, nói: "Gan thật nhỏ."
Cảm nhận được vòng tay Tống Duấn dần siết c/h/ặ/t, Lãnh bất an nhích người trong chăn, muốn lùi ra xa một chút. Nhưng ý định ấy lập tức bị phát hiện. Chưa kịp lùi xa, hắn đã bị Tống Duấn kéo khỏi lớp chăn mềm, ôm gọn vào lòng. Cánh tay Tống Duấn vòng c/h/ặ/t quanh người hắn, một chân cũng gác lên chân hắn. Hơi ấm từ cơ thể đối phương bao phủ lấy Lãnh, khiến hắn nhất thời chẳng biết phải làm sao. Toàn thân Lãnh khẽ run lên. Những cái vuốt ve sau đó lại càng khiến hắn bối rối. Ban đầu hắn còn sợ hãi, nhưng rồi dần thả lỏng, bất giác bật ra một tiếng rên khe khẽ. Hắn lơ mơ ôm lấy cổ bệ hạ, không nhịn được cong lưng lên, đón nhận bàn tay hoàng đế, chỉ muốn được an ủi và an ủi nhiều hơn.
Cơ thể hắn tựa một chiến trường vừa thất thủ. Mỗi nơi bàn tay bệ hạ lướt qua đều khiến hắn run rẩy, mọi phòng bị bấy lâu dường như lần lượt tan rã. Bệ hạ nắm lấy cổ chân hắn. Bắp chân vốn run rẩy không ngừng, dưới những cái vuốt ve trấn an, cũng dần thả lỏng. Trước nay, Lãnh chưa từng biết những cái ôm và sự vuốt ve lại có thể dịu dàng đến thế. Hơi ấm ấy tựa như có hình hài, từng chút một bao bọc lấy da thịt lạnh lẽo của hắn. Cái lạnh tích tụ bấy lâu trong lòng như bỗng chốc trỗi dậy. Đôi môi Lãnh run rẩy, hắn bất chợt thì thầm: "Ta lạnh."
Tống Duấn liền buông một tay ra, cởi nốt y phục trên người, rồi kéo chăn phủ kín cả hai. Hắn áp sát người Lãnh, nhẹ nhàng cọ chân mình vào chân đối phương, một tay ôm lấy eo hắn, khẽ hỏi: "Còn lạnh không?"
Lãnh mơ màng đáp: "Ta vẫn luôn lạnh."
Tống Duấn siết Lãnh vào lòng, dịu giọng nói: "Ta ôm ngươi, sẽ luôn ôm ngươi. Sau này sẽ không lạnh nữa."
Lãnh cuối cùng cũng an lòng. Hắn đưa hai tay ôm lấy cánh tay Tống Duấn, áp má vào đó, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.