Trán Thanh Hòa được băng vải, nàng ấy vừa rơi nước mắt vừa chườm mặt cho ta.
Nào ngờ sáng sớm hôm sau, thiếp mời của Trình Nghiễn Chi đã được đưa đến trước.
Ta bảo Thanh Hòa đi theo cách một quãng xa, còn mình chậm rãi bước dọc theo vườn cúc.
Đã vào cuối thu, hoa cúc vàng trong vườn nở rộ đến độ rực rỡ nhất.
Dưới ánh nắng, hương hoa nồng đậm đến mức hơi đắng.
Vừa vòng qua hòn đá cảnh bên hồ, ta đã thấy một bóng áo xanh đứng ở đó.
Trình Nghiễn Chi b/úi tóc gọn gàng, dáng người cao ráo, vẫn ngay thẳng như trước.
Có lẽ hắn đã chờ từ lâu, vừa nhìn thấy ta, đôi mắt lập tức sáng lên.
“Những chuyện xảy ra trong hầu phủ dạo gần đây, ta đều đã nghe nói, cô đã phải chịu nỗi oan ức quá lớn.”
Tuy thời gian qua hắn vẫn ở thư viện bên ngoài.
Nhưng những sóng gió trong hầu phủ đã liên tục truyền đến tai hắn.
Cộng thêm thái độ lạnh nhạt, xa cách ngàn dặm trước đây của ta.
Những nghi ngờ trong lòng hắn từ lâu đã tích tụ, lớn dần như quả cầu tuyết.
Nay ngay cả chuyện “Vương thị mua chuộc nam nhân, bày mưu vu oan cho thứ nữ trong phòng tắm” cũng đã ầm ĩ khắp nơi.
Dù có ngu muội đến đâu, hắn cũng phải hiểu ra.
Bên dưới vẻ ngoài của hầu phủ này đang chôn giấu những nỗi oan khuất đến mức nào.
Ánh mắt hắn dừng trên má trái ta.
Nơi ấy, những vết ngón tay do bà t/ử của Vương thị để lại vẫn chưa hoàn toàn biến mất.
Dù đã phủ một lớp phấn mỏng, những vết bầm xanh tím vẫn hiện rõ.
“Ta biết nay cô đang ở trong hoàn cảnh khó khăn, thanh danh cũng bị kẻ khác chà đạp.”
Hắn ngước mắt, ánh nhìn sáng rực.
“Nhưng Trình Nghiễn Chi ta, không phải hạng người hồ đồ chỉ dựa vào lời đồn mà đ/á/n/h giá người khác.”
“Nếu cô nương không chê, ta sẽ lập tức về cầu xin các bậc trưởng bối trong nhà sai bà mối đến tận cửa cầu thân.”
Từng câu từng chữ đều vang lên đanh thép, đầy kiên định.
15
Ánh nắng giữa trưa ch/ói chang, soi rõ gương mặt đỏ bừng của hắn.
Cách đó không xa, Thanh Hòa hít ngược một hơi lạnh.
Công bằng mà nói, những lời ấy quả thật rất đẹp lòng người.
Đổi lại là bất kỳ cô nương nào khác, cũng đủ để khắc ghi suốt đời.
Ta lùi về sau nửa bước, nghiêm chỉnh đáp lễ.
“Ý tốt của công t/ử, ta xin ghi nhận.”
Hắn sững sờ.
“Chuyện hôn nhân đại sự tự có lệnh của phụ mẫu, lời của mai mối.”
“Ta chỉ là một nữ t/ử chốn khuê phòng, danh tiết đã bị tổn hại, thật không dám, cũng không xứng làm lỡ tiền đồ của công t/ử.”
“Hôm nay công t/ử tuy tin ta, nhưng khó đảm bảo sau này lời đồn truyền mãi sẽ thành thật, đến lúc ấy công t/ử còn có thể không để tâm sao?”
Sắc mặt Trình Nghiễn Chi dần trắng bệch.
Hắn hé miệng, yết hầu khẽ chuyển động.
“Công t/ử xin về cho, những lời tương tự ta không muốn nói đến lần thứ hai.”
Ta quay mặt đi, không nhìn hắn nữa.
“Những lời hôm nay, cứ xem như ta chưa từng nghe thấy.”
Hắn đứng yên tại chỗ hồi lâu, không nhúc nhích.
Cuối cùng mới xoay người, loạng choạng rời đi.
Ta cứ tưởng chuyện này đến đây đã kết thúc.
Người đọc sách vốn da mặt mỏng, lại bị từ chối thẳng thừng đến mức ấy ngay trước mặt người khác.
Trở về vừa tức giận vừa xấu hổ một phen.
Tự nhiên cũng sẽ gác lại chuyện của ta.
Chưa đầy nửa tháng, A Khánh đã đến bẩm báo.
Nói rằng gần đây bên ngoài có mấy chuyện kỳ lạ.
Có người đến các hiệu t/h/u/ố/c phía nam thành, lần lượt hỏi thăm một loại cấm d/ư/ợ/c mang tên Thấu Cốt Xuân.
Hỏi nơi nào có bán, những ai từng đến mua.
Có người lén nhét bạc vào tay bọn buôn người.
Dò hỏi một kép hát tên A Lộc đã bị bán đến nơi nào.
Lại có người lật lại chuyện lão mã phu đột t/ử trước đây.
Âm thầm tìm đến nhà thân quyến của hắn.
Hỏi rất tỉ mỉ về lời nói và hành động của hắn trước sau ca trực đêm ấy.
Người dò hỏi có vẻ ngoài nho nhã, lễ độ, hành sự gọn gàng, nhưng câu nào cũng sắc bén, khó đối phó.
Nói đến đây, A Khánh nuốt nước bọt:
“Cô nương, là Trình công t/ử.”
A Khánh hé miệng, rốt cuộc vẫn không dám hỏi thêm, chỉ khom người lui xuống.
16
Nửa tháng sau, tiệc nội yến mùa xuân của hầu phủ vẫn được tổ chức như thường lệ.
Những tấm thiếp mời dát vàng được gửi đi dồn dập như tuyết bay.
Mời khắp các vị phu nhân, tiểu thư quen biết trong kinh thành.
Thứ nhất, để người ngoài nhìn thấy trên dưới hầu phủ vẫn đầy đủ, hòa thuận.
Nào có dáng vẻ của một gia đình vừa xảy ra chuyện bê bối.
Thứ hai, cũng là để giúp thế t/ử vừa mất hết thể diện lấy lại chút danh tiếng.
Ngày ta chờ đợi chính là hôm nay.
Có điều, chỉ có sân khấu thôi thì chưa đủ, còn phải có đào kép diễn trò.
Mà người diễn vở kịch này cho ta, chính là do Trình Nghiễn Chi tìm về.
Từ chối thì vẫn cứ từ chối, nhưng người này vẫn còn có thể lợi dụng đôi chút.
Suốt thời gian qua, hắn đã làm theo lời nhờ vả riêng của ta.
Dựa vào thân phận đồng môn, hắn lo liệu các mối quan hệ, lần theo từng manh mối để điều tra.
A Khánh chạy việc, truyền tin ở ngoại viện, phối hợp liên lạc giữa hai bên.
Không ngờ bọn họ thật sự tìm được A Lộc từ tay bọn buôn người.
Kẻ này vốn đã bị Bùi Diên bán đến chốn c/h/ế/t ch/óc.
Nào ngờ giữa đường lại mắc bệnh nặng, bị người ta tiện tay vứt bỏ.
Bọn buôn người chê hắn là kẻ bệnh tật, giữ lại chỉ tổ thiệt vốn, nên chỉ cần vài xâu tiền đã chịu thả người.
Ngày ta đến gặp, hắn đang co ro trên đống rơm trong một ngôi miếu hoang.
Một người trước kia từng phất tay áo múa hát uyển chuyển trên sân khấu.
Nay chỉ một cơn gió cũng đủ thổi ngã.
“Ta trả lại khế ước bán thân cho ngươi, chữa bệnh cho ngươi, sau khi mọi chuyện kết thúc sẽ cho ngươi một con đường sống.”
Hắn nhìn ta chằm chằm hồi lâu.
“Ta đã hát hí khúc suốt tám năm, sở trường nhất chính là diễn trò cho người khác xem.”
A Lộc căm hận Bùi Diên.