Nửa năm sau, ta mở một cửa hàng bánh ngọt. Hàng xóm xung quanh hòa thuận, cửa tiệm buôn bán đắt hàng, cho dù có mệt mỏi thì mỗi ngày ta vẫn không nén nổi nụ cười cong cong nơi khóe mắt.
Gặp lại Tiêu Minh Chu đã là chuyện của một năm sau.
Cửa hàng bánh ngọt người vào ra nườm nượp, hắn đứng ở ngoài tiệm nhìn ta bận rộn. Mãi đến tận chiều muộn, bóng dáng thẳng tắp trước cửa vẫn đứng nguyên không hề nhúc nhích.
Ta thở dài: "Ngày thường chẳng phải đều sai quản gia đến mua sao, hôm nay sao lại tự mình tới rồi?"
Yết hầu Tiêu Minh Chu lăn lộn: "Nàng biết sao?"
"Đến nhiều lần thì nhận ra thôi, lần nào cũng mua rất nhiều, có thể bao trọn cả buổi sáng buôn bán của ta."
Tiêu Minh Chu mở miệng, như thể đang giải thích:
"Mấy đứa biểu đệ biểu muội của ta rất thích ăn, nên lần nào cũng mua thêm một ít."
Những gian hàng ven đường đã bắt đầu bày bán các vật dụng cần thiết cho Tết Trùng Cửu.
"Từ sau khi nàng đi, mỗi lần chúng tới phủ ta đều làm nát đòi hỏi. Chúng... chúng đều rất nhớ nàng."
Trẻ con rất đáng yêu, thích ai là bày tỏ trực tiếp và thuần khiết, đó là những khoảnh khắc thư thái hiếm hoi trong ký ức của ta.
Ta bảo Tiêu Minh Chu đợi một chút, từ trong nhà lấy ra vài chiếc túi thơm đưa cho hắn:
"Lúc rảnh rỗi thêu ra đấy, giúp ta mang về cho chúng, cầu bình an nhé."
Tiêu Minh Chu đón lấy túi thơm:
"Ta đã nhận thánh chỉ, ngày mai sẽ khởi hành ra biên ải."
Hắn khựng lại, ngón tay siết c.h.ặ.t lấy túi thơm:
"Nàng bảo ta mang túi thơm cầu bình an cho chúng, vậy... còn ta? Nàng có gì muốn nói với ta không?"
Ta trả lời: "Điện hạ xông pha bảo vệ biên ải, chỉ cần là con dân bách tính thì tự nhiên ai cũng mong Điện hạ được bình an."
Tiêu Minh Chu im lặng.
Bánh ngọt bán hết sạch, ta đóng cửa tiệm lại, Tiêu Minh Chu bước theo sau lưng ta, lại cất lời:
"Lần này ta đi, biên ải biến động, khoảng cách tới Kinh thành lại quá xa xôi. Nàng hãy cẩn thận một chút, nếu có rắc rối gì cứ tới phủ ta gọi người, đừng để người khác bắt nạt."
Hắn nhìn ta rất lâu, ánh mắt rung rẩy, cuối cùng không nén nổi mà khẽ gọi một tiếng:
"Tiểu Nguyệt."
Đó là hai chữ ở kiếp trước, khi chúng ta đã con cháu đề huề, cuộc đời sắp đi đến hồi kết, hắn vẫn thường hay gọi ta.
Rèm mi ta rung nhẹ, không thốt ra lời.
"Là sau khi hòa ly với nàng, ta trải qua một trận bạo bệnh, khi tỉnh lại mới có được những ký ức này, chứ không phải cố ý giấu nàng đâu."
Ánh mắt Tiêu Minh Chu hạ xuống, rơi vào bên hông ta, giọng nói đắng ngắt:
"Nàng không còn đeo viên ngọc bội ta tặng nữa rồi."
Ta nhìn vào mắt hắn: "Món quà đó quá mức đắt giá, đã để lại trong phủ rồi."
Tiêu Minh Chu giơ tay định chạm vào mặt ta, nhưng ta nghiêng đầu né tránh. Bàn tay hắn khựng lại giữa không trung, rồi chậm rãi thu về.
"Trở về đi thôi, Điện hạ." Ta nhẹ nhàng cất lời.
Tiêu Minh Chu nhìn ta sâu sắc, cuối cùng quay người bước đi. Bóng lưng hắn cô độc đổ dài dưới ánh hoàng hôn.
Ta xoay người bước vào viện t.ử, đóng c.h.ặ.t cánh cửa gỗ lại.
Kiếp trước hay kiếp này, những ân oán tình thù, những nh.ụ.c m.ạ và tổn thương ấy rốt cuộc đã theo gió thoảng mây bay.
Ta sẽ không quay đầu lại nữa.
Từ đây về sau, cầu cho ngài trấn giữ biên cương bình an vô sự, còn ta tự do tự tại sống trọn kiếp nhân gian.
"Chúng ta vốn dĩ nên có một đứa con, nó rất đáng yêu, đôi mắt đen nhánh, làn da trắng hồng... Là ta, chính là ta..."
Tiêu Minh Chu không thể nói tiếp được nữa.
Hắn nhắm c.h.ặ.t mắt, cảm xúc mãnh liệt đắng ngắt trút thẳng vào tim:
"Xin lỗi nàng."
Ta đã chờ đợi suốt hai kiếp người, chờ qua biết bao đêm dài đằng đẵng, cuối cùng cũng chờ được một câu xin lỗi này.
Nhưng mà...
Ta nhìn Tiêu Minh Chu, giọng nói rất khẽ:
"Bây giờ ngài nói những lời này thì còn có ý nghĩa gì nữa chứ?"
Cây anh đào đã c.h.ế.t khô sẽ chẳng bao giờ sống lại.
Những giọt nước mắt đã rơi xuống cũng chẳng thể nào chảy ngược vào trong.
"Ta đã xin chỉ dụ, từ đây về sau sẽ trấn giữ biên ải, chống trả ngoại xâm, vĩnh viễn không trở về Kinh thành nữa."
"Kẻ thuộc hàng thiên hoàng quý tộc được muôn dân phụng dưỡng, kết cục cuối cùng cũng nên là bỏ mạng nơi chiến trường."
Tiêu Minh Chu quay người rời đi, bước được vài bước lại ngoảnh đầu nhìn lại:
"Ngày mai, nàng có đến đưa tiễn ta không?"
Ta giữ im lặng.
Tiêu Minh Chu khẽ mỉm cười, nụ cười phảng phất chút khí phách thiếu niên năm nào:
"Nàng không muốn đến nhìn ta, nhưng trước lúc đi, ta luôn muốn được gặp lại nàng thêm một lần nữa, thế nên ta mới tới đây."
"Hình như ta lúc nào cũng làm nàng phải phiền lòng, lúc nào cũng mang lại rắc rối cho nàng."
"Sau này ta sẽ không xuất hiện trước mặt làm phiền nàng nữa đâu. Tiểu Nguyệt, hãy sống thật vui vẻ nhé. Giữa chúng ta, lúc nào cũng là ta sai nhiều hơn, đều tại ta cả."
"Nàng quá đỗi mềm lòng nên lại chẳng thể buông tha cho chính mình, trong khi kẻ đáng bị ngàn đao róc thịt nhất rõ ràng là ta."
Tiêu Minh Chu quay người đi hẳn, lần này hắn không hề ngoảnh đầu lại nữa.
Tà áo hắn chậm rãi khuất sau góc ngoặt nơi ngõ vắng.
Ba năm sau, biên ải đại thắng.
Tứ hoàng t.ử đ.á.n.h tan quân địch, thu hồi lại những thành trì từng bị tổn thất năm xưa, toàn thể triều đình lẫn dân chúng đều phấn khởi reo hò.
Năm năm sau, quân Hung Nô quấy nhiễu, Tứ hoàng t.ử tiến về phía Tây Cảnh, nhận chỉ dụ trấn áp. Quân Hung Nô thất bại t.h.ả.m hại, hai nước ký kết hòa ước bãi binh, Hung Nô bồi thường tổn thất và tăng thêm ba phần triều công.
Thế nhưng trong lúc hỗn chiến, Tứ hoàng t.ử bị tên b.ắ.n lén trúng người. Cấp cứu suốt một ngày một đêm, cuối cùng vô lực hồi thiên.
Tin tức truyền về, cả nước tiếc thương ngập tràn. Những dải lụa trắng tang tóc tung bay khắp các ngõ ngách Kinh thành.
Ta cúi đầu, thả chiếc túi thơm vào đống lửa, lặng nhìn nó chậm rãi cháy rụi rồi dần hóa thành tro tàn.
Ta nghĩ thầm, phong tục quả nhiên đều là gạt người, túi thơm chẳng có tác dụng gì cả, không bảo hộ được bình an.
Qua đợt Quốc tang, những dải lụa trắng được gỡ xuống.
Nước sạch lau chùi quầy kệ, tấm biển hiệu lại được treo lên trước cửa.
Cửa hàng bánh ngọt mở cửa trở lại, tiếp tục buôn bán sinh hoạt qua ngày.
— HOÀN —