1
Khi ta trở về Hầu phủ, đã mười bốn tuổi.
Chúc gia và Cố gia vốn đã có hôn ước từ trước, người được định gả ban đầu là trưởng tỷ.
Nhưng đúng hai tháng trước, trong yến tiệc ở cung, tiểu công gia của Quốc công phủ vừa gặp trưởng tỷ đã nhất kiến chung tình, lập tức cầu xin bệ hạ ban hôn ngay tại chỗ.
Lúc ấy, phụ thân và mẫu thân mới chợt nhớ ra, bọn họ vẫn còn một nữ nhi thứ hai.
Thế là ta nhặt được mối hôn sự này.
Nhưng từ nhỏ ta đã được nuôi dưỡng ở thôn quê, lớn lên thiếu người dạy dỗ.
Cầm kỳ thi họa, thêu thùa, pha trà, ta thứ gì cũng không biết lại vì bẩm sinh yếu ớt, thân thể gầy gò khác thường.
Chỉ có một gương mặt là giống trưởng tỷ đến sáu phần.
Trong mắt người ngoài, mối hôn sự này là ta trèo cao.
Vị hôn phu Cố Nghiễn Chi không thích ta.
Lần đầu gặp mặt, hắn được mọi người vây quanh như trăng sáng giữa sao, đang cùng một đám công t.ử thế gia thi ném tên vào bình.
Hắn lạnh nhạt liếc ta một cái rồi thu hồi ánh mắt.
"Trước đây ta thật không biết, Chúc gia còn có một vị nhị tiểu thư."
Nói xong, một mũi tên của hắn cắm trúng tai bình.
"Nếu không phải trưởng bối hai nhà có giao ước từ trước, sao ta phải đính hôn với một kẻ hữu sắc vô tài, lại còn là một ấm sắc t.h.u.ố.c?"
Lời vừa dứt, cả sảnh đường cười vang.
Thật ra ta không hiểu hữu sắc vô tài nghĩa là gì nhưng nghĩ cũng biết, chắc chắn chẳng phải lời hay ý đẹp.
Trưởng tỷ sa sầm mặt, đang định lên tiếng thì một thiếu niên khoanh tay trước n.g.ự.c, giọng điệu hờ hững, như thể vừa mới xuất hiện.
"Cô mẫu, người có nghe những lời Cố công t.ử vừa nói không?”
Chỉ có ta là vừa nghe thấy giọng nói quen thuộc, theo bản năng ngẩng đầu nhìn.
Vừa hay đối diện với ánh mắt của Triệu Tụng.
Hoàn hồn lại, mọi người nhìn thấy người đứng bên cạnh hắn thì vội vàng hành lễ.
"Tham kiến Trưởng công chúa điện hạ!"
Hôm nay, yến tiệc mời tất cả các công t.ử, tiểu thư chưa thành thân trong kinh thành.
Trước khi đến, ta đã nghe nói, chất t.ử của Trưởng công chúa, An Vương thế t.ử nhiều năm dưỡng bệnh ở quê, cuối cùng cũng đã trở về kinh nhưng ta chưa từng nghĩ, người đó lại là Triệu Tụng.
Nhớ đến việc một tháng trước ta không từ mà biệt, trong lòng không khỏi chột dạ.
Ta theo bản năng lùi về sau lưng trưởng tỷ hai bước, chỉ mong hắn giả vờ như không quen biết ta.
Hiển nhiên, Trưởng công chúa cũng không ngờ chất t.ử này lại xen vào chuyện người khác đúng lúc này.
Nhưng bà vẫn phối hợp hỏi:
"Ồ?"
Triệu Tụng khẽ cười.
"Không hổ là người đọc sách, đến mắng người cũng vòng vo cay độc như vậy."
Lời này vừa nói ra, sắc mặt Cố Nghiễn Chi lập tức thay đổi.
Trưởng công chúa bất đắc dĩ, chỉ đành khiển trách hắn mấy câu.
Sau đó ánh mắt rơi lên người ta, nhàn nhạt nói:
"Chúc nhị cô nương chịu thiệt rồi. Đến kho của ta lấy một hộc Đông Châu, ban thưởng cho Chúc nhị cô nương."
Ta cúi đầu tạ ơn.
Xung quanh không còn tiếng cười nhạo như ban nãy nữa.
Trưởng tỷ có chút ngạc nhiên.
"Vị An Vương thế t.ử này... khác hẳn với những gì ta tưởng tượng."
Ta không nhịn được, khẽ ngước mắt nhìn lên phía trên.
Từ xa, chỉ nghe Trưởng công chúa hỏi:
"A Tụng, ta nhớ không lâu trước đây con còn gửi thư nói đã có cô nương mình vừa ý. Là thiên kim nhà nào vậy?"
Im lặng hai giây, giọng Triệu Tụng có chút buồn bực vang lên:
"Cô mẫu, e là người nhớ nhầm rồi. Con chưa từng có cô nương nào để ý cả."
2
Chuyện ta trở về Hầu phủ là ta giấu Triệu Tụng.
Lúc ta sinh ra, mẫu thân khó sinh, đệ đệ song sinh với ta vừa chào đời đã c.h.ế.t yểu.
Ta may mắn sống sót, nhưng bẩm sinh thân thể yếu đuối.
Khi ấy, có một đạo sĩ vân du đi ngang qua Hầu phủ, tiện tay gieo một quẻ.
Ông ta nói mệnh cách của ta rất hiển quý nhưng lại xung khắc với trưởng bối trong nhà, là số mệnh duyên với lục thân mỏng bạc.
Không bao lâu sau, tổ phụ đứng nhầm phe trên triều đình, làm mất thánh tâm.
Người trong nhà vì thế đều cho rằng mệnh của ta không tốt.
Phụ thân vì muốn tỏ lòng hiếu thuận, liền đưa thẳng ta đến trang viện ở thôn quê để dưỡng bệnh, đi một lần là hơn mười năm.
Triệu Tụng được đưa đến trang viện năm hắn bảy tuổi.
Ban đầu ta còn tưởng hắn cũng giống ta, đều là đứa trẻ đáng thương bị gia tộc ghét bỏ.
Mùa thu năm đầu tiên Triệu Tụng đến trang viện, một đêm nọ bỗng xảy ra hỏa hoạn.
Viện của ta và viện của hắn ở gần nhau nên ta là người đầu tiên phát hiện.
Vừa lớn tiếng gọi người, ta vừa khoác chăn đã nhúng ướt lao vào cứu người.
May mà tối hôm ấy Triệu Tụng đọc sách mệt, ngủ lại trong thư phòng.
Ta khoác chăn, kéo hắn chạy ra khỏi biển lửa.
Triệu Tụng vừa thoát c.h.ế.t, sợ đến mức ánh mắt đờ đẫn.
Ánh lửa hắt lên nghiêng mặt ta, hắn nhìn ta rất lâu.
Ta còn tưởng trên mặt mình dính tro bụi.
"Nhìn gì thế?"
"Chúc Duyên."
Hắn bỗng gọi tên ta, trong mắt như có thứ gì đó lấp lánh.
"Ngươi giỏi thật."
Kể từ hôm đó, ta và hắn trở thành bằng hữu tốt.
Sau này Hầu phủ đến đón ta, ta không từ mà biệt.
Chỉ để lại cho Triệu Tụng một bức thư, nói rằng ta phải đi thăm người thân, ít thì một năm nửa năm cũng chưa thể quay về.
Ngày ta trở về Hầu phủ, mẫu thân vừa nhìn thấy ta liền nhớ đến đệ đệ đã c.h.ế.t yểu, nước mắt lập tức rơi xuống.
"Nếu đệ đệ con còn sống... giờ cũng lớn bằng này rồi..."
Trưởng tỷ Chúc Sanh đứng bên cạnh dịu dàng an ủi.
"Mẫu thân, muội muội trở về là chuyện vui."
"Chẳng phải người đã hứa với con sẽ không nhắc đến chuyện này nữa sao?"
Nói rồi, tỷ ấy lại mỉm cười với ta.
"Viện của muội, ta đã cho người dọn dẹp xong rồi, ngay cạnh viện của ta."
Mẫu thân xuất thân danh môn nhưng tính tình mềm yếu, không giỏi quản lý việc nhà.
Chúc Sanh là đích trưởng nữ, từ nhỏ đã được đặt nhiều kỳ vọng, sớm học cách quản lý việc nội viện.
Có tỷ ấy, Hầu phủ được sắp xếp đâu ra đấy, ngăn nắp chỉnh tề.
Đám hạ nhân mỗi khi trò chuyện nhắc đến trưởng tỷ đều khen không ngớt.
Đến lượt ta thì chẳng có gì để khen.
"Nhị tiểu thư à, tính tình thật tốt."
"Lần trước lão gia quên mất nhị tiểu thư đã về phủ, vẫn như thường lệ đem hết số vải thiều được trong cung ban thưởng cho đại tiểu thư và tiểu thiếu gia."
"Nhị tiểu thư biết rồi cũng không giận, chỉ nói mình không thích ăn đồ ngọt."
Quả thật tính tình ta rất tốt.
Mẫu thân có được mấy cuộn vải quý, theo thói quen liền sai người mang sang cho trưởng tỷ.
Được ma ma thân cận nhắc nhở, bà mới nhớ đến ta.
Ta chủ động bước lên, ngoan ngoãn nói: