Khi ấy, người ở bên cạnh ta chỉ có một mình ma ma.
Ban đầu, Hầu phủ còn thường xuyên sai người mang đến quần áo, đồ chơi cho trẻ con và những vị t.h.u.ố.c quý để bồi bổ thân thể nhưng theo ta lớn dần, đồ được đưa đến ngày càng ít.
Đến tuổi khai tâm, mãi vẫn chẳng có nữ tiên sinh nào đến dạy ta đọc sách viết chữ.
Dường như cả Hầu phủ đều quên mất trong trang viện vẫn còn một vị nhị tiểu thư.
Hứa ma ma gửi hết phong thư này đến phong thư khác về kinh thành.
Nhưng lúc ấy tổ phụ bệnh nặng, cũng đúng vào thời điểm mấu chốt tranh đoạt quyền kế thừa của Hầu phủ, không một ai hồi âm.
Sau này, Hứa ma ma bắt đầu tự mình dạy ta đọc sách viết chữ.
"Nhị cô nương của chúng ta cũng phải học đọc sách để hiểu lễ nghĩa."
Hứa ma ma là của hồi môn theo mẫu thân xuất giá.
Lúc đầu, mọi người còn e ngại uy nghiêm của bà nên không dám chậm trễ với ta.
Nhưng năm ta lên sáu, ma ma Hứa lâm một trận bệnh nặng.
Ta học được cách viết chữ, rồi gửi đi bức thư đầu tiên thế nhưng mãi vẫn không nhận được hồi âm.
Ta không muốn viết nữa nhưng đó là lần đầu tiên Hứa ma ma nổi giận với ta.
Sau này ta mới biết, trong kinh thành có rất nhiều tiểu thư không được sủng ái hoặc phạm lỗi, bị đưa đến trang viện ở quê, vài năm sau liền lặng lẽ "lâm bệnh qua đời".
Hứa ma ma không muốn ta cũng "lâm bệnh qua đời" như vậy.
Vì thế ta chỉ đành nghe lời bà, tiếp tục viết thư.
Khi ấy, ta chỉ mong người Hầu phủ nhìn thấy ta, chứng minh rằng ta vẫn còn tồn tại.
Vào ngày tuyết đầu mùa đông rơi xuống, Hứa ma ma qua đời.
Còn ta cuối cùng cũng nhận được thư hồi âm của Hầu phủ.
Lá thư là do trưởng tỷ gửi, cùng với thư còn có than sưởi cho mùa đông, quần áo dày dặn và vài món đồ chơi của các cô nương.
Có lẽ lúc ấy, tỷ ấy vừa mới bắt đầu tiếp quản việc quản gia.
Ta lại giành được "sự sủng ái của Hầu phủ".
Thấy vậy, đám hạ nhân vốn còn đứng ngoài quan sát cũng không dám lơ là với ta nữa.
Khi Hứa ma ma còn sống, bà thường ôm ta còn nhỏ vào lòng, giọng nói đầy yêu thương.
"Nhị cô nương của chúng ta sau này nhất định sẽ tìm được một người phu quân thật tốt, sống một cuộc đời thật tốt."
Mà xuất thân như Cố Nghiễn Chi đã là người phu quân tốt nhất mà ta có thể với tới.
Cố gia là dòng dõi thanh lưu, gia phong nghiêm cẩn.
Cố Nghiễn Chi ở Quốc T.ử Giám năm nào cũng đứng đầu kỳ khảo hạch cuối năm, là ứng cử viên sáng giá nhất của kỳ khoa cử tiếp theo.
So với mấy chục năm tháng tốt đẹp sau này… thì vài câu mỉa mai châm chọc có đáng là gì?
Dù Cố Nghiễn Chi có không cam lòng đến đâu, cuối cùng hắn vẫn phải cưới ta.
Thấy vậy, Triệu Tụng càng tức hơn.
"Chỉ vì thế mà ngươi muốn gả cho Cố Nghiễn Chi sao? Vậy ta cũng..."
"Ngươi cũng thế nào?"
Triệu Tụng bỗng nghẹn lời, nhưng mặt lại đỏ bừng.
"Thế t.ử! Chúc cô nương! Thuộc hạ đến rồi!"
Tên gia đinh thân cận của Triệu Tụng là Phúc Sinh bất ngờ đ.á.n.h xe ngựa tới, trên mặt nở nụ cười ngây ngô.
Ta sợ Triệu Tụng lại tiếp tục truy hỏi, vội vàng bước lên xe ngựa.
Phúc Sinh còn định gọi Triệu Tụng.
Ta lập tức nói: "Nam nữ khác biệt. Xin Thế t.ử tự mình hồi phủ."
Triệu Tụng lại nổi giận.
"Chúc Duyên, ngươi còn có lương tâm hay không? Đó là xe ngựa của ta!"
"Vậy đa tạ Thế t.ử đã cho mượn xe ngựa."
Xe ngựa đi rất xa.
Tiểu Đào vén rèm xe nhìn Triệu Tụng vẫn còn đứng trong mưa hờn dỗi.
"Cô nương, sao người phải lạnh nhạt như vậy? Trước kia người với Văn... à không, với Triệu công t.ử chẳng phải vẫn luôn rất thân thiết sao?"
Ta cụp mắt xuống.
"Sau này đừng nói những lời như thế nữa. Cửa Vương phủ... ta không trèo cao nổi."
5
Sau khi trở về phủ hôm ấy, quả nhiên ta đổ bệnh như dự liệu.
Trong cơn mê man, ta nghe thấy tiếng mẫu thân khóc, cùng giọng trưởng tỷ dịu dàng an ủi.
Có một bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve trán ta giống hệt khi còn nhỏ mỗi lần ta bị bệnh, ma ma ôm ta vào lòng, khẽ khàng dỗ dành.
Đợi đến khi bệnh tình khá hơn đôi chút, Cố gia ép Cố Nghiễn Chi đến tận cửa nhận lỗi.
Trưởng tỷ đau lòng vì ta, nghiêm khắc quở trách Cố Nghiễn Chi một trận.
Cố Nghiễn Chi im lặng đứng nghe, không nói một lời, có lẽ hắn đã biết rõ đầu đuôi câu chuyện từ chỗ mẫu thân hắn.
Ta bưng bát t.h.u.ố.c, một hơi uống cạn, mặt lập tức nhăn nhó thành một cục, vội vàng nhét một miếng mứt quả vào miệng.
Vẫn còn đang bệnh, ta cũng chẳng buồn chải chuốt.
Mái tóc mái xõa xuống tự nhiên, để lộ nốt chu sa nhỏ nơi giữa trán, vốn không mấy nổi bật.
Nghe trưởng tỷ trách mắng Cố Nghiễn Chi, ta cố mím c.h.ặ.t môi.
Không ngờ Cố Nghiễn Chi bỗng quay đầu nhìn sang ta.
Ta lập tức nghiêm mặt lại.
"Trưởng tỷ nói rất đúng."
Cố Nghiễn Chi dường như ngẩn người trong giây lát, rồi lại dời ánh mắt đi.
Đợi đến khi trưởng tỷ rời khỏi, hắn mới gượng gạo thốt ra một câu:
"Chúc Duyên, thật ra... ngươi và trưởng tỷ cũng không phải hoàn toàn giống nhau."
Ta còn tưởng hắn lại định nói ta không bằng trưởng tỷ, ai ngờ nói xong hắn quay người bỏ đi.
Ta bệnh dây dưa suốt một tháng, kinh thành lúc này đã bước sang mùa hạ.
Sau khi khỏi bệnh, ta chủ động mang theo bình canh đậu xanh do chính tay mình nấu đến Quốc T.ử Giám.
Trời nóng bức, người gác cổng mềm lòng nên cho ta vào.
Trong Quốc T.ử Giám cũng có nữ học, một vị tiểu thư tốt bụng còn chỉ đường cho ta.
Thế nhưng vừa nhìn thấy ta, Cố Nghiễn Chi đã theo bản năng nhíu mày.
"Ai cho ngươi vào đây? Đây là nơi ngươi nên đến sao?"
Cố Nghiễn Chi kéo ta đi về phía bờ hồ vắng người.
Suốt dọc đường bị hắn lôi đi, ta nhỏ giọng kêu đau.
Đến nơi hắn buông tay, giọng đầy mất kiên nhẫn.
"Chúc Duyên, ngươi không cần phải lấy lòng ta như vậy..."
Nhưng khi nhìn thấy nước mắt trên mặt ta, hắn lại cứng họng.
Ta khóc rất tủi thân, không dám khóc thành tiếng.
Chỉ lặng lẽ để nước mắt rơi.
"Cố Nghiễn Chi, chàng thật sự ghét ta đến thế sao?"
Ta cúi mắt.
"Nhưng hôn ước giữa hai nhà là do phụ mẫu định đoạt."
"Từ nhỏ ta đã lớn lên ở thôn quê, phụ thân mẫu thân cũng chẳng coi trọng ta. Ta cũng biết mình chẳng biết gì cả, việc gì cũng không bằng trưởng tỷ. Được đính hôn với chàng, đúng là ta trèo cao..."
"Nhưng Cố Nghiễn Chi, ta vốn không muốn mọi chuyện thành ra như vậy. Chàng không thể trút giận lên ta."
Cố Nghiễn Chi không nói gì nữa.
Qua vài giây, hắn lấy từ trong n.g.ự.c ra một chiếc khăn tay đưa cho ta.
Nhưng giọng điệu vẫn lạnh nhạt như cũ.
"Lau đi. Để người khác nhìn thấy thì còn ra thể thống gì."
Ta cũng chẳng muốn khóc như vậy, chỉ tại nước ớt mà Tiểu Đào chuẩn bị cay quá, nước mắt không sao ngừng được.
Sau này ta mới biết, Cố Nghiễn Chi không hài lòng với mối hôn sự này là vì trong lòng hắn đã có một người bạch nguyệt quang.
Người ấy là biểu muội bên nhà ngoại của hắn, hai người là thanh mai trúc mã lớn lên cùng nhau.
Nhưng biểu muội đã sớm đính hôn, nửa năm trước được gả xa đến Dung Châu, từ đó không trở về nữa.
Cố Nghiễn Chi không hài lòng với ta bởi trong lòng hắn đã sớm vẽ ra một khuôn mẫu hoàn hảo dành cho thê t.ử tương lai.
Mà ta… vĩnh viễn không thể đáp ứng được khuôn mẫu ấy.
6
Trên đường trở về, khi đi ngang qua đầu cầu, bậc đá trơn trượt, ta vô ý trẹo chân.
Cố Nghiễn Chi theo bản năng ôm lấy ta.
Chóp mũi ngập tràn hương mực nhàn nhạt. Người ôm ta rõ ràng cứng đờ cả người.
Nhưng còn chưa đợi ta đứng vững, hắn đã luống cuống tay chân đẩy ta ra.
"Ùm!"
Ta hoàn toàn không kịp đề phòng, rơi thẳng xuống hồ nước.
Làn nước lạnh buốt lập tức tràn vào mũi, ta còn chưa kịp phản ứng thì đã sặc liền mấy ngụm nước.
Hiển nhiên Cố Nghiễn Chi cũng không ngờ lại xảy ra chuyện này, nhất thời hoảng hốt.
"Chúc Duyên!"
Hắn định nhảy xuống cứu ta nhưng vừa nhìn thấy lớp áo mỏng trên người ta sau khi thấm nước dính c.h.ặ.t vào cơ thể, hắn lập tức quay mặt đi, mặt đỏ bừng.
"Ta... ta đi gọi người đến cứu ngươi!"
Nhưng thư viện rộng như vậy, nơi này lại vắng vẻ, làm gì dễ tìm được người.
Đến khi tiếng bước chân lại vang lên, ta đã tự mình bò lên khỏi mặt nước.
Nghe thấy động tĩnh, ta còn tưởng người đến là Cố Nghiễn Chi.
Theo bản năng, ta dùng hai tay ôm lấy trước n.g.ự.c, yếu ớt ho khẽ hai tiếng, đang định mở miệng.