Ta cùng đích tỷ bước vào chốn cung môn, bảy năm dài dằng dặc trôi qua, sau cùng tỷ ấy vẫn khép mắt giữa cơn trọng bệnh.
Tỷ ấy là Chiêu phi mà bệ hạ nâng niu nhất giữa hậu cung sâu thẳm, còn ta lại mang danh độc phụ, thay tỷ ấy gánh lấy mọi lời nguyền rủa cùng tiếng xấu của thế gian.
Trước ngày chúng ta nhập cung, mẫu thân ta bị đích mẫu đưa đến giam tại trang t.ử, bệnh tình đã nặng đến mức hơi thở mong manh, tựa ngọn đèn dầu chập chờn trước gió.
Khi ấy, đích tỷ dịu dàng nắm lấy tay ta, khẩn thiết nói:
“A Ninh, muội giúp tỷ vượt qua lần này đi. Tỷ hứa sẽ đưa mẫu thân muội trở về kinh thành chữa bệnh.”
Từ ngày ấy, Hoàng hậu mất đi long thai, Thái t.ử chẳng may rơi xuống hồ, rồi lãnh cung lại chìm trong biển lửa.
Hết thảy những tội lỗi ấy, cuối cùng đều bị đẩy lên vai ta.
Mỗi lần như vậy, tỷ ấy đều dùng giọng nói mềm mại mà khuyên nhủ:
“Muội chịu khó nhẫn nại thêm một thời gian nữa, mẫu thân muội vẫn đang đợi muội.”
“Khi mọi chuyện đã hoàn tất, tỷ nhất định sẽ đưa muội ra khỏi cung.”
Ta thương nhớ mẫu thân đến quặn lòng, lại khát khao được thoát khỏi bức tường son ấy hơn bất cứ điều gì.
Thế nhưng mãi đến lúc Thẩm Minh Xu sắp lìa đời, ta mới biết được chân tướng đã bị che giấu suốt bao năm.
Mẫu thân ta đã qua đời ngay từ năm thứ hai sau khi ta nhập cung.
Vậy mà trước khi tắt thở, đích tỷ vẫn run rẩy đưa tay chỉ về phía ta, yếu ớt cầu xin:
“Bệ hạ, thần thiếp sợ nơi tối tăm, xin người để A Ninh theo cùng thần thiếp.”
Tiêu Cảnh Hành lặng thinh thật lâu, rồi mới nhìn ta bằng ánh mắt lạnh nhạt:
“Thẩm Ninh, đây là món nợ ngươi phải trả cho nàng.”
Đến khi ta một lần nữa mở mắt, bàn tay mềm mại của đích tỷ lại đang siết lấy tay ta như năm xưa.
“Muội theo tỷ vào cung đi, tỷ sẽ cứu mẫu thân muội.”
Bàn tay của Thẩm Minh Xu trước nay vẫn mềm mại vô cùng.
Từ thuở ấu thơ, tỷ ấy đã sống trong tòa tú lâu đẹp đẽ nhất Thẩm phủ, mùa đông có than tơ bạc hong ấm, mùa hè có băng lạnh xua tan oi bức, bởi vậy đôi tay ấy luôn trắng mịn, tựa một khối mỹ ngọc chưa từng vướng bụi trần.
Trong kiếp trước, lần cuối ta nhìn thấy bàn tay ấy là bên giường bệnh của tỷ ấy.
Khi đó, Thẩm Minh Xu đã gầy đến mức chỉ còn lại dáng hình mỏng manh bọc lấy bộ xương, vậy mà từng đầu ngón tay vẫn sạch sẽ, móng tay còn phảng phất sắc hoa bóng nước dịu nhạt.
Tỷ ấy nằm trong lớp chăn gấm được thêu bằng chỉ vàng, mùi t.h.u.ố.c đắng quẩn quanh khắp điện, nồng nặc đến mức khiến người ta choáng váng.
Ta quỳ ngoài tấm rèm buông, hai đầu gối đau đớn đến tê dại.
Tỷ ấy ho liên hồi hồi lâu, mãi sau mới sai người truyền ta vào trong.
Ta vẫn ngỡ lần này tỷ ấy gọi ta đến là để giữ lời hứa năm nào, cho phép ta rời khỏi hoàng cung.
Bảy năm đã trôi qua rồi.
Vụ Hoàng hậu mất con, chính ta đã cúi đầu nhận tội.
Chuyện Thái t.ử rơi xuống hồ, vẫn là ta gánh lấy.
Đến cả trận đại hỏa thiêu cháy lãnh cung, người bị kết tội sau cùng cũng là ta.
Khắp nơi trong hậu cung đều gọi ta là độc phụ lòng dạ hiểm ác, còn nói Chiêu phi nương nương vốn hiền hậu như vậy, thế mà bên cạnh lại nuôi một con ch.ó dữ chuyên c.ắ.n người thay chủ.
Thế nhưng sau mỗi lần ta chịu cực hình, Thẩm Minh Xu đều không quên sai người đem t.h.u.ố.c tới.
Từ phía sau rèm, tỷ ấy khẽ thở dài, dịu dàng gọi tên ta:
“A Ninh.”
Rồi lại dùng lời hứa cũ để giữ chân ta:
“Muội nhẫn nhịn thêm một chút nữa thôi, mẫu thân muội vẫn còn đang đợi.”
Vì câu nói ấy, ta đã c.ắ.n răng chịu đựng hết lần này đến lần khác.
Ta nhịn đến khi đôi đầu gối chỉ cần gặp gió lạnh liền đau buốt không thôi, nhịn đến khi roi tre trong Ty Thận Hình quất rách lưng, nhịn đến khi băng tuyết nơi lãnh cung khiến từng ngón tay nứt toác, m.á.u thịt lở loét.
Ta từng mơ đến ngày mẫu thân được đưa về kinh chữa trị, mơ bà có thể ngồi trong một khoảng sân nhỏ dưới nắng ấm, còn ta sẽ đưa bà rời xa Thẩm gia, tìm một nơi thật bình yên để sống hết những tháng ngày còn lại.
Đi đâu cũng được.
Chỉ cần hai mẹ con vẫn còn ở bên nhau.
Nhưng trước giờ phút lâm chung, chính Thẩm Minh Xu đã tự tay nghiền nát giấc mộng ấy.
Tỷ ấy khẽ cong môi, bình thản như thể đang kể một câu chuyện chẳng liên quan đến mình:
“A Ninh, mẫu thân muội đã c.h.ế.t từ rất lâu rồi.”
Ta đứng bất động tại chỗ, trong đầu bỗng vang lên âm thanh ù ù, cả trời đất trước mắt dường như đều trở nên trống rỗng.
Thẩm Minh Xu chậm rãi nâng bàn tay gầy guộc, hướng đầu ngón tay về phía ta.
“Bệ hạ, thần thiếp sợ bóng tối, hãy để A Ninh đi theo thần thiếp.”
Tiêu Cảnh Hành đứng bên giường, tà long bào lặng lẽ trải trên nền điện.
Hắn nhìn ta hồi lâu, rồi lạnh lùng buông xuống một câu:
“Thẩm Ninh, ngươi còn nợ nàng ấy.”
Nợ tỷ ấy sao?
Bảy năm qua, ta đã thay tỷ ấy nhận hết tội danh, thay tỷ ấy ba lần bước qua cửa t.ử, thay tỷ ấy chìm trong vũng bùn nhơ nhớp của chốn cung đình.
Ta còn có thể nợ tỷ ấy điều gì nữa?
Khi ý thức một lần nữa trở về, người ngồi trước mặt ta lại là Thẩm Minh Xu của thuở thiếu thời.
Ngoài song cửa, mưa xuân rơi nhẹ như tơ, từng nhành hải đường trong Thẩm phủ đang nở rộ.
Tỷ ấy nắm tay ta, đuôi mắt phiếm đỏ, giọng nói mềm mại như gió xuân lướt qua cành liễu:
“A Ninh, muội theo tỷ vào cung, tỷ nhất định sẽ cứu di nương.”
Ta yên lặng nhìn gương mặt xinh đẹp ấy.
Thẩm Minh Xu khi còn là thiếu nữ quả thật đẹp đến động lòng người.
Tỷ ấy khoác trên mình chiếc áo bối t.ử hồng nhạt, tóc chỉ cài hai cây trâm ngọc trai thanh nhã, cả người tựa một đóa hoa xuân vừa hé nụ, mềm mại mà tinh khôi.
Trước kia ta luôn không sao hiểu được, cùng mang huyết mạch của một người cha, vì sao tỷ ấy có thể sống giữa tú lâu hoa lệ, còn ta và mẫu thân chỉ được ở trong thiên viện chật hẹp, từng ngày dè dặt nhìn sắc mặt người khác mà tồn tại.
Mãi về sau ta mới hiểu, trên đời có những đóa hoa sở dĩ trông sạch sẽ, không phải vì chúng chưa từng ở gần bùn.