Năm Thiên Tề thứ mười bảy, mùa đông, tuyết lớn.
Hàn Thiên Bạch như thường lệ xuống núi. Đến cổng đạo quán, chàng trông thấy một ông lão tóc bạc ngồi xổm nơi góc tường, áo đen phủ đầy tuyết, ngón tay co quắp, thân thể thu lại, run lên từng chập dưới gió rét.
Hàn Thiên Bạch nhìn quanh bốn phía, ngoài lão nhân ra thì không thấy một ai khác bên đường. Chàng động lòng trắc ẩn: "Tiên sinh? Tiên sinh!"
Lão nhân ngẩng đầu lên, gương mặt phong trần, toàn thân run cầm cập vì rét, nhưng vẫn khó nhọc đưa tay về phía Hàn Thiên Bạch.
Hàn Thiên Bạch thấy lão nhân này cử chỉ kỳ quái, lúc đưa tay về phía chàng, đáy mắt lão dường như ánh lên lệ, trong lòng cũng dấy lên chút nghi ngờ, bèn dìu lão nhân vào trong gác, lại không biết nên an trí thế nào, đành đưa về phòng mình trước.
Thấy lão nhân này yếu ớt, Hàn Thiên Bạch định đi đến thiện phòng lấy chút đồ ăn cho lão, đang lúc đứng dậy thì lại bị lão nhân kéo lại. Lão nhân đưa ngón tay ra, run rẩy chạm lên cổ chàng; Hàn Thiên Bạch muốn ngăn, lại sợ đẩy ngã lão nhân, thấy lão đáng thương, đành để mặc lão chạm vào.
Lão nhân trông như đã chẳng còn sức mở mắt, vậy mà bàn tay lại lần đến vết sẹo nơi xương quai xanh của Thiên Bạch một cách chính xác, tựa như đã biết nó tồn tại từ rất lâu. Vết sẹo rất nhạt, vốn khó nhận ra, hầu như không ai biết, nhưng đã theo chàng từ khi chàng biết nhớ. Thế nhưng phản ứng của lão nhân lại kỳ lạ, dường như trông thấy bảo vật gì đó, trong mắt mơ hồ còn dấy lên ánh lệ. Hàn Thiên Bạch sững người.
Lão nhân chậm rãi thu tay về, tự mình lấy ra một cuốn sách; bìa sách bị tuyết mỏng tan chảy thấm ướt từng mảng, chữ cũng bị mài mòn đến bong tróc, đã khó nhận ra nữa. Lão nhân ngẩng mắt lên, khẩn thiết nhìn chằm chằm vào mặt Hàn Thiên Bạch, ánh mắt quá nóng bỏng khiến Hàn Thiên Bạch có chút bối rối. "Khụ khụ……" Thiên Bạch nhận lấy cuốn mật lục cũ này, đang nghi hoặc không biết trong đó ghi gì, thì nghe thấy hai tiếng ho của lão nhân. "Đã quen thuộc với vết sẹo của ta như vậy, vị lão nhân này có lẽ biết gì đó về vết sẹo của ta."
Hàn Thiên Bạch từ nhỏ không cha không mẹ, từ khi biết nhớ đã theo sư phụ tu tập ở Chính Nhất Đạo. Còn vết sẹo nơi xương quai xanh, dường như trước lão nhân này, ngoài sư phụ và chính chàng ra, không ai khác biết.
"Ca nhi……" Lão nhân khó nhọc phát ra tiếng, cổ họng như bị cát mài qua, cố gắng lắng nghe cũng chỉ nghe được đại khái. Hàn Thiên Bạch định đi rót chén nước, lại bị lão nhân kéo vạt áo, đành thôi, tiếp tục nghe.
"……Cha mẹ……Bảo Hoa Tông……" Thiên Bạch nghe rất chăm chú, nhưng cũng chỉ nghe rõ được mấy chữ này. Lão nhân nói xong, liền chậm rãi xoay người định đi ra ngoài. Thiên Bạch muốn ngăn lão nhân lại, hỏi cho rõ ràng, đang định đưa tay giữ lão, không ngờ lão nhân này sức lực lớn vô cùng, Thiên Bạch luyện võ từ nhỏ, vậy mà dùng sức vẫn không sao giữ được lão, đành theo lão nhân đi ra ngoài. Thiên Bạch muốn hỏi thêm lão nhân xem có biết chuyện gì về cha mẹ không, nhưng lão nhân dường như lại thành người câm, mãi đến khi ra khỏi đạo quán, cũng không nói thêm một chữ nào nữa.
Hàn Thiên Bạch từ nhỏ đã theo bên sư phụ, chỉ biết cha mẹ mất trong trận đại dịch vào những năm giao thời giữa cựu đế và tân đế. Trận ôn dịch ấy tà dị vô cùng, khác hẳn ôn dịch thông thường — không cần tiếp xúc, chỉ cần một cơn gió thổi qua, liền theo gió thấu xương, nhiễm khắp ngàn nhà vạn hộ. Phong tỏa người bệnh, đóng cửa phường thị, cũng vô ích, không cách nào phòng ngừa. Kinh thành bó tay, cách duy nhất chính là trích m.á.u rút độc. Nhưng độc ấy một khi đã vào cao hoang, trích m.á.u đến người gầy trơ xương, cũng chỉ là kéo dài hơi tàn. Lúc bấy giờ khắp thành hoảng loạn, ai nấy đều nơm nớp lo sợ. Ngay cả những đạo trưởng tu vi cao thâm của Chính Nhất Đạo, cũng đều bó tay không cách nào. Trương Huyền Cực đành phải ra lệnh phong tỏa Bắc Đẩu sơn môn, đóng kín từng đỉnh từng lầu, từ đó đoạn tuyệt với hồng trần bên ngoài.
Chỉ trong chốc lát, lão nhân đã biến mất trong một màn trời đất trắng xóa. Nếu không phải cuốn mật lục cũ nát trong lòng chàng cấn vào da thịt rõ rệt, Hàn Thiên Bạch còn tưởng mình chỉ vừa làm một giấc mơ.
"Bảo Hoa Tông……" Chàng lẩm bẩm, trong lòng dậy sóng không yên.
Thế nhưng, nếu thật sự đến Bảo Hoa Tông, e rằng khó tránh khỏi chạm mặt vị đại đệ t.ử kia.
Bắc cảnh Bảo Hoa Tông, có chín đỉnh vây quanh, lấy kiếm đúc phong cốt cho người, lại vì xa cách kinh thành, tự xưng là dòng trong sạch không hỏi triều đường, chưa từng để tâm đến thế sự tranh chấp, chuyên tâm kiếm đạo.
Chỉ có điều, đại đệ t.ử Bảo Hoa Tông là Công Tôn Ngọc, lại nổi tiếng là người mặt lạnh. Y có đường nét gương mặt ôn nhuận như ngọc, nhưng lại kiếm mi tinh mục, mặt như hàn ngọc, đứng giữa chín đỉnh, như một thanh kiếm mới tôi trên đỉnh núi, lạnh lẽo đến mức không ai dám lại gần.
Hàn Thiên Bạch chỉ từng gặp Công Tôn Ngọc một lần tại Ngũ Phương Minh Hội ba năm trước.
Lúc đó chàng vừa tròn mười lăm, lần đầu theo sư phụ đi xa, đứng dưới bậc đá Thiên Xu phong của Bảo Hoa Tông, ngẩng đầu trông thấy một thiếu niên bạch y đứng trên đỉnh bậc, từ trên cao quét mắt qua đoàn người Chính Nhất Đạo. Trong ánh mắt ấy, dường như có chút khinh miệt. Chính Nhất Đạo gần gũi triều đình, trong mắt người Bảo Hoa khó tránh khỏi nhuốm phần tục khí. Dẫu là chưởng giáo Chính Nhất Đạo hay quốc sư quyền cao chức trọng, trong mắt y dường như cũng chẳng khác gì một hòn đá dưới bậc.
Hàn Thiên Bạch lúc đó trẻ tuổi khí thịnh, trong lòng chỉ nảy ra một ý —
Người này quá cao ngạo.
Hoàn hồn lại, Thiên Bạch còn nhớ trong lòng mình có cuốn mật lục, bèn về phòng, trải giấy ra, khó nhọc nhận diện chữ trên đó.
Mấy trang đầu đã bị thấm ướt nhiều lần, lại dính vết m.á.u khô nứt, chữ viết đã không thể nhận ra toàn bộ, nhưng mơ hồ nhận được vài câu, đại khái nội dung đều là giới thiệu tình trạng bệnh. Ghi chép về triệu chứng, mạch tượng, cách chữa của trận "ôn dịch" năm đó, điều mục rõ ràng, phương t.h.u.ố.c đầy đủ. Nếu chỉ xem nửa cuốn đầu, thì đây là một cuốn b.út ký chữa dịch thông thường, xuất phát từ tay một đại phu kinh thành nào đó.
Nhưng lật đến nửa cuốn sau, y phương bị từng đường gạch bỏ, bên cạnh phê chú càng ngày càng ngoáy nguệch —
"Trích m.á.u vô hiệu. Trong m.á.u người bệnh không có độc."
"Phong ngõ vô dụng. Gió qua vẫn nhiễm."
"Đây không phải dịch bệnh."
Dòng phê chú cuối cùng, nét b.út sắc bén như d.a.o khắc:
"Đây không phải thiên tai, mà là nhân họa."
Đọc đến đây, lòng Thiên Bạch chấn động, bàn tay cầm sách cũng khẽ run. Lật đến nửa cuốn sau, nội dung đã không còn là y án, mà liệt kê một chuỗi tên người, sau tên người là địa chỉ, thân phận, cùng từng dòng phê chú cực ngắn.
Tên trên danh sách, có cái bị b.út đỏ gạch bỏ, có cái bên cạnh vẽ vòng tròn, còn có cái chỉ viết nửa chữ liền đứt. Lật đến trang giữa, chàng đột nhiên dừng lại.
Hai cái tên viết song song với nhau —
Hàn Trường Phong
Thẩm Tố Y
Phía sau theo một dòng chữ: "Bạch Ngọc Kinh……đắc đỉnh chuyên……tàng vu cựu trạch……"
Hàn Thiên Bạch nhìn chằm chằm hai cái tên ấy, nhìn rất lâu.
Đó là tên cha mẹ chàng.
Phía sau theo một câu dặn dò: Chớ vội tin……
Tên người sau câu dặn dò đã sớm không nhận ra nữa, dường như bị người ta cố ý gạch hủy.
"Tên người bị gạch hủy này, rốt cuộc là ai?" Hàn Thiên Bạch thầm nghĩ, vẻ ngoài có vẻ bình tĩnh nhưng trong lòng đã sớm sóng dữ cuồn cuộn. Thế nhưng trước mắt, ngoài Bảo Hoa Tông mà lão nhân nói và cuốn mật lục tàn phá này ra, cũng không còn manh mối nào khác.
Hàn Thiên Bạch nhớ đến sư phụ. Trương Huyền Cực từ nhỏ dẫn Thiên Bạch vào Chính Nhất Đạo, rồi gần như chưa từng nhắc kỹ về cha mẹ chàng, chàng chỉ biết cha mẹ từng ở kinh thành, gặp ôn dịch liền bất trị vong mạng. Dù Hàn Thiên Bạch có gặng hỏi thế nào, Trương Huyền Cực cũng không chịu hé lời.
Muốn hỏi thêm chuyện năm xưa từ sư phụ, e rằng rất khó.
"Bảo Hoa Tông……" Thế nhưng tông phái nằm trên đỉnh phía bắc này, từ đó đã ghi nhớ trong lòng Hàn Thiên Bạch.
Lời lão nhân nói, cùng những gì mật lục viết, từ đó trở thành một cây gai trong lòng Thiên Bạch. Không cách nào xua đi, mà Hàn Thiên Bạch không biết rằng, cơ duyên mới, đã gần ngay trước mắt.
Mấy ngày sau, tuyết ngừng.
Một buổi sáng, sau khi luyện công xong, Hàn Thiên Bạch bị sư phụ giữ lại rồi dẫn vào đại điện.
Bên điện, đại đệ t.ử Lý Nguyên Bạch ngồi bên trái, nhị đệ t.ử Hứa Huyền Bạch ngồi bên phải. Đợi sư phụ ngồi giữa điện, đại trưởng lão Triệu Nguyên Lãng đứng thẳng bên cạnh, vung tay, đuổi các đồng t.ử trong điện ra ngoài.
"Thiên Bạch, ngươi đã mười tám tuổi, đợi hai năm nữa, ngươi sẽ cập quan." Giọng Trương Huyền Cực rõ ràng, trầm ổn, vang khắp đại điện. "Đại thế thiên hạ ngày nay, bắc vào Bảo Hoa, nam xuống Nam Hoa, đông tiếp Bích Hải, tây đến Côn Lôn. Đệ t.ử các môn phái, hễ qua mười tám tuổi, liền phải chọn một môn phái lịch luyện nửa năm, để biết thế sự muôn vàn. Nay, ngoài Côn Lôn cung có Toàn Cơ Nguyên Quân đóng cửa bế quan, không giao du; Thiên Bạch, ngươi hãy chọn một trong ba đại môn phái còn lại."
Hàn Thiên Bạch thầm tính, mình lại quên mất chuyện lịch luyện trước cập quan này, bèn nghĩ có thể nhân cơ hội này danh chính ngôn thuận đến Bảo Hoa Tông.
"Thiên Bạch, ý ngươi thế nào?" Đại trưởng lão nói.
"Thiên Bạch nguyện bắc thượng Bảo Hoa, tu kiếm đạo. Thông thế sự, tu đạo hành, định đạo tâm."
Trương Huyền Cực dường như có chút kinh ngạc.
Chính Nhất Đạo sát cạnh kinh thành, dựa vào hoàng quyền, thế nhân đều biết. Còn Bảo Hoa Tông ở bắc cảnh, vốn xa cách tranh chấp Trung Nguyên, tự xưng không nhiễm ô trọc trần thế, trời sinh hàn cốt, với Chính Nhất Đạo miễn cưỡng chỉ làm mặt ngoài, qua lại lại không tính là mật thiết.
Ngay cả hai vị sư huynh của Thiên Bạch, trước kia cũng là nam hạ và đông du, đều chưa từng bắc thượng.
Hồi lâu, Trương Huyền Cực mở miệng. "Thiên Bạch, ngươi đã quyết định rồi?"
"Vâng, sư phụ." Hàn Thiên Bạch gật đầu.
Trương Huyền Cực chăm chú nhìn Hàn Thiên Bạch, lại im lặng hồi lâu, suy nghĩ về quyết định của Hàn Thiên Bạch. Hàn Thiên Bạch là nhỏ nhất trong ba đệ t.ử, cũng là người theo ông tu đạo pháp sớm nhất. Trương Huyền Cực lo người Bảo Hoa không dễ gần, cũng lần đầu cảm thấy không hiểu quyết định của đệ t.ử.
"Thiện. Thiên Bạch nếu đã quyết định, ta sẽ liên lạc với đương kim Bảo Hoa Tông tông chủ, ngươi, cứ đi đi."
Thiên Bạch ra khỏi cửa điện, chưa đi được bao xa liền nghe thấy hai tiếng bước chân đuổi theo. Một nhịp chân nhẹ nhàng, thoăn thoắt; một nhịp trầm chắc nhưng gấp gáp.
Hàn Thiên Bạch không cần động não cũng nghe ra ai đuổi theo; hai vị sư huynh của chàng, một trước một sau ghé lại.
"Sư đệ, ngươi thật sự nghĩ kỹ rồi?" Nhị sư huynh Hứa Huyền Bạch vốn ít lời mở miệng trước. "Bảo Hoa Tông kia……"
"Ngươi có biết Bảo Hoa Tông nằm ở bắc hàn chi địa một năm bốn mùa lạnh lắm không!" Chưa đợi Hứa Huyền Bạch nói xong, đại sư huynh Lý Nguyên Bạch liền chen vào, "Huống chi người của Bảo Hoa phái đều tự cao, mỗi lần minh hội, nhất là đại đệ t.ử của họ liền bày ra cái mặt lạnh tanh. Sư đệ ngươi nếu đi, nên ở chung với họ thế nào?!"
Huyền Bạch khẽ kéo tay áo Nguyên Bạch, Nguyên Bạch cũng dường như thấy mình lỡ lời, lén liếc nhị sư đệ.
Thần sắc Huyền Bạch vẫn nhàn nhạt, chỉ là đột nhiên bị cắt ngang, nhất thời quên mất định nói gì: "Sư đệ, ngươi quả thật nghĩ kỹ rồi?" Lại lặp lại lời vừa nói.
"Đa tạ sư huynh quan tâm." Hàn Thiên Bạch trước tiên đáp lễ, "Bảo Hoa Tông tuy lạnh, nhưng cũng có thể đốt lò thêm áo. Đại đệ t.ử kia ta từng gặp một lần, y tuy lạnh nhạt, song xem ra không phải kẻ vô lý, hẳn cũng chẳng cố tình làm khó ta."
"Sư đệ không bằng xem lại Bích Hải Các gần Đông Hải? Sư huynh năm đó chính là đi đó, thú vị lắm! Ngươi từng tận mắt thấy giao nhân khấp châu chưa……" Nguyên Bạch liền lại bắt đầu thao thao bất tuyệt kể chuyện lạ năm xưa.
Không lâu sau, nhị sư huynh sinh lòng chán, cắt ngang đại sư huynh: "Sư phụ phái chúng ta tuần tra sơn môn. Ta cùng đại sư huynh đi trước."
Hai vị sư huynh cứ đi trước. Chỉ thấy Huyền Bạch kéo Nguyên Bạch, đi xa dần.
"Bảo Hoa Tông đại đệ t.ử……" Lời đại sư huynh lại khiến chàng nhớ đến dáng người như ngọc, khí chất lạnh tựa sương năm xưa. "Nhớ là tên Công Tôn Ngọc, phải không. Thật là một cái tên hay."