Ta tên là Tô Hoa Dung, là con gái thứ hai của Lễ bộ Thượng thư.
Đại tỷ của ta, Tô Nguyệt Ảnh, vốn là một tài nữ nết na nổi danh gần xa. Từ nhỏ tỷ ấy đã đọc sách thánh hiền, tính tình thông minh, dịu dàng. Dù chúng ta không cùng một mẫu thân sinh ra, nhưng từ trước đến nay, tỷ ấy vẫn luôn chăm sóc ta và đệ đệ vô cùng chu đáo.
Ai ngờ đâu, rắc rối bắt đầu xuất hiện từ một ngày nọ. Sau khi rơi xuống nước rồi được người cứu lên, tâm tính của tỷ ấy như biến thành một con người khác hẳn.
Ngay khi vừa tỉnh lại, tỷ ấy liền chỉ tay vào mặt ta và di nương, lớn tiếng mắng nhiếc:
"Kế mẫu với thứ muội các ngươi đúng là một lũ độc ác, âm hiểm! Việc ta ngã xuống nước rốt cuộc có phải do các ngươi giở trò hãm hại không?!"
Tỷ ấy hoàn toàn quên mất rằng, chính ta là người liều mình nhảy xuống nước, c.ắ.n răng kéo tỷ ấy lên trong lúc ngập ngụa giữa dòng sâu.
Tỳ nữ thân cận Xuân Lan hoảng sợ, vội vàng tiến lên khuyên nhủ:
"Phu nhân và Nhị tiểu thư đã thức trắng đêm canh chừng người suốt một ngày một đêm rồi. Đại tiểu thư, ngài đừng nói bậy nữa, làm vậy chỉ tổn thương lòng người thôi..."
Nào ngờ, tỷ ấy chẳng những không nghe mà còn đùng đùng nổi giận, hạ lệnh tống cổ Xuân Lan đi:
"Đồ nô tài phản chủ! Chắc chắn nó đã bị các người mua chuộc từ lâu rồi, nên mới dám mở miệng nói đỡ cho kẻ ngoài. Lôi ra ngoài, bán ngay lập tức cho ta!"
Ta hoảng hốt tiến lên ngăn cản: —
"Tỷ tỷ! Xuân Lan đã theo hầu tỷ từ năm năm tuổi, tận tụy chăm sóc tỷ ngần ấy năm trời, không có công lao thì cũng có khổ lao, sao có thể tùy tiện bán đi như vậy!"
Tỷ ấy trừng mắt nhìn ta, ánh mắt lạnh lùng chứa đầy vẻ mỉa mai, cay độc:
"Còn dám nói không phải ngươi đã mua chuộc nó ư?"
"Nếu không phải đã thông đồng cấu kết với nhau, sao mở miệng ra là nó bênh vực ngươi chằm chằm thế?"
Rồi tỷ ấy ưỡn n.g.ự.c, ra chiều cao sang của một đích nữ chính thống:
"Ta là đích xuất, ngươi chỉ là thứ xuất, ta là trưởng tỷ trong nhà! Ta muốn bán một con tỳ nữ thì đến lượt một đứa thứ nữ thấp hèn như ngươi chõ mỏ vào xen vào à?"
Con bé Xuân Lan đáng thương từ nhỏ đã chịu khổ, được phân vào hầu hạ tỷ ấy, thậm chí tỷ ấy từng hứa hẹn khi nào nàng xuất giá sẽ tìm cho một tấm chồng t.ử tế. Nào ngờ hôm nay, chỉ vì một câu nói thật lòng mà số phận lại bị vùi dập không thương tiếc.
Ta không hiểu vì sao tỷ ấy bỗng nhiên thay đổi thành cái dạng này, đành âm thầm sai người chuộc lại hợp đồng của Xuân Lan, lén trả lại giấy tờ thân thể để nàng ấy yên ổn về quê.
Trước khi rời đi, Xuân Lan ràn rụa nước mắt dập đầu tạ ơn ta, rồi thấp giọng nhắc nhở:
"Nhị tiểu thư... Đại tiểu thư giống như bị tà ma nhập vào người vậy, hoàn toàn biến thành một ác quỷ khác mất rồi. Ngài ở lại trong phủ, nhất định phải cẩn trọng trăm bề..."
Quả nhiên, cơn ác mộng chỉ mới bắt đầu.
Sau hôm đó, tỷ ấy điên cuồng gào thét khắp phủ rằng kế mẫu là kẻ ác độc giả nhân giả nghĩa, thứ muội tâm cơ giả tạo, phụ thân thì thiên vị bất công, còn đệ đệ chính là một tên vong ân bội nghĩa.
Tỷ ấy muốn "tự lập cánh sinh", liền xông thẳng tới ép mẫu thân ta phải giao ra toàn bộ của hồi môn quý giá của cố đại phu nhân — tức là thân mẫu quá cố của tỷ ấy — để tỷ ấy tự mang đi mở cửa hàng kinh doanh riêng.
Mẫu thân ta vốn là một người phụ nữ hiền hậu, giữ gìn khuôn phép cũ, bèn nhẹ nhàng khuyên giải:
"Nguyệt Ảnh à, của hồi môn của thân mẫu con đều có sổ sách ghi chép cẩn thận. Theo đúng quy củ gia đình, phải đợi đến ngày con xuất giá thì ta mới trao lại trọn vẹn cho con. Bây giờ con nóng vội..."
Chưa dứt lời, tỷ ấy đã nổi trận lôi đình, phun ra những lời cay độc mắng c.h.ử.i mẫu thân một trận tơi bời:
"Cái gì mà đợi xuất giá mới đưa? Trơ trẽn vừa thôi! Rõ ràng bà muốn nuốt trọn số của cải này chứ gì! Có phải bà đang thầm mong ta c.h.ế.t sớm để độc chiếm toàn bộ của hồi môn này cho con gái ruột của bà không?!"
Ta và phụ thân đứng cạnh nghe những lời này mà suýt ngất đi vì kinh hãi.
Đại tỷ trước kia thông kim bác cổ, hiểu biết luật lệ lễ giáo thế nào, sao bây giờ sau một trận nước lại quên sạch sành sanh cả phép tắc luân thường thế này?
Mẫu thân ta chỉ là vợ kế. Tiên phu nhân của phụ thân đã qua đời từ lâu, theo luật pháp triều đại, của hồi môn của tiên phu nhân nhà chồng tuyệt đối không được phép động vào dù chỉ một phân. Nếu sinh được con cái thì con cái thừa kế, nếu không có con cái thì phải trả về gia tộc nhà mẹ đẻ của người.
Việc chiếm đoạt của hồi môn của vợ trước là chuyện hạ tiện vô sỉ mà ngay cả những gã đàn ông bất tài vô dụng nhất cũng chẳng dám làm.
Phụ thân ta đường đường là một Lễ bộ Thượng thư, đứng đầu lục bộ triều đình, sao có thể làm ra cái chuyện thất đức bại hoại danh dự ấy?
Thế nhưng tỷ ấy nào chịu nghe lọt tai nửa câu, chỉ tay thẳng vào mặt mọi người mà uy h.i.ế.p: Nếu mẫu thân không ngoan ngoãn giao hết của hồi môn ra ngay tức khắc, tỷ ấy sẽ lập tức ra cửa quan kêu oan, kiện thẳng lên ngự tiền trước mặt Hoàng thượng!
"Mẫu thân ta là đích nữ danh môn thế gia, sao mấy kẻ thứ xuất, con nhà thương nhân thấp hèn như các người có thể với tới!"
"Từ nãy đến giờ cứ trân trân dòm ngó đống của hồi môn của mẫu thân ta, thèm thuồng lắm phải không?"
"Đáng tiếc thay, những thứ cao quý tốt đẹp nhường ấy, chỉ có đích nữ cao quý như ta mới xứng đáng được hưởng thụ! Các ngươi đứng nhìn một cái thôi cũng là phạm thượng đại bất kính rồi!"
Phụ thân ta nghe xong tức giận đến mức l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng, mặt cắt không còn một giọt m.á.u, suýt nữa thì hộc m.á.u ngất xỉu tại chỗ. Cụ phất mạnh tay áo, căm phẫn quát lớn:
"Cứ để nó lấy đi! Muốn lấy gì thì cuỗm hết đi cho ta!"
"Nhà họ Tô đường đường quang minh lỗi lạc, chẳng lẽ lại hạ tiện đi tính toán từng đồng hồi môn của một đứa con gái bất hiếu trong nhà hay sao!"