Hồi còn nhỏ, mỗi khi phụ thân ép ta đọc thư sách, ta chỉ hiểu được đại khái sơ sơ. Giờ đây trải qua bao biến cố, mọi thứ mới trở nên rõ ràng hơn, nhưng ta lại chẳng thể nào thoát ra khỏi cái vũng lầy ấy.
Ta đã hoàn toàn chấp nhận số phận nghiệt dã của mình. Thế nhưng, khi vùi mặt vào l.ồ.ng n.g.ự.c của người vừa lao vào cứu, ta lại chẳng còn ngửi thấy mùi hương trầm quen thuộc năm nào nữa.
Khi thị vệ khiêng ta ra đến bên ngoài, Lưu Anh vẫn đang chắp tay đứng chờ sẵn ngay lối ra của mật thất. Trong trạng thái mơ màng nửa tỉnh nửa mê, ta dường như lại nhìn thấy hình bóng của người từng đứng lo lắng, bồn chồn bên ngoài hiện trường vụ cháy năm xưa.
Ta thều thào lẩm bẩm trong miệng:
— Lưu Huyền...
8
Khi ta mở mắt ra một lần nữa, theo phản xạ, ta đưa tay lên che chắn ánh sáng ch.ói lóa chiếu vào mắt.
Thứ ánh sáng mặt trời mà ta đã khắc khoải chờ đợi suốt bao năm qua, thứ ánh sáng rực rỡ mà ta chưa từng được chiêm ngưỡng trong suốt hàng ngàn ngày đêm tăm tối dưới lòng đất.
Trận hỏa hoạn trong mật thất bùng lên dữ dội, suýt chút nữa đã lan đến tận tẩm điện của Hoàng thượng. Chẳng mấy chốc, tin tức đã đồn ra khắp chốn:
— Có một mật thất bùng cháy, và một tuyệt sắc mỹ nhân đã được giải cứu từ bên trong đấy!
— Chẳng lẽ là tiên nữ trên trời hạ giới xuống tìm Bệ hạ nhà chúng ta sao? Bệ hạ vốn dĩ phong lưu tuấn tú, làm xiêu lòng biết bao tiểu thư khuê các. Xem ra đến cả tiên nữ trên chín tầng trời cũng phải lòng ngài rồi!
Thính giác của con người ta vốn có xu hướng trở nên nhạy bén hơn hẳn khi phải sống quá lâu trong bóng tối. Nghe những lời bàn tán vu vơ ngoài kia, ta không khỏi nhếch môi cười thầm. Ba năm trôi qua, người trong hoàng cung này kẻ đến người đi, nào có còn ai nhớ ta là ai, hay phụ thân ta là đại thần nào nữa...
— Đào Chi...
Ta khát đến mức cất tiếng gọi, nhưng rồi nhận ra cổ họng mình đã khàn đặc tự bao giờ.
Đào Chi vốn nhanh nhẹn, lại hầu hạ ta nhiều năm nên lập tức dâng lên một tách nước ấm mà không hỏi một lời.
Hai cung nữ đi theo phía sau nàng, nghiêm cẩn quỳ rạp xuống đất thực hiện đại lễ:
— Nô tỳ Minh Trú, Minh Nhan kính chào nương nương.
— Chúc mừng nương nương! Sáng nay Bệ hạ đã hạ chiếu chỉ, phong nương nương làm Vạn phi, ban cho ngự ở Côn Khánh cung.
Ta không ngờ Lưu Anh lại ban cho ta — một kẻ đột nhiên xuất hiện trong cung điện — một danh phận tôn quý rồi giữ ta ở lại bên cạnh hắn.
Sau ngày hôm đó, ta trở thành Vạn phi của hắn. Mọi người trong cung đồn đại ta là tiên nữ giáng thế, mà hắn cũng chẳng buồn phủ nhận. Thân phận càng bí ẩn bao nhiêu, ta lại càng thu hút sự chú ý bấy nhiêu, khiến cho ý định trốn thoát một cách lặng lẽ của ta càng trở nên bất khả thi.
Trước kia vì lai lịch mờ ám của ta, Lưu Anh không thể thường xuyên đến thăm. Nhưng giờ đây khi bức màn bí mật đã được vén lên, ngày nào sau giờ bãi triều hắn cũng vội vã ghé qua Côn Khánh cung, khiến danh hiệu "sủng phi" của ta càng thêm vững chắc.
Cành mẫu đơn được cứu khỏi trận hỏa hoạn trong mật thất quả thực vẫn còn sức sống. Vào một ngày nắng đẹp, ta quyết định mang nó ra trồng ở góc vườn.
Đào Chi cùng hai tiểu cung nữ muốn đi theo hầu hạ, nhưng ta đã xua tay từ chối:
— Ta chỉ ra ngoài trồng hoa thôi, sẽ không bỏ trốn đâu. Các ngươi không cần phải dính lấy ta như hình với bóng thế đâu.
Gương mặt mấy nha hoàn thoáng hiện vẻ lo sợ và áy náy.
Ta tìm được một "bảo địa phong thủy" trong góc vườn, nhưng chưa kịp đào xong cái hố, tay ta đã mỏi nhừ và đau nhức.
— Ồ, ai đây thế này? Chẳng phải là vị sủng phi đang bế quan trong cung sao? Sao một kẻ vô danh tiểu tốt lại dám tranh giành sự sủng ái của Bệ hạ với ta chứ? — Một giọng nói sắc bén, đầy vẻ khiêu khích vang lên từ phía sau.
Ta vốn chẳng muốn dính dáng vào mấy chuyện tranh sủng chốn hậu cung nên cố giữ mình kín kẽ, thế nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng.
— Nếu không phải tại cô, sao Bệ hạ lại bị cô mê hoặc đến mức bỏ xao nhãng thiếp chứ, đồ hồ ly tinh! Rõ ràng là...
Mãi đến khi có người nắm c.h.ặ.t lấy tay ta, ta mới quay lại và chạm mắt với Lâm quý phi — người từng được sủng ái nhất chốn hậu cung.
Nàng ta đột ngột giật lấy cái xẻng trong tay ta, rồi tự đ.â.m mạnh vào chân mình!
— Lục Kiều, mau đi trình báo với Bệ hạ! Vạn phi cậy sủng sinh hãnh, ghen tuông làm bừa, coi thường quy tắc cung đình mà ra tay hại thiếp! Xin Bệ hạ chủ trì công đạo!
9
Khi Lưu Anh bước vào tiền điện, ta đang dùng bữa trưa. Trên bàn bày một đĩa bánh trôi ngọt ngào. Hắn lui hết người hầu hạ, thản nhiên ngồi xuống bên bàn, múc một thìa bánh đưa đến tận miệng ta:
— A Anh, chẳng phải nàng thích ăn bánh trôi ngọt nhất sao? Ta đã đặc biệt bảo ngự thiện phòng làm cho nàng đấy, nàng ăn thử một miếng xem?
Ta miễn cưỡng nếm thử vài miếng từ tay hắn, nhưng có lẽ vì đã quá lâu không thưởng thức hương vị này, ta chẳng còn thấy thích nó như trước nữa.
— Bệ hạ không trách ta đã ra tay làm hại phi tần trong cung sao?
Lưu Anh đặt bát xuống, nụ cười ôn hòa dịu dàng trên môi hắn vụt tắt:
— Nàng ta chẳng qua chỉ là một kẻ bắt chước tồi tệ, một hề nhân diễn trò mà thôi. Nàng bận tâm đến nàng ta làm gì?