Tạ Uyển Ninh là thứ nữ trong Tạ phủ, mẹ nàng chỉ là một thị thiếp được sủng ái một thời gian ngắn rồi mất sớm. Từ nhỏ nàng đã biết, muốn sống tốt ở nơi ấy thì phải học cách im lặng, học cách nhìn sắc mặt người khác, học cách không để lộ quá nhiều khát vọng. Nhưng nàng lại có một điểm khác với những thứ nữ thường thấy trong lời đồn: nàng rất sáng mắt.
Nàng không chỉ nhìn thấy tình thế, mà còn nhìn thấy lòng người.
Cho nên từ rất sớm, nàng đã nhìn ra Tiêu Cảnh Hành không giống những công t.ử chỉ biết hưởng lạc trong kinh thành. Hắn có dã tâm, có thủ đoạn, có tham vọng rất kín đáo, thứ tham vọng được gói trong vẻ ôn hòa ngoài mặt. Khi hắn đến Tạ phủ cầu học với danh nghĩa theo thầy, mắt hắn luôn bình tĩnh, lời nói luôn vừa đủ, nhưng ánh nhìn khi lướt qua thư phòng, qua sổ sách, qua cách người trong phủ ăn mặc ra sao, đi lại thế nào, đều mang theo sự tính toán rõ ràng.
Tạ Uyển Ninh đã sớm biết hắn là người có thể leo lên rất cao.
Mà người như vậy, một khi đã leo lên được, thường rất khó quay đầu.
Nàng vẫn chọn hắn.
Không phải vì si tình đến mù quáng, mà vì nàng nhìn thấy trong hắn một tương lai đủ lớn để giúp nàng thoát khỏi Tạ phủ. Nàng không muốn cả đời bị mẹ cả nắm cổ tay, không muốn cuối cùng chỉ là một quân cờ bị đưa đi đổi lợi ích. Nàng tự nhủ, nếu nàng có thể trở thành người đứng cạnh Tiêu Cảnh Hành, ít nhất nàng còn có một nửa quyền chọn đường cho mình.
Thế nhưng, nàng không ngờ người khiến mọi thứ đổ vỡ lại là chị ruột của nàng.
Tạ Uyên.
Tạ Uyên là đích nữ của Tạ phủ, sinh ra đã được nâng niu, được dạy dỗ bằng những lời khen, lớn lên xinh đẹp, mềm mại, cầm kỳ thi họa đều hơn người. Mẹ cả thương nàng, phụ thân cũng nghiêng mắt về nàng nhiều hơn. Nếu Tạ Uyển Ninh là cành trúc sống trong gió thì Tạ Uyên là đóa mẫu đơn nở đúng mùa, chỉ cần đứng yên cũng khiến người khác nhìn theo.
Hai tỷ muội vốn chẳng thân thiết. Không phải vì Tạ Uyên chủ động bắt nạt nàng, mà vì giữa hai người có một ranh giới rất tự nhiên: một người thuộc về bầu trời sáng sủa, một người quen sống trong góc tối. Nhưng Tạ Uyển Ninh vẫn không ghét chị mình. Nàng từng rất lâu không hiểu cảm xúc ấy là gì. Sau này nghĩ lại, có lẽ khi ấy nàng chỉ thấy mệt.
Mệt vì phải cạnh tranh từng chút một với một người sinh ra đã được ưu ái.
Tạ Uyên lại rất thích Tiêu Cảnh Hành.
Hoặc nói đúng hơn, nàng ấy thích cảm giác được Tiêu Cảnh Hành để ý.
Ban đầu chỉ là những lần gặp gỡ rất nhỏ trong yến tiệc, những cuộc đối đáp thơ văn mà Tạ Uyên luôn là người dẫn đầu. Nàng ấy có giọng nói mềm, cười cũng đẹp, lúc nào cũng biết tiết chế vừa đủ khiến người ta nảy sinh thương tiếc. Tiêu Cảnh Hành là kiểu người hiểu rất rõ ưu thế của mình, hắn đương nhiên cũng hiểu vẻ đẹp của Tạ Uyên. Mà Tạ Uyên thì lại hiểu rõ đàn ông như hắn sẽ thích gì: sự tinh tế, sự khôn khéo, sự yếu đuối vừa phải để người khác muốn che chở.
Tạ Uyển Ninh từng nhìn thấy hai người đứng bên hành lang thu viện. Gió thổi làm tà áo Tạ Uyên phấp phới, còn Tiêu Cảnh Hành cúi đầu nghe nàng ấy nói gì đó rất khẽ. Khoảnh khắc ấy, Tạ Uyển Ninh bỗng thấy thứ gì đó trong lòng mình rạn ra.
Không phải vì ghen tuông ngay lập tức.
Mà là vì nàng chợt nhớ tới mấy năm trước, cũng trong một buổi mưa xuân, chính nàng đã đưa áo cho Tiêu Cảnh Hành. Hắn cảm ơn nàng, ánh mắt khi ấy rất nghiêm túc, thậm chí còn có chút ấm áp hiếm thấy. Nàng tưởng đó là khởi đầu của một đoạn tình cảm. Nhưng hóa ra người có thể để lại dấu ấn sâu hơn trong lòng hắn lại là Tạ Uyên, người rực rỡ hơn nàng, dịu dàng hơn nàng, và thuận mắt hơn nàng trong mọi mặt.
Có những chuyện không cần nói ra, người thông minh nhìn một lần là hiểu.
Tạ Uyển Ninh hiểu rồi.
Thế nhưng điều khiến nàng vẫn cố chịu đựng không phải là vì hy vọng, mà vì nàng còn giữ lại một chút tự phụ cuối cùng. Nàng tự nhủ, Tiêu Cảnh Hành là người có thể thành đại sự, hắn sẽ không vì sắc đẹp mà đổi ý quá nhanh. Hơn nữa, hắn đã từng đính ước với nàng. Tạ phủ trên danh nghĩa cũng đã nghiêng về hắn, không thể vì Tạ Uyên mà thay đổi mọi thứ. Nàng còn nghĩ, có lẽ chỉ là chút động tâm nhất thời, sau này khi đại cục ổn định, mọi thứ sẽ trở lại đúng quỹ đạo.
Nàng đã sai.
Sai từ lúc Tạ Uyên bắt đầu kín đáo nhận những món đồ không nên nhận.
Sai từ lúc nàng vô tình thấy trong hộp hương của chị mình có một chiếc ngọc bội, bên mép còn khắc chữ của Tiêu gia.
Sai từ lúc nàng phát hiện Tiêu Cảnh Hành lấy cớ bàn chuyện gia nghiệp nhưng thực chất là đến Tạ phủ chỉ để gặp Tạ Uyên nhiều hơn.
Sai từ lúc nàng nghe người hầu trong phủ thì thầm rằng, vào một đêm mưa lớn, Tiêu Cảnh Hành đã đứng rất lâu bên ngoài viện Tạ Uyên, cho đến tận khi đèn trong phòng tắt mới chịu rời đi.
Ban đầu, Tạ Uyển Ninh vẫn chưa tuyệt vọng hoàn toàn. Nàng vốn là người có khả năng tự bù đắp bằng lý trí rất mạnh. Nàng nghĩ, có lẽ Tạ Uyên chỉ là đứng giữa, còn Tiêu Cảnh Hành là người có lòng riêng. Nếu vậy thì chỉ cần nàng giữ được vị trí của mình, mọi thứ còn cứu vãn được. Dù sao nàng cũng có hôn ước, cũng có danh nghĩa, cũng có nhiều năm cùng hắn đi qua những thời khắc khó khăn.
Nàng chọn đối diện với hắn.
Nhưng cách Tiêu Cảnh Hành trả lời nàng lại giống như một cái tát rất nhẹ, nhẹ đến mức không chảy m.á.u, nhưng đau âm ỉ đến tận xương.
Hắn không phủ nhận.
Hắn chỉ nói rằng giữa hắn và Tạ Uyên có vài chuyện không tiện để người ngoài xen vào, rồi bảo nàng nên hiểu đại cục.
Hắn nói nàng là người thông minh, lẽ ra phải biết thứ gì có thể giữ, thứ gì nên buông.
Giọng hắn vẫn ôn hòa, vẫn điềm tĩnh, vẫn giống hệt người mà nàng từng tin tưởng.
Chính vì thế mà Tạ Uyển Ninh mới thấy buồn cười.