Ta hỏi là chuyện gì. Ông ta ngập ngừng hồi lâu mới nói, trong kinh thành có người truyền rằng ta vong ân phụ nghĩa, người nhà sắp c.h.ế.t đói đến nơi mà ta vẫn ở trong cung hưởng phúc, chẳng hỏi han gì.
Nói rằng lão thái thái Tô gia giữa mùa đông còn phải giặt quần áo thuê bên bờ sông, hai tay đông đến nứt nẻ, vậy mà ta ngay cả một lần cũng chẳng tới nhìn.
Còn nói Tô gia dù sao cũng nuôi ta mười tám năm, cho dù có nghìn vạn điều sai trái thì công sinh công dưỡng vẫn còn đó. Ta không hỏi han không đoái hoài như vậy, chẳng khác nào loài cầm thú.
Ta nghe xong, ngòi b.út trong tay vẫn không dừng, chỉ nói:
“Biết rồi.”
Nhưng lời đồn càng lúc càng dữ dội. Chưa đầy mười ngày, khắp kinh thành đã truyền đi.
Dù biết người ngay không sợ lời đồn, ta cũng không thể cứ để bọn họ tùy ý hủy hoại thanh danh của mình.
Ta âm thầm bảo nha hoàn Xuân Hạnh đi dò hỏi xem lời này rốt cuộc từ đâu truyền ra.
Xuân Hạnh làm việc nhanh nhẹn, chỉ hai ngày đã điều tra rõ.
Là Tô Dao và Tô Cẩn.
Hai nàng không chịu nổi cuộc sống trong ngõ Hòe Thụ phía nam thành. Tô Thừa Viễn chân gãy, ngày ngày ở nhà c.h.ử.i người, Tô Văn Bỉnh nằm liệt giường cần người hầu hạ.
Hai vị cô nương trước kia ngay cả ngón tay cũng chẳng chạm vào nước, giờ phải tự chẻ củi, nhóm lửa, nấu cơm, đổ bô đêm. Chưa được bao lâu đã chịu không nổi.
Tô Dao bèn chạy đến khóc lóc với bà t.ử bán đậu phụ đầu ngõ, nói trong nhà có một muội muội làm đại quan trong cung, vậy mà mặc kệ sống c.h.ế.t của người nhà, bản thân thì ăn ngon mặc đẹp, để phụ thân mẫu thân ruột thịt chịu đói.
Bà t.ử ấy vốn nhiều chuyện, một truyền mười, mười truyền trăm. Chẳng bao lâu sau đã truyền khắp phía nam thành, rồi truyền vào tai các gia đình quan lại trong kinh.
Tô Cẩn cũng chẳng chịu ngồi yên.
Nàng ta biết chỉ nói “bất hiếu” thì chưa đủ sức nặng, bèn thêm mắm dặm muối, nói năm xưa ta ở Tô phủ trộm đồ, đ.á.n.h nha hoàn, làm vỡ đồ bài trí của tổ mẫu, tất cả đều chứng minh phẩm hạnh ta không tốt. Nàng ta còn nói ta vào cung hoàn toàn nhờ đi cửa sau, thậm chí còn nói ta có quan hệ mờ ám với thái giám trong cung.
Những lời ấy truyền đi rõ ràng như thật, thậm chí còn bịa ra cả “vật chứng”, nói năm xưa ta trộm một đôi vòng tay của Tô Dao, đến nay đôi vòng ấy vẫn được ta giấu trong cung.
Nghe xong, ta đặt chén trà xuống, cười lạnh.
“Đi báo Thuận Thiên Phủ một tiếng.”
Ta nói với Xuân Hạnh.
“Cứ nói có người ở ngoài cung tung tin đồn, vu khống nữ quan trong cung. Theo luật phải xử thế nào thì bảo bọn họ cứ chiếu luật mà làm.”
Xuân Hạnh lĩnh mệnh rời đi.
Người của Thuận Thiên Phủ làm việc rất nhanh. Ngày hôm sau đã bắt Tô Dao và Tô Cẩn từ ngõ Hòe Thụ đưa đi.
Tội danh là “bịa đặt sự thật, phỉ báng nữ quan trong cung”. Theo [Đại Chu Luật], người phỉ báng nữ quan nội đình bị phạt hai mươi trượng, lưu đày một năm.
Thuận Thiên Phủ do xét các nàng là nữ quyến nên không đ.á.n.h trượng, trực tiếp tống vào ngục.
Hoàng hậu nương nương nghe chuyện, gọi ta tới hỏi vài câu.
Ta quỳ xuống nói:
“Thần nữ vốn không muốn để tâm, nhưng bọn họ càng truyền càng quá đáng, đã ảnh hưởng đến thể diện trong cung. Nếu thần nữ còn không lên tiếng, người ngoài sẽ cho rằng Thượng Cung Cục dễ bắt nạt.”
Hoàng hậu gật đầu:
“Ngươi làm đúng. Nữ quan trong cung không phải ai cũng có thể tùy tiện bịa đặt.”
Lời đồn rất nhanh tan đi.
Mấy ngày sau, Thuận Thiên Phủ phái người tới, nói Tô Dao và Tô Cẩn đang khóc lóc trong ngục, muốn gặp ta, bảo rằng có chuyện muốn nói.
Ta vốn không muốn đi, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn tới.
Có những lời, nói rõ một lần trước mặt nhau cũng tốt.
Đại lao Thuận Thiên Phủ âm u ẩm thấp, rơm rạ nơi góc tường đã mốc meo.
Tô Dao và Tô Cẩn bị nhốt chung trong một gian ngục chật hẹp. Y phục trên người vẫn là bộ mặc hôm bị bắt, bẩn đến mức chẳng còn nhìn ra màu, tóc tai rối bù, trên mặt xanh tím loang lổ.
Nhìn thấy ta bước vào, Tô Dao lập tức nhào tới, nắm lấy song gỗ khóc:
“Muội muội! Muội muội tốt! Muội cứu bọn ta ra ngoài đi! Nơi này vừa lạnh vừa hôi, bọn ta ở thêm một ngày cũng không chịu nổi!”
Tô Cẩn cũng tiến tới, nước mắt đầy mặt:
“Lệnh Vi, trước kia là tỷ không đúng, tỷ không nên nói những lời đó. Muội đại nhân đại lượng, đừng chấp nhặt với bọn tỷ. Bây giờ muội đã là đại quan của Thượng Cung Cục, muội chỉ cần nói với Thuận Thiên Phủ một câu, bảo họ thả bọn tỷ ra là được.”
Ta nhìn họ, không nói gì.
Thấy ta không đáp, Tô Dao khóc càng dữ dội hơn:
“Lệnh Vi, dù sao chúng ta cũng là tỷ muội một nhà, muội không thể trơ mắt nhìn bọn tỷ ngồi tù chứ? Phụ thân đang bệnh, nương một mình nuôi cả nhà, chân của Thừa Viễn ca còn chưa lành. Nếu bọn tỷ cũng vào ngục, trong nhà thật sự chẳng còn ai nữa!”
“Tỷ muội?”
Ta nhẹ nhàng lặp lại hai chữ ấy.
“Các tỷ từng coi ta là tỷ muội ruột từ bao giờ?”
Tiếng khóc của Tô Dao khựng lại.
Ta nhìn hai người, giọng không lớn nhưng từng chữ đều rõ ràng: