Ta bỏ tiền thuê một chiếc xe ngựa cùng một bác tài xế. Trên hành trình tiến về Thục Trung, ta đã đặc biệt rẽ qua chân núi Ly Sơn một chuyến.
Nơi đó quả nhiên có một quán sủi cảo dựng tạm dưới mái hiên của một ngôi nhà mát, bên trong bày biện đôi ba chiếc bàn gỗ nhỏ.
Ta vui vẻ bước tới gần liền cất tiếng hỏi:
“Ở đây có bán sủi cảo làm từ thịt lợn rừng không bà chủ?”
Bà chủ quán lộ vẻ ái ngại nhìn ta phân trần: “Ôi dào vị phu nhân này ơi, lợn rừng quý hiếm đến thế thì làm sao ngày nào cũng săn được cơ chứ. Có điều sủi cảo nhà tôi đều được làm từ phần thịt tươi ngon nhất vừa mới mua về lúc sáng sớm, bảo đảm c.ắ.n một miếng là mê ngay.”
From phía sau nhà mát bỗng có một cô bé nhỏ nhắn ló đầu ra, trên tay ôm một bó hoa dại. Nhìn thấy ta, con bé liền tung tăng, nhảy nhót bước lại gần, đôi mắt to tròn lấp lánh nhìn ta tinh nghịch:
“Tỷ tỷ ơi, tỷ ăn sủi cảo nhà em đi, em sẽ tặng tỷ một bó hoa này, có được không ạ?”
Ta gọi cả bác tài xế vào ngồi cùng, hai người tụi ta đ.á.n.h chén tì tì hết bốn bát lớn. Cô bé nhìn thấy sức ăn của bọn ta thì kinh ngạc đến mức đem toàn bộ số hoa dại trên tay tặng hết cho ta luôn.
Thành Vân Trung.
Trong thành có rất nhiều hàng quán bán sủi cảo.
Ta kiên trì đi tìm kiếm từng nhà một. Mãi cho đến buổi hoàng hôn của ngày thứ ba, khi ta đang thong thả bước đi trong một con ngõ nhỏ vắng vẻ thì bỗng có một luồng gió mát rượi, dịu nhẹ thổi thẳng vào mặt. Cảm giác ấy mềm mại tựa như có bàn tay ai đó vừa nhẹ nhàng xoa lên đỉnh đầu ta, thôi thúc chân ta dừng bước lại.
Như có linh tính mách bảo, ta ngước mắt lên rồi đưa tay gõ nhẹ vào cánh cửa gỗ bên cạnh.
“Xin hỏi... vị phu nhân này tìm ai ạ?”
Người ra mở cửa là một cô bé tầm mười mấy tuổi, trên người thắt một chiếc tạp dề cũ kỹ, khắp mình tỏa ra mùi t.h.u.ố.c Bắc nồng đậm. Cô bé dùng ánh mắt rụt rè, cảnh giác nhìn ta dò xét.
Từ bên trong gian nhà phía sau lưng cô bé vọng ra tiếng ho khục khặc của một người lớn tuổi:
“Hồ Điệp đấy à, có phải thằng Trưng đã về rồi không con?”
Ta nhẹ giọng hỏi: “Xin hỏi, muội có phải là Hồ Điệp cô nương không?”
Cô bé hoàn toàn không quen biết ta, nhưng thấy ta có thể gọi chính xác tên mình thì trên mặt lộ rõ vẻ hoài nghi, thắc mắc.
Ta từ trong n.g.ự.c áo lấy ra một chiếc túi thơm nhỏ, mở ra rồi trút toàn bộ những mảnh ngọc vỡ vụn bên trong vào lòng bàn tay mình:
“Muội có một người ca ca. Huynh ấy đã nhờ ta mang một món quà đến trao tận tay cho muội, huynh ấy bảo đây là của hồi môn mà huynh ấy chuẩn bị sẵn cho muội đi lấy chồng.”
Ta đăm đăm nhìn đống ngọc vụn nằm gọn trong lòng bàn tay, hốc mắt chẳng hiểu sao lại cay xè, nước mắt chực trào ra:
“Xin lỗi muội, ta đã sơ ý làm vỡ mất nó rồi. Nếu có thể, muội cho phép ta giữ lại những mảnh vỡ này được không? Còn về phần của hồi môn của muội, ta sẽ đích thân chuẩn bị một phần khác thật chu tất cho muội, có được không?”
Từ đó ta chính thức định cư tại thành Vân Trung. Ta bỏ tiền mua một ngôi nhà nhỏ có khoảng sân xinh xắn nằm cách nhà của Hồ Điệp không xa lắm. Sân trước ta dùng để trồng hoa trân quý, sân sau thì cuốc đất trồng rau xanh, cuộc sống trôi qua vô cùng bình yên, êm ả.
Mỗi khi nấu xong một nồi sủi cảo ngon, cô bé lại chu đáo múc một bát lớn mang sang cho ta thưởng thức. Những lúc ấy ta thường hay hỏi han cô bé câu chuyện về người ca ca của mình.
Chàng trai nghèo khó xuất thân từ tầng lớp bách tính thường dân ấy, một mình vừa phải phụng dưỡng người bà mù lòa vừa phải nuôi nấng em gái nhỏ dại, không tiếc thân mình chấp nhận bán thân làm nô bộc cho người ta sai khiến. Cho đến tận lúc hy sinh, hắn vẫn chưa kịp cưới một người vợ cho riêng mình.
Về sau, có một vị công t.ử con nhà tiểu thương trong thành đến dạm ngõ cầu hôn Hồ Điệp. Ta đã âm thầm điều tra gia cảnh kỹ lưỡng, thấy cậu ta là một thanh niên vô cùng chí tiến thủ, t.ử tế. Ta liền thay mặt người ca ca quá cố của Hồ Điệp chuẩn bị hẳn ba rương của hồi môn lớn, tổ chức một đám cưới thật linh đình, náo nhiệt để tiễn cô bé về nhà chồng.
Trước giờ khắc kiệu hoa đến rước, cô bé đã quỳ sụp xuống trước mặt ta, nghẹn ngào gọi một tiếng “Tỷ tỷ”.
Sau khi lập gia đình, cô bé không còn đi bán sủi cảo mưu sinh nữa, nhưng vẫn thường xuyên ghé qua thăm nom ta, khi thì mang tặng ta vài món đồ dùng mới mua, khi lại kể cho ta nghe mấy tin tức sốt dẻo truyền ra từ phía hoàng thành.
Nghe nói cách đây không lâu Hoàng đế lại bị ám sát một lần nữa, rất nhiều vị đại thần đã phải hy sinh tính mạng để bảo vệ vương quyền. Triều đình rơi vào cảnh thiếu hụt nhân tài trầm trọng, nhờ vậy Hoàng đế mới bắt đầu xuống chiếu trọng dụng rộng rãi những sĩ t.ử xuất thân từ tầng lớp hàn vi nghèo khó. Nhờ chính sách này mà khắp nơi trong dân gian bắt đầu đổi mới, phát triển mạnh mẽ, thời kỳ hưng thịnh của những người đèn sách học hành rốt cuộc cũng đã đến rồi.
Lại nghe nói Hoàng đế đã bắt đầu chuyến vi hành tuần thú khắp đất nước để đích thân thị sát giang sơn bờ cõi. Cứ mỗi khi đặt chân đến một vùng đất, hắn lại ban thưởng sắc phong hoặc bãi chức khắt khe không biết bao nhiêu quan lại địa phương.
Có người đồn rằng chỉ còn đôi ba ngày nữa là ngự giá của hắn sẽ tiến vào địa phận Thục Trung rồi.
Nghe xong tin đó, ta chỉ khẽ mỉm cười dịu dàng đưa tay xoa nhẹ lên chiếc bụng bầu đang ngày một nhô cao của cô bé, hỏi:
“Đã nghĩ sẵn tên để đặt cho đứa nhỏ chưa em?”
Cô bé hạnh phúc gật đầu đáp: “Dạ rồi, tên ở nhà tụi em định gọi con là A Trưng.”