Một lát sau, tiếng trả lời từ phía cửa lớn vội vã vọng vào.
Tiểu Đào ôm một bọc đồ lớn, vừa chạy nhỏ vừa thở dốc bước vào sân:
“Nương nương, lần trước người chẳng bảo mấy bộ y phục mùa thu này hơi rộng đó sao, hôm nay phủ nội vụ đã sửa xong và gửi tới rồi, nô tỳ vừa nhận được ở cổng.” Con bé dừng lại trước mặt ta, vừa thở hổn hết vừa mở bọc đồ ra, “Vải vóc vẫn là loại gấm Phù Quang thượng hạng trước đây, đường kim mũi chỉ xem ra cũng rất khéo léo.”
Ta nhìn kỹ con bé, cảm thấy có điều gì đó hơi kỳ lạ, nhưng ở cái nơi này vào thời điểm này thì còn chuyện gì bất thường có thể xảy ra nữa chứ?
Xua đi ý nghĩ vẩn vơ, ta nhận lấy xấp vải trên tay con bé:
“Đói bụng rồi, dọn cơm ăn thôi.”
Sáng sớm hôm sau, ta và Tiểu Đào thu dọn xiêm y gọn gàng rồi bước ra ngoài lãnh cung.
Theo quy củ, chúng ta tuyệt đối không thể rời khỏi nơi này, thế nhưng tết Trung thu sắp tới cũng chính là ngày đại thọ của Thái hậu nương nương.
Dù thế nào ta cũng phải đ.á.n.h liều thử một chuyến.
Quả nhiên, một bàn chân ta vừa mới giẫm lên bậu cửa, toán thị vệ mai phục trong bóng tối đã lập tức hiện hình, xếp thành một bức tường người vững chãi chắn ngay trước mặt ta:
“Hoàng thượng có chỉ, Nương nương không được phép rời khỏi lãnh cung nửa bước, xin Nương nương quay về cho.”
Hai tên thị vệ đi đầu đan chéo thanh đao trong tay lại, chặn đứng đường đi của ta.
Ta không nói lời nào, chỉ lạnh lùng bước tiếp chân còn lại ra ngoài.
Đám thị vệ bị ta ép phải lùi lại một bước, sắc mặt ai nấy đều vô cùng căng thẳng nhưng tuyệt nhiên không dám động thủ thô bạo.
Ta nở một nụ cười dịu dàng:
“Bổn cung không muốn làm khó các ngươi, chỉ là đại thọ của Thái hậu nương nương sắp đến, bổn cung muốn tới thỉnh an người. Các ngươi có thể phái người đến tẩm cung của Thái hậu hỏi xem người có chịu gặp ta hay không. Nếu người không muốn gặp, ta tự khắc sẽ quay về phòng. Còn nếu người đồng ý...” Ta đưa tay nắm lấy chuôi đao của một tên thị vệ đang chặn trước mặt, thanh đao tuốt ra khỏi vỏ phát ra tiếng xoạt sắc lạnh. Ta cầm thanh đao ước lượng thử sức nặng, cảm thấy có chút nặng tay.
Ta chĩa thẳng mũi đao nhìn chằm chằm vào đám thị vệ trước mặt, nghiêm túc nói: “Thì cho dù có phải một đường c.h.é.m g.i.ế.c, bổn cung cũng nhất định phải đi.”
Hai tên cầm đầu nhìn nhau một cái, rồi một tên trong số đó lập tức quay người chạy biến đi, hướng chạy chính là phía tẩm cung của Thái hậu.
Và thế là, ta đã đứng trước cửa điện Ung Hòa của Thái hậu.
Ta ném thanh đao xuống đất, hai đầu gối quỳ sụp xuống hướng về phía cửa cung điện.
Nhớ lại chuyện bốn tháng trước, ta cũng từng quỳ ở ngay chính nơi này, dập đầu cầu xin Thái hậu cứu lấy những người nhà họ Văn.
Hôm ấy trời đổ mưa tầm tã, cái lạnh thấu tận xương tủy.
Chì tiếc là ngày đó Thái hậu từ chối tiếp kiến, và ta cũng chẳng thể cứu nổi dù chỉ một mạng người.
Ta thừa biết bà sẽ không cứu, bà cũng biết ta đến đây chẳng qua chỉ là diễn một màn kịch cho tròn bổn phận mà thôi.
Nhà họ Văn làm nhiều việc ác, sớm muộn gì cũng phải nhận lấy kết cục này.
Nhưng hôm nay thì khác.
Giọng nói quen thuộc của Thái hậu từ bên trong vọng ra:
“Vào đi.”
Hồi ta mới tiến cung, Thái hậu cũng chẳng mặn mà gì với ta.
Mà cũng không hẳn là thành kiến với riêng ta, hình như bà không vừa mắt với tất cả nữ nhân trong hậu cung này thì đúng hơn, bất cứ phi tần nào bước chân vào tẩm cung của bà thì khi trở ra chẳng ai có thể nở nổi một nụ cười.
Chỉ là lúc ấy ta ôm một bầu nhiệt huyết đối xử chân thành với hết thảy mọi người, bất kể bà có hở ra là phạt ta, bắt ta chép sách hay quỳ gối chịu phạt như cơm bữa đi chăng nữa.
Khi đó ta luôn tự răn đe bản thân rằng mình là người sẽ ngồi lên ngôi vị Hoàng hậu tương lai, mọi sự khắt khe của bà đều là muốn tốt cho ta mà thôi.
Cho đến một năm nọ, bà không may mắc phải chứng bệnh tâm thần, lúc tỉnh lúc điên. Thái y chẩn đoán rằng căn bệnh này cần phải có m.á.u người làm vị t.h.u.ố.c dẫn. Các nữ nhân trong hậu cung nghe vậy liền kinh hãi lùi bước, trong thâm tâm bọn họ chỉ mong sao bà mau ch.óng qua đời để không còn ai đè đầu cưỡi cổ bọn họ được nữa.
Chỉ có ta, lặng lẽ chìa bàn tay vẫn còn hơi sưng đỏ vì vừa bị phạt đ.á.n.h thước năm cái hôm trước, lý nhí hỏi:
“Máu của con, có dùng được không ạ?”
Kể từ đó trở đi, ta rất hiếm khi bị phạt vô cớ nữa. Bà giữ ta lại bên mình, vừa để ta hầu hạ chăm sóc bà, vừa để ta cận kề chăm lo cho Nguyên Kỳ.
Về sau thời gian bà phải nằm liệt giường ngày một dài ra, ta mới vỡ lẽ ra rằng, vào thời điểm đó bà đã được chẩn đoán mắc chứng bại liệt hai chân, sau này vĩnh viễn không thể đi lại được nữa. Bà muốn mượn cớ chữa bệnh để tìm kiếm một trợ thủ đắc lực trong hậu cung, một người vừa biết nghe lời lại vừa lòng dạ trung thành tuyệt đối.
Bà đã nhào nặn ta thành một vị Hoàng hậu đúng như ý nguyện của bà, còn ta vì tình cảm dành cho Nguyên Kỳ, lúc nào cũng có thể tươi cười đối diện với bà.
Thái hậu được cung nữ đỡ ngồi tựa vào thành giường, ta theo thói quen bước đến cạnh giường, đưa tay bóp chân cho bà.
Đôi chân bà lại gầy đi nhiều rồi, gần như chỉ còn một lớp da bọc lấy xương.
Vị thái y năm đó tuyên bố căn bệnh này vô phương cứu chữa đã bị bà hạ lệnh lôi ra ngoài c.h.é.m đầu, nhưng chỉ một lát sau, khi lấy lại bình tĩnh, bà đã thu hồi mệnh lệnh, tha cho vị thái y đó một mạng sống.
Bà là một người nữ t.ử có nội tâm vô cùng mạnh mẽ, dù hiện tại chỉ có thể nằm liệt giường qua ngày, nhưng ánh mắt nhìn ta vẫn vô cùng tinh anh, sắc sắc:
“Con gầy đi nhiều rồi đấy.”
Ta mỉm cười đáp:
“Dạ tại ngày trước con hơi mập mạp quá, giờ gầy bớt đi một chút nhìn lại vừa vặn hơn ạ.”
Bà khẽ thở dài một tiếng:
“Đừng oán hận Hoàng đế, nó làm vậy cũng là muốn tốt cho con thôi.”