Tổ tiên nhà họ vốn ở nguyên quán không thể sống nổi nữa, phải lặn lội đường xa, vòng qua hơn nửa Trung Nguyên mới tìm đến đây. Nơi này tuy nhiều đường núi khó đi, nhưng được cái đất đai màu mỡ, mưa thuận gió hòa, rất thích hợp canh tác.
Tổ tiên vốn là người đến từ phía Tây Nam, ưa vị cay, nên trên đường bôn tẩu đã mang theo cả hạt giống ớt từ quê hương. Sau khi định cư tại Triệu Gia Thôn, liền trồng một vạt ớt lớn trên núi. Sản lượng ớt hằng năm ở Triệu Gia Thôn còn nhiều hơn tổng lượng của các làng lân cận cộng lại.
Món mới ta đã định xong rồi – chính là Quan Đông Chử (lẩu xiên que). Món này muốn ngon thì quan trọng nhất chính là phần nước dùng, mà thật tình cờ, thứ Triệu Gia Thôn không thiếu nhất lại chính là ớt.
Đợt phấn băng cuối cùng đã bán sạch, ta đi dạo xưởng rèn trên trấn để chuẩn bị dụng cụ cho món Quan Đông Chử. Vốn dĩ muốn rủ Mao Mao cùng đi chơi, nhưng thằng bé dạo này chẳng hiểu sao cứ ủ rũ, thân hình nhỏ bé ngồi thẳng tắp trên bàn tập viết đại tự. Đã mấy ngày rồi chẳng thấy nó đi chơi, ngay cả món Tôn Ngộ Không mà nó yêu thích nhất cũng bị vứt sang một bên.
Như thường lệ, Giang Thính Tứ gấp sách lại. Trời đã về khuya, hắn day day huyệt thái dương để thả lỏng. Giờ này người trong thôn đều đã say giấc, và nàng cũng vậy.
Giang Thính Tứ bước tới bên giường, không nằm ngoài dự đoán của hắn, một nửa chỗ nằm của mình lại bị Tô Thiền chiếm trọn. Nàng ngủ tư thế dang tay dang chân, chiếc gối bị đá văng xuống đất tự bao giờ, chẳng biết đây là đang ngủ hay là đang đ.á.n.h nhau với người ta nữa.
Giang Thính Tứ thở dài bất lực, cúi người nhặt chiếc gối cùng quần áo vương vãi dưới đất lên, thu xếp gọn gàng. Làm xong những việc này, hắn lại cẩn thận dịch thân mình Tô Thiền vào phía trong, nhường ra một khoảng trống.
Tắt đèn, ánh trăng vắt qua cửa sổ, bao phủ một tầng ánh sáng mờ ảo. Người bên cạnh ngủ say như c.h.ế.t, Giang Thính Tứ mãi vẫn không thể nào chợp mắt, đành xoay người lại.
Tóc của Tô Thiền vốn rất dài, ngày thường nàng hay b.úi lên, chỉ khi ngủ mới xõa xuống. Nhìn dung nhan say ngủ của người bên cạnh, Giang Thính Tứ không kìm được đưa tay chạm nhẹ.
Với chuyện nam nữ, trước nay hắn vốn chẳng mấy để tâm, có thể nói là không hề có chút cảm giác nào. Mối nhân duyên với nhà họ Tô cũng chỉ vì Tô phụ từng cứu mạng cha hắn.
Con gái nhà họ Tô gả tới đúng lúc nhà họ Giang sa sút, nàng ta cứ ba ngày lại đòi ly hôn, Giang Thính Tứ cũng hiểu rõ nguyên do. Ban đầu hắn dự định đợi Tô phụ trở về sẽ hủy bỏ hôn ước, trả cho nàng sự tự do, nhưng giờ đây, hắn dường như lại có chút không nỡ.
Hắn sớm đã nhận ra, Tô Thiền hiện tại không còn là Tô Thiền của trước kia nữa.
Nhưng hắn không muốn vạch trần. Một khi đã vạch trần, nàng sẽ có lý do để đường hoàng rời xa hắn.
Những lọn tóc mềm mại trong lòng bàn tay mang lại cảm giác hơi nhột, Giang Thính Tứ vô thức rướn người về phía trước, ch.óp mũi gần như chạm vào nhau. Nàng vẫn đang say ngủ, không hay biết gì.
Giang Thính Tứ nhìn làn da mềm mại kia, cuối cùng chỉ lùi lại một bước, cúi đầu hôn nhẹ lên lọn tóc trong tay, ngón tay hắn không kiềm chế được mà run rẩy.
Bất chợt, một luồng nóng bừng dâng lên trong cơ thể, một cảm xúc khó cưỡng trào dâng trong tim. Nơi ấy phía dưới lớp chăn nhô lên, Giang Thính Tứ hiểu rất rõ đó là gì, nhưng hắn không muốn làm kinh động đến người đang say giấc kia.
Đắp lại góc chăn cho Tô Thiền, Giang Thính Tứ thực sự không chịu nổi nữa, nhanh ch.óng xuống giường, đi ra phía chum nước, múc từng gáo nước dội lên người một lúc lâu, tâm trí mới bình ổn lại được phần nào.
Một đêm ngon giấc, ta ngủ đến khi tự tỉnh. Sáng sớm vừa mở mắt, đưa tay sang bên cạnh, quả nhiên, Giang Thính Tứ lại dậy đi từ sớm, đến cả nhiệt cũng chẳng còn.
Ta nằm trên giường thêm lúc nữa mới chịu dậy. Mấy lọn tóc chẳng biết từ bao giờ đã rối vào nhau, ta cũng chẳng buồn bận tâm, xuống giường rửa mặt chải đầu, hôm nay còn có chuyện đại sự cần phải làm.
Nguyên liệu quan trọng nhất của Quan Đông Chử đương nhiên là ớt. Ớt trong thôn phần lớn đều do thôn trưởng quản lý, phàm là muốn mua đều phải được ông gật đầu.
Ta dặn dò Tâm Nguyệt vài câu rồi đi thẳng tới nhà thôn trưởng. Lúc ta đến, A Khánh tẩu – vợ của thôn trưởng – đang dùng d.a.o thái lá khoai lang để cho gà ăn. Thấy là ta, tẩu có chút kinh ngạc, vội vàng buông d.a.o đứng dậy chào hỏi: “Là Thính Tứ tức phụ đó sao? Nhà trong có chuyện gì gấp à?”
“Không có đâu tẩu, là việc riêng của muội, muội muốn tìm thôn trưởng một chút.”
Ta nhân tiện đem ý định của mình kể lại rành mạch cho A Khánh tẩu nghe. Tẩu nghe xong, vội pha cho ta một bát nước gạo rang rồi bảo ta ngồi đợi, còn mình thì chạy ra phía vườn trúc sau nhà gọi thôn trưởng về.
Chẳng bao lâu sau, thôn trưởng đã về. Ta vội tiến lên chào hỏi rồi bày tỏ ý định: “Muội muốn tìm chút việc làm để kiếm tiền phụ giúp gia đình, dù sao thì cuộc sống vẫn phải tiếp diễn ạ.”
Triệu Gia Thôn là làng nghèo nhất trong chín làng quanh trấn Liễu Giang, quanh năm đứng bét bảng. Nguyên do là ở đây quá nhiều đồi núi, giao thông bất tiện. Các làng khác ít nhất đều có một hai con đường lớn thông thương, duy chỉ có Triệu Gia Thôn là không.