Chuyện chưa qua bao lâu, lại có kẻ đến quán gây sự, nói ăn đau bụng, đòi bồi thường tiền t.h.u.ố.c men, tận mười lượng bạc. Mười lượng bạc đấy, phải bán bao nhiêu xiên Quan Đông Chử mới kiếm đủ chứ!
May sao lúc đó A Khánh tẩu cũng có mặt. Tẩu kéo ta ra một góc, nói nhỏ cho ta biết tên đau bụng này và tên ăn phải côn trùng lần trước là anh em họ nhà ở thôn Dương Gia, quen biết nhau cả. Hai gã này vốn là phường lười biếng, nợ nần chồng chất, người thân thấy mặt là tránh. Chắc là thấy lần trước ở chỗ ta dễ ăn h.i.ế.p nên lại định đến kiếm chác. A Khánh tẩu đặc biệt dặn ta tuyệt đối không được đưa tiền, cứ kéo dài thời gian để tẩu đi gọi thôn trưởng Triệu.
Chẳng bao lâu sau, thôn trưởng Triệu xuất hiện, tay cầm cây đại đao, dẫn theo mấy tráng đinh trong thôn. Tên ăn phải côn trùng lần trước cũng bị hai tráng đinh áp giải tới. Tên đang ôm bụng giả đau thấy đồng bọn bị bắt, lại nhìn lưỡi đại đao sắc bén trên tay thôn trưởng, lập tức sợ đến mức mặt cắt không còn giọt m.á.u.
Sự việc cuối cùng cũng êm xuôi. Thôn trưởng Triệu áp giải hai tên gây rối đến nha môn. Trước khi đi, ông còn nhắn nhủ ta đừng lo lắng, sau này có kẻ gây sự cứ tìm ông. Dù Giang Thính Tứ trước khi đi không nhờ vả, nhưng dẫu sao cũng là người trong thôn, giúp đỡ lẫn nhau là chuyện đương nhiên.
Nghe vậy ta mới ngớ người, hỏi ra mới biết, hóa ra một ngày trước khi đi, Giang Thính Tứ đã đặc biệt tìm đến nhà thôn trưởng, nhờ ông giúp đỡ trông nom ta.
Kỳ thực, chuyện này ta chẳng sợ, kẻ nào dám đụng vào ta, ta đây cầm chiếc chảo sắt đập cho một trận, đảm bảo hắn bò không nổi! Chỉ là nghĩ đến trong tiệm còn có vài nữ t.ử, nhất là Lưu quả phụ, mẹ góa con côi, nếu bị kẻ xấu để mắt tới thì thật không hay chút nào.
Lưu quả phụ tên thật là Lưu Thục Trân, xét về tuổi tác, tỷ ấy lớn nhất trong nhóm, chúng ta đều gọi một tiếng Thục Trân tỷ. Tỷ ấy là người lương thiện, làm lụng cũng cần mẫn, chỉ có điều tính tình hơi trầm lặng.
Thục Trân tỷ có tài thêu thùa rất khéo, nào là hổ, thỏ, chim ch.óc, mèo con... đủ loại hoa văn đáng yêu. Nghe tỷ kể lại, nhà mẹ đẻ có một người thân từng là tú nương trong cung, tỷ cũng học lỏm được vài đường kim mũi chỉ. Giờ cuộc sống đã an ổn, tỷ mua ít kim chỉ về, lúc rảnh rỗi lại thêu thùa, cũng coi như có thêm chút đỉnh tiền tiêu vặt phụ giúp gia đình.
Những hôm việc tiệm vắng khách, mấy chị em chúng ta lại lôi bàn tròn ra, lót thêm miếng bìa giấy lên trên, năm người ngồi quây quần đ.á.n.h lá bài diệp t.ử, nói cười rôm rả, tháng ngày trôi qua thật náo nhiệt.
Năm nay thời tiết khác hẳn mọi khi, trời trở lạnh sớm, mới tháng chạp mà bầu trời đã thi thoảng lất phất những bông tuyết lớn. Sáng sớm thức dậy, nhìn vào lu nước, bên trên đã kết một tầng băng mỏng.
Đáng lẽ kỳ Hội thi thường tổ chức vào mùa xuân, gọi là Xuân vi, nhưng vị tân hoàng đế này có chút tin vào quỷ thần. Ngài mộng thấy một vị thần tiên điểm hóa rằng kỳ Hội thi lần này nhất định phải tổ chức vào mùa đông, nếu không sẽ gặp tai ương.
Chuyện quỷ thần vốn là hư vô, nhưng đây lại liên quan đến việc trọng đại của dân sinh, thà tin là có còn hơn không. Tân hoàng đế suy tính tới lui, vung tay quyết định ấn định thời gian vào mùa đông năm nay, coi như "Thụy tuyết phong niên" (tuyết lành báo hiệu năm được mùa), cũng là một điềm tốt.
Hơn nữa, vị tân đế này còn có ý khác: xưa nay các đời trước đều thi vào mùa xuân, nay thi vào mùa đông còn là để rèn luyện sự nhẫn nại của các sĩ t.ử, gọi là "nhất cử lưỡng tiện". Tân đế càng nghĩ càng đắc ý, vui vẻ chốt hạ quyết định này.
Kỳ Hội thi thường kéo dài bảy ngày chín đêm, sau đó đến Điện thi. Điện thi được tổ chức tại điện Bảo Hòa, do đích thân Hoàng đế ra đề tài và quyết định nhân tài. Ai ngờ ngay ngày diễn ra Điện thi, tuyết đột ngột rơi như trút, những bông tuyết to tựa lông ngỗng liên tiếp rơi mấy ngày không dứt, chồng chất cao tới đầu gối, đi lại vô cùng bất tiện.
Vốn dĩ những ngày này là lúc công bố kết quả khoa cử, các tân khoa đỗ đạt sẽ về quê vinh quy bái tổ. Nào ngờ gặp cảnh này, tuyết phủ kín lối, băng đóng chín thước, không chỉ đường bộ tắc nghẽn mà ngay cả đường thủy cũng bị phong tỏa.
Tuy nhiên, sau sự việc này, tân hoàng đế cũng coi như là người có trách nhiệm, ngài lập tức phái người đi dọn tuyết, thông đường. Chỉ là con đường này đến khi nào mới thông suốt để người ta trở về, thì chẳng ai dám chắc.
Thần t.ử trong triều thực ra ngay từ đầu đã không mấy hài lòng với quyết định thi cử vào mùa đông này. Nhưng ngẫm lại vị hoàng đế tiền nhiệm, kẻ không chỉ hoang dâm vô độ mà còn lạm quyền, khiến bách tính lầm than khổ sở. May thay, kẻ đó c.h.ế.t sớm, chỉ ngồi trên ngai vàng vài năm, là vị vua đoản mệnh nhất sử sách, nên chưa gây ra đại họa. Nay vị tân đế này xét ra vẫn còn tốt chán. Dẫu ngài có chút cứng nhắc, nhưng lại cực kỳ quan tâm đến dân sinh quốc kế, sáng sớm tinh mơ bốn giờ đã dậy xử lý công vụ, vô cùng cần mẫn khổ cực.
Phải biết triều Tấn này là thiên hạ của họ Lý, ngoài vị Khai quốc hoàng đế anh minh thần võ ra, mấy kẻ hậu thế sau này chỉ toàn là đồ phế vật, không chơi mèo trêu ch.ó thì cũng tham quyền háo sắc. Tân đế ít nhất phẩm hạnh đoan chính, gặp chuyện biết cách giải quyết, các lão thần trong triều cũng chẳng còn lời nào để trách cứ. Vị tân đế của họ vẫn còn trẻ, sau này tôi luyện thêm sẽ trở nên hoàn thiện hơn.
Hôm nay tiệm nghỉ một ngày, chúng ta ở nhà "miêu đông" (trốn rét). Mấy hôm trước, Triệu đại gia ở cuối thôn mang tới nửa thùng cá diếc nhỏ, vốn là cá đ.á.n.h từ ao nhà ông. Triệu đại gia không con không cái, vợ đã mất từ lâu, ông sống cô độc một mình, cũng chẳng có người thân thích. Ông đào ao trước cửa, nuôi cá cho khuây khỏa, thi thoảng lại ra đầu thôn đ.á.n.h cờ với người ta.
Mao Mao rảnh rỗi lại thích chạy sang nhà Triệu đại gia. Tiểu quỷ này miệng lưỡi ngọt xớt, cứ "ông ơi, ông à" khiến Triệu đại gia vui mừng không thôi.
Mùa đông nhàn rỗi, ta cùng Tâm Nguyệt và mấy người ngồi quanh lò sưởi nhỏ, tán gẫu đủ chuyện trên trời dưới biển. Mỗi người một bát canh cá diếc đậu phụ nóng hổi, uống một ngụm, toàn thân ấm sực. Dưới đống tro tàn của lò sưởi còn vùi mấy củ khoai lang ngọt lịm. Chú cún Bì Bì vươn vai nằm sưởi bên chân người, lười biếng chẳng buồn nhấc mí mắt.