Hiện tại Triệu Gia Đồn chủ yếu tập trung trồng ớt. Không chỉ để cung cấp nguyên liệu cho Quan Đông Chử, ta còn sản xuất tương ớt, dầu ớt, bột ớt và các sản phẩm từ ớt khác, nơi đây cũng vì thế mà được mệnh danh là "xứ sở ớt". Có chuỗi sản xuất ắt sẽ kéo theo lực lượng lao động. Chỉ cần cần cù chịu khó, ai cũng có thể nhập cổ phần. Tháng trước, hai người con trai của Triệu đại nương từ bên ngoài làm thuê đã trở về, giờ cả nhà đều vận hành một chi nhánh Quan Đông Chử, buôn bán cực kỳ phát đạt.
Không chỉ nhà Triệu đại nương, con cháu của các cụ già trong thôn như Thái A Bà, Triệu đại gia đều từ phương xa quay về. Trước kia là không có điều kiện, nay thì khác rồi, quê nhà có việc để làm, tiền công không thua kém bên ngoài, lại được phụng dưỡng người già, hơn nữa thôn còn xây trường học, việc học hành của trẻ nhỏ cũng chẳng còn lo nghĩ. Đúng là "nhất cử tam tiện". Chín thôn còn chung vốn mở một nhà xưởng, chuyên sản xuất nông sản như trái cây sấy để tiêu thụ khắp cả nước. Đời sống có hy vọng, bách tính tự nhiên tràn đầy khí thế, cuộc sống ngày càng khởi sắc.
Thực ra, vài tháng trước, Giang Thính Tứ đã nhận được triệu lệnh của triều đình. Tân đế vốn rất trọng dụng chàng, cộng thêm thành tích xuất sắc lần này, ngài muốn triệu chàng về kinh, giữ lại bên mình. Giang Thính Tứ đã tới Yến Kinh, nhưng không phải để thăng chức. Chàng đổi cơ hội thăng tiến này lấy việc lật lại án oan tham ô năm năm trước của Giang Thanh Sơn – Tế t.ửu Quốc t.ử giám.
Chuyện này từ lâu đã là nút thắt trong lòng chàng. Tuy chuẩn bị chứng cứ đầy đủ, nhưng do hạn chế về thời gian và nhiều nguyên do khác, kết quả thẩm duyệt vẫn phải đợi nửa tháng. Phụ thân chàng, Giang Thanh Sơn, nổi danh từ thuở thiếu thời, năm mười lăm tuổi đã được vị Thái phó Ngụy lão tiền triều danh tiếng lẫy lừng thu nhận làm môn sinh, vào học tại Nghi Hà thư viện. Dân gian từng truyền tai nhau rằng, vào được Nghi Hà thì coi như đã đặt một chân vào triều đình, đủ thấy thực lực của thư viện này hùng hậu nhường nào.
Sĩ t.ử cùng phòng với Giang Thanh Sơn tên là Hoàng Văn Bác. Hắn là con nhà bần hàn, trong nhà có ba em trai hai em gái, cha vì ăn chơi sa đọa mà bị đ.á.n.h c.h.ế.t bên ngoài, mẹ hắn sớm mắc bệnh lạ, mù một mắt, chỉ có thể làm nghề giặt thuê cho nhà giàu để kiếm sống, cuộc đời vô cùng túng quẫn. Bản thân Hoàng Văn Bác ở thư viện cũng vô cùng trầm mặc, vì nhiều lý do mà hầu như chẳng có ai qua lại, chỉ có Giang Thanh Sơn cùng phòng là thân thiết, chịu khó qua lại với hắn.
Thế nhưng, càng là người thân thiết càng dễ trở thành kẻ thù, nhất là khi Giang Thanh Sơn được Ngụy Thái phó coi trọng, thu làm đồ đệ, sau đó tỏa sáng rực rỡ trên con đường khoa cử, ba mươi tuổi đã trở thành Tế t.ửu Quốc t.ử giám chính tứ phẩm. Giang Thanh Sơn sự nghiệp thành công, gia đình mỹ mãn, còn nhìn lại Hoàng Văn Bác thì lận đận thi cử, mãi năm sau mới miễn cưỡng đỗ Tam giáp tiến sĩ, nhưng chỉ làm một chức Giám thừa nhỏ bé ở Quốc t.ử giám. Sau khi Giang Thanh Sơn gặp nạn, chỉ nửa năm sau, Hoàng Văn Bác đã thay thế vị trí của ông, trở thành Tế t.ửu Quốc t.ử giám, rồi vài năm sau nữa trở thành Tả tướng đương triều.
Vụ án nửa tháng sau đi đến hồi kết. Thế nhưng kẻ thủ ác không phải Hoàng Văn Bác mà là một nhánh của dòng họ Hoàng, hắn chỉ là kẻ thế mạng. Những chuyện bẩn thỉu bên trong, chỉ người trong cuộc mới thấu. Hoàng Văn Bác tung hoành quan trường bao năm, mạng lưới quan hệ đã sớm thâm sâu. Tờ sớ về nông cụ mới của Giang Thính Tứ năm đó từng bị chặn lại mấy lần, cuối cùng chàng phải dùng kế "dương đông kích tây" mới dâng lên được. Kết quả tuy không hoàn toàn như ý, nhưng ít nhất phụ thân chàng đã được rửa sạch nỗi oan khuất. Hơn nữa, vị tân đế này không giống kẻ tiền nhiệm, ngài tuy trẻ nhưng không dễ bị lừa gạt. Trải qua vụ này, tự nhiên ngài nảy sinh nghi ngờ với Hoàng Văn Bác, muốn hạ bệ hắn chỉ là vấn đề thời gian.
Lại một mùa đông nữa, mấy hôm trước có tuyết rơi lất phất, mọi người sớm đã dậy quét tuyết mở đường, chuẩn bị cho Tết Nguyên Đán sắp tới. Hôm nay vừa hay là lễ bách nhật của cháu đích tôn nhà thôn trưởng Triệu. Vì là con đầu cháu sớm, lễ lạt tổ chức vô cùng long trọng, cả thôn đều được mời. Con trai thôn trưởng Triệu là Triệu T.ử Phong đã thành thân với con gái lớn Mạch Miêu của nhà họ Khưu từ năm kia. Khi ấy người trong thôn còn đùa rằng, thảo nào T.ử Phong bình thường hiền lành ít nói, mà lại thích chạy sang tiệm Quan Đông Chử của nhà Triệu đại nương phụ giúp, hóa ra là đã "chấm" cháu gái nhà người ta. Người cùng một thôn, ai nấy đều biết rõ gốc rễ, quan trọng nhất là đôi trẻ tự nguyện, hôn sự diễn ra tốt đẹp, nay đã có con bồng con bế.
Lễ bách nhật thuê tận năm đầu bếp đảm đương, bày hai mươi mốt mâm cỗ, mỗi bàn tròn hơn ba mươi món: nào là phấn chưng nhục, phì tràng đốt, kinh tương nhục ti, mực tam tiên, hàm thiêu bạch, oa ba tô nhục, T.ử Đồng khảm oản, đốt khuỷu tay...
Tiếng pháo lách tách vang lên, mọi người lần lượt nhập tiệc. Đều là người trong thôn, chẳng cần câu nệ, cứ thỏa sức mà ăn, trên bàn tiệc nói cười rôm rả, náo nhiệt vô cùng. Mỗi đứa trẻ đều được lì xì mười văn tiền, đứa nào đứa nấy mừng rỡ khôn xiết. Tiệc mới ăn được một nửa, bọn nhỏ đã rủ rê bạn bè, bàn bạc lát nữa đi tiệm tạp hóa ở thị trấn mua ná b.ắ.n chim, phải giấu kỹ không để người lớn phát hiện.
Người lớn ăn tiệc, cũng là lúc lũ ch.ó nhỏ trong thôn được "ăn Tết". Chúng ngửi thấy mùi là kéo đến, vàng có, trắng có, răng hô, mắt lác, m.ô.n.g vểnh... đủ loại hình thù, trông chẳng khác nào nồi lẩu thập cẩm.
Tiệc rượu kéo dài đến tận tối mịt. Giang Thính Tứ bị mời đi viết câu đối chúc mừng cho đứa bé. Ta cùng mấy chị em tán gẫu một hồi, vỏ hạt dưa đã chất thành một đống nhỏ. Ta thực sự mệt không chịu nổi, chào một tiếng rồi tự mình trở về trước.
Về đến phòng, rót chén nước uống, sau lưng bỗng có bàn tay nhẹ nhàng ôm lấy eo ta, áp sát vào người, khẽ cười: "A Thiền, nàng đúng là đồ không có lương tâm, cứ thế mà bỏ lại phu quân của mình sao?"
"Không có chuyện đó, ta chỉ là quá mệt, muốn ngủ thôi."
Giang Thính Tứ ôm ta vào lòng, hôn môi đắm đuối, tay lần vào trong y phục, hơi thở dần trở nên gấp gáp, dụ dỗ: "Được, ngủ, chúng ta cùng ngủ."
"Ta... ta không có ý đó... Ưm." Lời chưa dứt, Giang Thính Tứ đã nghiêng đầu hôn lên môi ta, hương vị ngọt ngào, lưỡi quấn quýt lấy lưỡi, nụ hôn ngày một sâu hơn.
Ánh trăng vằng vặc soi qua khung cửa sổ, hòa cùng tiếng giường kêu kẽo kẹt, tiếng thở dốc của nam nhân, gió nhẹ thổi qua, tóc xanh quyện màn ấm, đêm đêm quấn quýt chẳng rời.