Chiều tà ảm đạm, ánh hoàng hôn đỏ như m.á.u.
Phóng tầm mắt về phía xa, dãy Tàng Kiếm Sơn nối tiếp trùng điệp, dưới vầng thái dương đang khuất dần nơi chân trời, phủ lên một tầng ánh hồng nhàn nhạt, vừa mờ ảo vừa thanh tĩnh, mang theo vẻ cô tịch xa xăm.
Cuối thu nơi sơn cốc, lá vàng khô lần lượt rời cành, theo gió lướt qua đầu tường rồi nhẹ nhàng đáp xuống sân viện xa xôi nhất của Vân Thủy Sơn Trang. Lá khô phủ kín mặt đất, giẫm lên chỉ còn lại tiếng xào xạc khe khẽ giữa khoảng không tĩnh lặng.
"Kẽo kẹt——"
Cánh cổng sơn son chậm rãi mở ra.
Từ căn phòng nhỏ của hai hộ vệ trước cổng, một lão nông tóc bạc điểm sương thong thả bước ra. Lão nông này mặc bộ áo nâu cũ kỹ, lưng hơi còng, bước chân khập khiễng vì tuổi tác.
Vừa đi được vài bước vào sân, lão chợt quay đầu gọi lớn:
"Tố Nương! Còn không mau vào đây?"
"Dạ, tới ngay đây!"
Ngoài cổng, một thiếu nữ b.úi tóc hai bên, vận váy đỏ nhạt vẫn còn đang ngẩn người nhìn tấm biển treo trước viện. Nghe tiếng gia gia gọi, nàng vội vàng đáp lại.
Tố Nương chỉ chừng mười hai, mười ba tuổi. Gương mặt non nớt như nụ hoa còn e ấp, nét thanh xuân vừa chớm nở đã thấp thoáng vài phần quyến rũ mà thiếu nữ chưa hề hay biết.
Nàng xách váy, đeo giỏ tre lên vai, lại ngước nhìn ba chữ "Lạc Ngọc Hiên" trên tấm biển thêm một lần nữa rồi mới cúi đầu chạy vào trong.
Ngay khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, nàng bất giác rùng mình.
Một luồng hàn khí lạnh buốt thoáng lướt qua người.
"Rầm——"
Cánh cổng phía sau lập tức đóng sầm lại.
"Gia gia! Nơi này gọi là Lạc Ngọc Hiên sao? Cái tên thật hay!"
Giọng nói trong trẻo của thiếu nữ phá tan bầu không khí tĩnh mịch của sân viện.
Lão nông khẽ nhíu mày, ra hiệu cho nàng hạ thấp giọng, đồng thời nhận lấy chiếc giỏ tre rồi chậm rãi bước tới gốc đào giữa sân, bắt đầu cắt tỉa những cành cây đã khô héo.
Tố Nương bĩu môi, ngồi xổm xuống bên cạnh ông, tò mò đảo mắt nhìn quanh.
" Gia gia, nơi này vừa hẻo lánh vừa lạnh lẽo, sao lại có cái tên đẹp như vậy? Điều kỳ lạ hơn là... ngoài cổng còn có rất nhiều người canh giữ."
Bàn tay đang cắt cành của lão nông khựng lại.
Lão nông liếc nhìn cánh cổng son đóng kín, rồi quay sang tôn nữ mình.
"Rất nhiều người sao?"
Lão nông khẽ cười.
"Thứ con nhìn thấy... chỉ bằng một phần mười mà thôi."
"Một... một phần mười ư?"
Tố Nương trợn tròn mắt.
Lão nông bất đắc dĩ gõ nhẹ lên đầu nàng.
"Nếu còn ồn ào như vậy, đám ảnh vệ nấp trên mái nhà và sau tường kia sẽ lập tức xuất hiện bắt con đi đấy."
"Oa..."
Thiếu nữ vội vàng bịt miệng, đôi mắt to tròn chớp chớp khiến lão nhân cũng không nhịn được bật cười.
"Mau giúp ta dọn dẹp gốc đào này đi. Nơi đây... không phải chỗ để con vui đùa."
"Dạ..."
...
Chưa đầy một tuần hương, hai ông cháu đã rời khỏi Lạc Ngọc Hiên.
Con đường phủ đầy lá úa kéo dài dưới ánh chiều tà, bóng hai người dần khuất về phía xa.
Đi được một đoạn, Tố Nương không nhịn được ngoái đầu nhìn lại.
Giữa làn sương mỏng, Lạc Ngọc Hiên chỉ còn là một bóng dáng mờ nhạt.
"Gia gia..."
Lão nông trầm mặc hồi lâu rồi mới chậm rãi lên tiếng:
"Trong Lạc Ngọc Hiên... có một người."
Hai ông cháu ngồi xuống vườn hoa nghỉ chân.
Lão vuốt chòm râu bạc, đôi mắt híp lại như đang hồi tưởng chuyện cũ.
Biết gia gia nhà mình cuối cùng cũng chịu kể, Tố Nương lập tức kéo ghế ngồi sát lại, chống cằm chăm chú lắng nghe.
" Là ai vậy?"
" Một nữ t.ử... sẽ mãi mãi không già đi, cũng mãi mãi chìm trong giấc ngủ xuân thu."
"Sao... sao có thể?"
Thiếu nữ không khỏi kinh ngạc.
"Lạc Ngọc Hiên vốn là nơi ở của nàng. Bây giờ... đã được cải tạo thành băng thất."
" Băng thất ư?"
Khó trách vừa bước vào nàng đã cảm thấy lạnh đến thấu xương.
Lão nông khẽ gật đầu.
"Chỉ có như vậy... nàng mới có thể được bảo toàn dung nhan. Nghe nói suốt ba năm qua, gương mặt ấy chưa từng thay đổi dù chỉ một chút."
Tố Nương theo bản năng đưa tay sờ lên má mình, cả người nổi da gà.
" Nhưng... nàng rốt cuộc là ai?"
Lão nông khẽ đáp:
"Tô Lương."
Thiếu nữ cau mày.
"Chưa từng nghe qua."
"Vậy... con có biết Mạc Lương không?"