Giang Tuyết Hạc cưỡi một con tuấn mã, lợi dụng màn đêm quay về Thịnh Kinh.
Phủ Thái sư canh phòng nghiêm ngặt, chàng không dám đến gần, chỉ có thể đợi trên con đường tất phải đi qua của xe hoa.
Vị công t.ử thế gia từng được người người ngưỡng mộ năm nào.
Giờ đây lại giống như một con chuột sống trong cống rãnh.
Chàng khom lưng, hóa trang thành một lão nhân bị bỏng nửa mặt, chỉ mong có thể đến gần xe hoa hơn một chút.
Gần thêm một chút nữa.
Cuối cùng.
Chàng cũng nhìn thấy từ cuối con phố dài, một cỗ xe ngựa chầm chậm tiến lại.
Rèm đỏ buông rủ hai bên.
Một bóng người mơ hồ đang ngồi ngay ngắn trong xe.
Chàng theo dòng người đông đúc tiến về phía phủ họ Tạ.
Xe hoa dừng trước cánh cổng son đỏ thắm.
Tân nương tóc xanh như mây được người dìu xuống xe.
...
Dường như Giang Tuyết Hạc cũng theo lời ta mà chìm vào hồi ức.
Rất lâu sau.
Chàng khẽ nói:
“Ngụy Âm, dáng vẻ nàng mặc hỉ phục... rất đẹp.”
“Y hệt như ta vẫn tưởng tượng.”
Chàng chăm chú nhìn ta.
Đôi mắt màu hổ phách khẽ rung động như mặt hồ bị gió xuân lướt qua.
Mà trước mắt ta cũng đã mờ đi vì lệ.
Có tình sâu đậm.
Mà chẳng có hy vọng.
Ngàn lời vạn ý cuối cùng chỉ hóa thành một câu bị ta cố sức kìm nén:
“Giang Tuyết Hạc, được gặp lại chàng...Ta rất vui.”
Chàng khẽ sững người.
Rồi cuối cùng nở một nụ cười dịu dàng:
“Ta cũng vậy.”
10
Người dần dần đến đông đủ.
Ta và Giang Tuyết Hạc cũng nhập tiệc.
Thẩm công nâng chén, nói vài câu chúc tụng ngắn gọn rồi tuyên bố khai tiệc.
Đây có lẽ là bữa tiệc đơn sơ nhất mà ta từng tham dự.
Không có Tư t.ửu, Thượng thực đứng bên hầu hạ.
Rượu và thức ăn đều do các quân sĩ vừa hò hét vừa bưng lên.
Những người ngồi cạnh nhau còn phải chuyền món cho nhau.
Nhưng đây cũng là bữa tiệc khiến ta cảm thấy nhẹ nhõm nhất.
Đồ ăn nóng hổi.
Không cần quỳ ngồi ngay ngắn.
Khi uống rượu cũng chẳng cần dùng tay áo rộng che môi.
Rượu qua ba tuần.
Một quân sĩ bỗng lảo đảo bước đến trước mặt ta.
“Lư cô nương, ta kính cô một chén.”
Ta không hiểu chuyện gì, nhưng vẫn lập tức cầm chén đứng dậy.
Hắn nâng chén rượu, cười hì hì:
“Đa tạ cô…Đa tạ đám quý tộc chẳng phân biệt nổi ngũ cốc, chẳng hiểu cái gì các người đã hại cho nhà ta tan cửa nát nhà.”
Giọng hắn rất lớn.
Tiểu viện lập tức yên lặng.
Giang Tuyết Hạc gần như ngay tức khắc kéo ta ra phía sau lưng.
Chàng nhíu mày:
“Lão Trần, huynh say rồi.”
“Lão t.ử say rồi đấy.”
Hắn đột nhiên ném mạnh chén rượu xuống đất.
Tiếng vỡ vang lên ch.ói tai.
Hắn chỉ thẳng vào ta:
“Nếu lão t.ử không say, thứ tiểu thư quý tộc yếu ớt như cô còn có thể đứng trước mặt lão t.ử sao?”
“Chính đám quyền quý ch.ó má ấy đã hại c.h.ế.t 13 người nhà ta.”
“13 người đấy.”
Giang Tuyết Hạc trầm giọng:
“Chuyện đó không liên quan đến nàng.”
“Không liên quan?”
Lão Trần bật cười lớn:
“Đúng. Người nhà ta c.h.ế.t quả thực không phải do nàng ta g.i.ế.t.”
“Nhưng nàng ta là thê nữ của đám tham quan ô lại đó. Là kẻ phụ thuộc vào chúng.”
“Những thứ nàng ta ăn, nàng ta mặc, thứ nào không phải do đám tham quan ô lại mang tới?”
“Thứ nào không phải được đổi bằng mồ hôi và m.á.u của chúng ta?”
Hắn chỉ vào ta mà gào thét.
Rồi đột nhiên lại òa khóc:
“Nữ nhi nhà ta...Mới có ba tuổi...Lúc c.h.ế.t còn chưa cao tới đầu gối ta...”
Tiếng khóc t.h.ả.m thiết vang vọng khắp tiểu viện.
Không khí vốn yên tĩnh nay càng trở nên tĩnh mịch.
Lửa giận trên mặt Giang Tuyết Hạc cũng dần tan đi theo tiếng khóc đau đớn ấy.
Thẩm công cười xòa giảng hòa:
“Hà tất phải chấp nhặt với một kẻ say rượu.”
Lúc này mọi người mới hoàn hồn.
Ai nấy vội vàng xúm lại kéo lão Trần đi.
Giang Tuyết Hạc nhẹ nhàng siết lòng bàn tay ta như muốn trấn an.
Rồi cố nén cơn giận, cáo lỗi với Thẩm công và Thẩm phu nhân, đưa ta rời tiệc trước.
Đêm khuya gió lớn.
Chàng cởi áo choàng khoác lên người ta.
Chúng ta chậm rãi đi dọc theo con phố dài.
Những chiếc đèn l.ồ.ng ven đường bị gió thổi lắc lư qua lại.
“Nhà lão Trần có 13 người. Đều bị đám quan lại hà khắc bức t.ử, chỉ còn lại một người đệ đệ tật nguyền.”
Giang Tuyết Hạc im lặng rất lâu mới khàn giọng giải thích:
“Ta tuy giận hành động hôm nay của huynh ấy. Nhưng lại không đành lòng trách cứ quá nặng.”
“Có điều nàng yên tâm. Ta sẽ dặn Mạch Đông, tuyệt đối không để huynh ấy xuất hiện trước mặt nàng nữa.”
Ta ngơ ngẩn không nói.
19 năm qua.
Những gì ta được dạy dỗ đều là:
Người của Phạm Dương Lư thị phải đồng khí liên chi.
Một người vinh thì cả tộc cùng vinh.
Những nữ lang như chúng ta.
Đã hưởng sự cung dưỡng của gia tộc.
Thì phải cống hiến cho gia tộc.
Thậm chí hy sinh vì gia tộc.
Thế nhưng.
Cho đến hôm nay ta mới lần đầu tiên nhận ra rõ ràng như vậy.
Ta chẳng qua chỉ là một kẻ phụ thuộc.
Người đời không quan tâm ta từng theo học các bậc đại nho.
Không quan tâm ta học rộng hiểu nhiều.
Không quan tâm ta biết điều hương, biết quản lý việc nhà, giỏi thư họa.
Ta chẳng qua chỉ là một đóa hoa điểm tô thêm cho gấm vóc của Lư thị, của phủ Thái sư, của phủ họ Tạ.
Nếu phụ thân ngã xuống.
Nếu phu gia sụp đổ.
Thì đóa hoa ấy cũng sẽ theo đó mà rơi xuống bụi trần.
Ai sẽ để tâm đến vui buồn của một đóa hoa đây?
Giang Tuyết Hạc tưởng rằng ta vẫn còn tức giận.
Chàng định mở lời khuyên giải.
Ta bỗng quay đầu lại.
Chăm chú nhìn chàng bằng đôi mắt sáng rực.
“Ta có thể...Không làm vật phụ thuộc của bất kỳ ai được không?”
11
Hôm sau.
Ta đi tìm Thẩm phu nhân.
Trong thành có quá nhiều việc phải làm.
An dân, phân chia ruộng đất, cứu chữa người bị thương...
Việc nào cũng cấp bách.
Giang Tuyết Hạc chỉ nghỉ ngơi được nửa ngày đã bị Thẩm công kéo đi kiểm kê số quân nhu còn lại.
Ngay cả Mạch Đông.
Ngoài việc trông coi ta.
Nàng còn phải giúp giặt giũ quần áo.