Tô Vãn tỉnh lại bởi dòng nước bùn do móng ngựa hất tung lên.
Nàng nằm bò trong đống bùn lầy bên bến đò, cơn đau âm ỉ sau gáy còn chưa dứt, trận mưa lạnh đã xối xả trút xuống đầu xuống mặt.
Xung quanh toàn là người xem náo nhiệt, áo tơi nón lá vây kín một vòng, chỉ trỏ bàn tán.
“Thật trơ trẽn, một kẻ nô bộc trốn chạy mà còn dám đuổi theo đến tận bến đò.”
“Nghe nói ả trèo tường trốn đi từ nửa đêm, người của hầu phủ đã lùng bắt suốt cả buổi sáng.”
“Chậc chậc, nhìn bộ y phục kia kìa, rách rưới đến nông nỗi nào rồi…”
Tô Vãn chống tay gượng dậy, cả người run rẩy không thôi.
Nàng cố gạt nước mưa để nhìn rõ cảnh tượng trước mắt:
Mặt sông một màu xám xịt, một con thuyền mui vòm đang chầm chậm rời bờ, cuối đuôi thuyền có một gã đàn ông mặc áo ngắn màu xanh chàm đang cởi dây thừng.
Đó là gã phu xe của hầu phủ, Trương Khuê.
Còn trên bờ, cách nàng chưa đầy mười bước chân, dưới chiếc ô giấy dầu là tiểu hầu gia của hầu phủ, Lục Tranh.
Hôm nay hắn diện một chiếc áo gấm màu trắng trăng, cửa tay thêu viền mây bằng chỉ bạc, bên hông đeo một miếng ngọc bội mỡ cừu thượng hạng.
Phía sau hắn là bốn năm gã gia đinh, gã nào gã nấy khoanh tay đứng nhìn, giống như đang xem một vở kịch hay.
Tô Vãn nhìn chằm chằm vào Lục Tranh, cổ họng khô khốc.
“Tiểu hầu gia,” Nàng hét lên, giọng nói x.é to.ạc màn mưa, “Chàng nếu cứu ta, ta nguyện lấy thân đền đáp!”
Trên bờ bỗng im bặt trong chốc lát.
Rồi Lục Tranh bật cười.
Hắn cười rất chậm, khóe miệng nhếch lên từng chút một, nhưng trong mắt lại chẳng có chút hơi ấm nào.
“Ngươi?”
Hắn nghiêng đầu, vành ô lệch sang một bên khiến nước mưa đập vào vai, “Một kẻ nô bộc bỏ trốn, lấy cái gì mà đòi đền đáp ta?”
Người xung quanh cười ồ lên.
“Điên rồi, điên thật rồi, con nhỏ này chắc là ngã hỏng não rồi.”
“Lấy thân đền đáp?
Ả mà cũng xứng sao?”
“Tiểu hầu gia loại nữ nhân nào mà chưa từng thấy, đến lượt ả chắc?”
Tô Vãn chẳng màng tới những lời gièm pha đó.
Nàng quay đầu, nhìn về phía mặt sông.
Trương Khuê đã chống sào đẩy thuyền ra xa, con thuyền nhỏ đang tăng tốc rời bờ.
Trong màn mưa sương mờ mịt, khuôn mặt đen nhẻm của Trương Khuê quay lại, gã nhe răng cười với nàng, lộ ra hàm răng ố vàng.
Sau đó, gã buông sào, lao mình lặn ngụp xuống dòng nước.
Gã đang bơi về phía nàng.
Nước b/ắn tung tóe, tốc độ rất nhanh.
Chân của Tô Vãn như đóng đinh dưới nền bùn, nàng có thể cảm nhận được tiếng tim mình đang đập thình thịch vào l.ồ.ng ng/ực.
Nàng quay đầu, lại nhìn Lục Tranh một lần nữa.
Lục Tranh thu lại nụ cười, nheo mắt.
“Trương Khuê,” Hắn nâng cao giọng, “Bắt người về đây, đừng để ả ch/ết.”
Đám gia đinh vây tới, chặn đứng hai đường bên trái bên phải của nàng.
Tô Vãn lùi lại một bước, nước bùn tràn cả vào trong giày.
Trương Khuê đã bơi đến nơi cách nàng chưa đầy ba trượng, trên mặt nước nhô lên nửa cái đầu, đôi mắt gã nhìn chằm chằm vào nàng, như thể nhìn một miếng thịt mỡ đã dâng tận miệng.
“Tiểu hầu gia,” Tô Vãn khản giọng, lại hét lên một lần nữa, “Chàng cứu ta, mạng này của ta sẽ là của chàng.”
Lục Tranh đưa chiếc ô trong tay cho gã gia đinh bên cạnh, tiến lên hai bước, đứng dưới làn mưa.
Nước mưa làm ướt đẫm tóc mai của hắn, trông hắn vẫn sạch sẽ tươm tất như một nam t.ử bước ra từ trong tranh vẽ.
“Mạng của ngươi?”
Hắn cúi đầu nhìn nàng, ánh mắt đầy vẻ thương hại, “Mạng của ngươi vốn dĩ đã là của ta rồi.
Ngươi còn chạy đi đâu?”
Tô Vãn không đáp.
Trương Khuê đã lên bờ, nước nương theo ống quần gã chảy ròng ròng, thấm thành một khoảng thẫm màu trên nền đất bùn.
Gã từng bước tiến về phía Tô Vãn, bàn tay to như cái quạt nan xòe ra, giống như sắp vồ lấy một con gà nhỏ.
“Tô Vãn cô nương, đừng làm khó kẻ hèn này.”
Trương Khuê cười hắc hắc, “Hầu gia đã nói rồi, ngươi đã ký văn tự bán thân ch/ết, chạy không thoát đâu.”
Người xung quanh lại bắt đầu hò hét thúc giục.
“Bắt về nhốt vào nhà củi!”
“Đánh cho một trận là ngoan ngoãn ngay thôi.”
“Cái loại xương cốt hèn kém này, chính là chứng nào tật nấy, phải dạy dỗ lại.”
Tô Vãn đăm đăm nhìn Trương Khuê ngày một đến gần, rồi lại nhìn sang Lục Tranh.
Lục Tranh khoanh tay đứng dưới ô, nét mặt không chút biểu cảm, ra chiều như đang xem một con mèo hoang không nghe lời sắp bị tóm cổ mang về.
Bàn tay của Trương Khuê đã túm lấy cánh tay nàng.
Ngón tay gã thô kệch như củ cải, bóp c.h.ặ.t khiến xương cốt nàng đau nhói.
“Đi thôi, cô nương.”
Tô Vãn bị kéo lảo đảo một bước.
Nước mưa theo tóc mái chảy vào trong mắt, vừa chua vừa xót.
Nàng c.ắ.n c.h.ặ.t răng, không kêu lên lần thứ ba nữa.
Bởi vì nàng biết, có kêu gào cũng vô dụng.
Lục Tranh sẽ không cứu nàng.
Nàng chỉ là một mảnh giấy bán thân ch/ết, một cái tên được viết ở tận cùng cuốn sổ sách của hầu phủ mà thôi.
Trương Khuê lôi kéo nàng đi ngược trở về, đất bùn quá trơn trượt, đầu gối nàng đập mạnh vào một hòn đá, đau đến mức mắt tối sầm lại.
Tiếng cười nhạo báng xung quanh lại càng vang dội hơn.
“Ngã trông t.h.ả.m hại quá.”
“Đáng đời lắm.”
“Nhìn cái bộ dạng đó kìa, còn đòi lấy thân đền đáp cơ đấy, thật nực cười ch/ết đi được.”
Tô Vãn bị tống vào trong một chiếc xe lừa lợp vải xanh thô sơ.
Trước khi tấm rèm xe buông xuống, nàng nhìn lại bến bờ lần cuối cùng.
Lục Tranh đã xoay người rời đi, những sợi chỉ bạc trên chiếc áo gấm lấp lánh trong mưa, giống như một con cá đang bơi lội.
Rèm xe hạ xuống, mọi thứ đều chẳng thể nhìn thấy nữa.