Giọng vợ Hạng Côn khản đặc, ngữ khí lên xuống thất thường đầy kích động. Qua điện thoại, thái độ của người anh cả lại tỏ vẻ chẳng chút quan tâm.
"Thím Hai à, thím nói vậy là có ý gì? Vì sao mẹ lại c.h.ế.t đói, trong lòng vợ chồng thím chắc là người rõ nhất chứ. Tháng trước nhà tôi đã phụng dưỡng xong rồi, còn chuẩn bị sẵn đồ ăn cho bà cụ trong hai ba ngày dư ra. Chính là nhà thím đến giờ không chịu sang đón, không mua thức ăn cho bà, cũng không đưa bà về nhà mình. Giờ xảy ra chuyện lại quay sang đổ vấy cho nhà tôi à?"
"Chuyện của chú Hai không ai ngờ tới, đúng là trời không chiều lòng người. Bà cụ thì chúng tôi có thể đón về, nhưng tang lễ ai chủ trì đây? Trước đó đã phân công kỹ rồi, bà cụ mất trong thời gian nhà nào phụng dưỡng thì nhà đó phải đứng ra lo liệu."
Hai bên cứ thế lời qua tiếng lại tranh chấp không thôi, vợ Hạng Côn hận không thể ném văng cái điện thoại đi.
Đúng là một lũ lòng lang dạ thú. Thuở bà cụ còn tại thế, trong ba đứa con trai, bà giúp đỡ nhà con cả nhiều nhất, cưng chiều nhà con út nhất, duy chỉ có lão Nhị là ít được để tâm nhất, ấy vậy mà lão cũng là kẻ đen đủi nhất, chuyện gì cũng đổ lên đầu. Sau này ba mẹ con bà ta biết sống sao đây?
"Thím Hai này, tiền đền bù giải tỏa sắp về rồi, nhà thím lại để mẹ c.h.ế.t đói như thế..."
Vợ Hạng Côn trợn trừng mắt, ngón tay siết c.h.ặ.t điện thoại đến mức lòng bàn tay trắng bệch ra vì thiếu m.á.u, bà ta gào lên: "Anh nằm mơ đi! Tôi nói cho anh biết, anh cậy nhà tôi mất trụ cột mà định chiếm đoạt phần của chúng tôi thì đừng có hòng! Anh mà dám động đến tiền đền bù của nhà tôi, tôi chẳng sợ anh đâu, giờ tôi là kẻ trắng tay rồi, chẳng còn gì để mất nữa đâu!!"
Khu đất cũ của nhà họ Hạng bị nhà nước thu hồi, tính sơ bộ khoản đền bù phải lên tới năm triệu tệ. Hai cô con gái mỗi người được chia hai trăm năm mươi nghìn, phần còn lại ba anh em trai chia đều.
Cuộc điện thoại kết thúc trong không khí vô cùng căng thẳng. Vợ Hạng Côn mệt mỏi rã rời ngồi phịch xuống sofa, tay vẫn nắm c.h.ặ.t điện thoại, ánh mắt vô hồn nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. Anh em ruột thịt cái nỗi gì, hễ có chuyện là kẻ nào kẻ nấy lộ mặt thật ra ngay: đứa lớn thì tham lam, đứa nhỏ thì biệt tăm biệt tích, lặng lẽ đứng ngoài xem kịch vui.
Không biết bao lâu trôi qua, vợ Hạng Côn lại bấm số gọi đi.
"Alo, cục cảnh sát phải không? Tôi muốn báo án."
Bà ta đã bình tĩnh trở lại, gằn từng chữ: "Tôi nghi ngờ chồng tôi bị các anh em khác mưu hại. Ông ấy không đắc tội với ai cả, nhưng nhà tôi đang chuẩn bị nhận tiền đền bù giải tỏa, vừa rồi anh trai chồng tôi còn gọi điện đe dọa, bắt tôi phải nhường lại số tiền đó..."
Đàn Âm đang ẩn thân ngoài ban công, nghe thấy vợ Hạng Côn nói những lời đổi trắng thay đen, trái với lương tâm như vậy.
Cô trở về nhà họ Lâm chưa bao lâu đã nhận được thông tin cá nhân của người nhà họ Hạng. Nhìn từ bát tự, cái c.h.ế.t của Hạng Côn không hẳn là tai nạn, mà có thể nói đó chính là báo ứng.
Đám người nhà họ Hạng này ai nấy đều ích kỷ. Bà cụ Đồng một tay nuôi nấng năm người con khôn lớn, những năm bảy mươi, tám mươi dù nghèo đói gian khổ đến mấy bà cũng không hề bỏ rơi đứa nào. Người ngoài chê bà có năm "cục nợ" nên chẳng ai dám cưới, nghèo đến mức chẳng ai muốn nhận họ hàng hay cho bà vay một xu.
Có lẽ nhờ tình mẫu t.ử thiêng liêng, tâm tính bà cụ vô cùng kiên định. Bà vừa đi làm thuê kiếm tiền, tích cóp được chút ít liền đi bán hàng rong. Kiếm được tiền, đến những năm chín mươi bà nắm bắt cơ hội đến Lan Châu kinh doanh. Tuy không giàu nứt đố đổ vách như người ta, nhưng chất lượng cuộc sống được cải thiện rõ rệt, sau hai năm đã mua được căn nhà nhỏ hai phòng ngủ một phòng khách. Sau đó, bà dồn một nửa tiền tiết kiệm vào làm ăn, mở rộng kinh doanh rồi mua thêm căn nhà thứ hai.
Khi các con trưởng thành, bà lo liệu cưới hỏi cho từng đứa. Thằng cả là quan trọng nhất, đám cưới đầu tiên không được để người ta coi thường; tiền sính lễ, lễ vật chẳng thiếu thứ gì, căn nhà lớn cũng để lại cho con cả, để hai cô con gái ở cùng anh trai, còn bà dẫn lão Nhị và lão Út về ở căn nhà nhỏ.
Con cả đã có khởi đầu tốt đẹp, lão Nhị hiểu chuyện hơn nên bà cũng đỡ tốn sức, cho tiền sính lễ và chia cho một cửa tiệm. Những năm hai nghìn, khi đã ngoài năm mươi, bà không còn sức chiến đấu như xưa nên tập trung kinh doanh ổn định, lo tiền đặt cọc nhà cho con út, chia thêm chi nhánh cho ông ta, còn hai cô con gái mỗi người cũng được mười vạn tệ tiền hồi môn. Sáu mươi tuổi, bà giúp con út chăm cháu, lo toan sinh hoạt hàng ngày.
Đến năm sáu mươi lăm tuổi, những vết thương tích tụ thời trẻ tái phát khi về già. Bà lâm một trận trọng bệnh, thực sự đã già yếu, không làm được việc nặng, chăm cháu cũng không còn minh mẫn nên bị lũ cháu nội ngoại ghét bỏ. Ba đứa con trai bàn bạc cách phụng dưỡng, mỗi người một tháng luân phiên đón bà về nuôi.
Mới đầu ai nấy đều tận tâm tận lực, đúng ngày đúng giờ là đón bà về chăm sóc. Nhưng hai năm trở lại đây, bọn họ bắt đầu làm việc tùy tiện. Người ở gần thì mỗi ngày tạt qua nấu bữa cơm, dặn dò vài câu rồi đi; người ở xa đón về thì hễ không vừa ý là lại lườm nguýt, coi bà như mèo như ch.ó ngoài đường.
Cách đây không lâu, đất và nhà ở quê cũ bị thu hồi, tiền đền bù cực kỳ lớn. Mấy anh em hiếm hoi mới tụ tập đông đủ tại nhà con cả, ngay trước mặt bà cụ mà bàn tính chuyện chia chác. Tiền đền bù còn chưa về tới tay thì bà cụ đã không còn nữa. Bà cụ xương cốt còn chưa lạnh, lũ con bất hiếu này chưa một giây phút nào nghĩ đến bà, nhưng tiền đền bù thì lại nhớ kỹ từng đồng từng cắc.
Đúng là chẳng biết sợ báo ứng là gì!
Đàn Âm đã có suy đoán về hung thủ trong lòng. Có những kẻ vong ơn bội nghĩa, thực sự còn chẳng bằng cầm thú! Cô phát hiện ra một lượng lớn t.ử khí tại hiện trường, ban đầu cứ ngỡ là do Hạng Côn gây ra, nhưng xâu chuỗi lại mọi chuyện kết hợp với quẻ tượng thì hoàn toàn không phải.
Rời khỏi nhà Hạng Côn, Đàn Âm đến Cục Điều tra đặc biệt. Tối cuối tuần mà cô vẫn tới, Thủ Nhất nhìn thấy cô mà không tin nổi vào mắt mình, kinh ngạc đ.á.n.h giá một hồi.
"Xuýt... Cô đổi tính đổi nết... à không... tìm được manh mối mới rồi à?"
Đàn Âm liếc nhìn quầng thâm đậm màu dưới mắt ông ta: "Chậc, ai không biết lại tưởng ông sắp biến thành cương thi tới nơi rồi đấy."
Thủ Nhất ngẩn người: "Cái gì?"
Cấp dưới đứng cạnh thầm nhắc nhở: "Quầng thâm mắt."
Thủ Nhất sau lưng Đàn Âm đảo mắt một vòng đầy khinh bỉ. Làm sao tôi thong dong như cô được chứ.
Ông ta lấy lại vẻ nghiêm chỉnh, mỉm cười ôn hòa hỏi: "Chân nhân có điều gì sai bảo?"
Đàn Âm: "Có vụ án mới, tôi đến tìm Bùi Diệu."
Thủ Nhất nghe thấy hai chữ "vụ mới" mà lòng mệt mỏi rã rời: "Thanh Phong vẫn còn ở trong văn phòng, có cần gọi ông ấy qua đây không?"
"Không cần, vụ này tôi đích thân xử lý, chỉ cần dẫn theo hai người là được."
Thủ Nhất đã hiểu, hóa ra là đến tìm Bùi xứ để làm thủ tục quy trình thôi, cứ tưởng lại có đại án gì nữa chứ. Ủa mà khoan? Cô ấy đích thân đi, là vụ gì mà cô ấy phải trực tiếp ra tay, chẳng lẽ đám "tép riu" như bọn họ không giúp ích được gì sao?
"Bùi xứ chắc là đang ở văn phòng."
Đàn Âm ừ một tiếng rồi đi thẳng về phía văn phòng của Bùi Diệu. Khi cô đến, người đàn ông đang cúi đầu lật xem thông tin vụ án. Những ngón tay thon dài kẹp lấy mép tờ báo cáo, đường nét quai hàm rõ rệt, ánh mắt tập trung cao độ vào trang giấy. Bình thường với kiểu tóc đinh, gương mặt anh trông luôn có vẻ lạnh lùng khó gần. Thế nhưng lúc này trông có phần ôn hòa hơn. Đàn Âm gõ cửa, Bùi Diệu không ngẩng đầu lên mà buông một chữ: "Vào đi."
"Đang xem vụ tòa nhà ma à?" Đàn Âm bước tới, kéo chiếc ghế xoay ngồi xuống, chú ý đến chuỗi hạt Phật giáo trên bàn anh: "Anh tin Phật sao?"
Bùi Diệu rời mắt khỏi hồ sơ, thản nhiên liếc nhìn chuỗi hạt một cái rồi cầm lấy bỏ vào ngăn kéo.
"Hôm nay sao lại có hứng thú ghé qua đây?"
Thấy anh lờ đi câu hỏi của mình, Đàn Âm cũng chẳng bận tâm, trực tiếp vào thẳng vấn đề: "Vụ bà cụ c.h.ế.t đói tại nhà đó, anh biết chứ?"
"Ừm. Không phải do con người làm?"
Đàn Âm nhẹ nhàng xoay ghế: "Bà cụ đó nuôi mấy con ch.ó mèo hoang, tất cả đều c.h.ế.t đói cùng bà. Sau khi bà mất, hồn phách cũng biến mất luôn. Tôi nghi ngờ bà đã biến thành 'Quái' — loại sinh vật biến dị nửa người nửa ngợm."