“Cô nương, người của Thế t.ử có mặt khắp quân doanh. Người đi chuyến này chẳng khác nào tự tìm đường c.h.ế.t!”
“Nhưng ta nhất định phải tự tay lột bỏ từng lớp mặt nạ giả nhân giả nghĩa của hắn.”
Vừa đi về phía Bắc, đến trạm dịch đầu tiên, ta đã nhận được tin tức.
Tiêu Vân Yến đưa Tô Cẩm vào phủ Vĩnh Khang Bá.
Vĩnh Khang Bá là lão biến thái nổi tiếng khắp kinh thành.
Ông ta đã ngoài sáu mươi, số nam sủng và cơ thiếp c.h.ế.t trong phủ nhiều không đếm xuể.
Nhiều năm trước, ông ta từng bỏ ra số tiền lớn hỏi xin Tô Cẩm từ Tiêu Vân Yến, nhưng bị hắn thẳng thừng từ chối.
Giờ đây, miếng thịt đầu tim ấy lại biến thành củ khoai nóng bỏng tay.
Tiêu Vân Yến đang bị vụ án quân nhu quấn lấy đến sứt đầu mẻ trán, mà Tô Cẩm lại biết quá nhiều chuyện cũ.
Giữ nàng ta lại sẽ trở thành tai họa, nhưng đem nàng ta tặng đi lại có thể đổi lấy một món nhân tình cũ.
Nghe nói ngày bị đưa đi, Tô Cẩm bám c.h.ặ.t khung cửa khóc lóc, hỏi hắn liệu những lời tình ý trước kia có phải đều là giả hay không.
Tiêu Vân Yến lại nói rằng với xuất thân như nàng ta, có thể ở bên hắn một thời gian đã là phúc phận trời ban.
Nghe xong, ta bỗng muốn bật cười.
Hắn từng ném nguyên vẹn những lời ấy vào mặt ta, bây giờ lại đem chúng trả cho Tô Cẩm.
Con người Tiêu Vân Yến, dù đã rơi vào bước đường cùng, vẫn nhất định phải giẫm người khác xuống bùn.
…
Đến dịch trạm tiếp theo, ta lại nhận được tin tức mới.
Sau khi vào phủ Vĩnh Khang Bá, Tô Cẩm chẳng khác nào rơi xuống địa ngục A Tỳ.
Thủ đoạn của lão già kia vô cùng tàn độc. Chỉ hơn một tháng, đóa hoa xinh đẹp biết nói từng khiến người ta say mê đã bị giày vò đến không còn hình người.
Nhưng ta không ngờ nàng ta thật sự trốn thoát được.
Ban đầu, nàng ta giả ngây giả dại, ngoan ngoãn chịu đựng mọi sự hành hạ.
Ngay cả Vĩnh Khang Bá cũng cho rằng nàng ta đã bị giày vò đến tàn phế, dần buông lỏng việc canh giữ.
Đêm tổ chức tiệc mừng thọ Vĩnh Khang Bá, tân khách khắp sảnh đều đã say khướt.
Nàng ta hứa sẽ đưa một tiểu thiếp mới cùng nhau bỏ trốn, sau đó đem toàn bộ số đồ vàng cuối cùng cuỗm được từ Tiêu Vân Yến nhét cho phu xe.
Nàng ta vừa dùng sắc đẹp quyến rũ, vừa dùng tiền tài hậu tạ hắn.
Đến canh ba, phu xe phóng hỏa ở chuồng ngựa phía sau.
Thừa lúc hỗn loạn, hắn giấu nàng ta vào một chiếc xe lớn chuyên chở nước thải.
Nàng ta trộn lẫn trong mùi chua thối, theo cửa hông trốn khỏi Bá phủ.
Sau khi ra ngoài, nàng ta thay y phục, cải trang thành một phụ nhân chạy nạn.
Ban ngày trốn trong miếu hoang, ban đêm dựa vào những tỷ muội cũ ở nhạc phường tiếp tế.
Vĩnh Khang Bá nổi giận, quyết bắt nàng ta bằng được. Người của Cố Tích Uyên cũng đang tìm kiếm.
Nàng ta dứt khoát tìm một t.h.i t.h.ể nữ trôi sông, mặc y phục của mình lên đó, tạo ra giả tượng đã nhảy sông tự vẫn.
Việc đầu tiên nàng ta làm sau khi trốn thoát là tìm đến Tiêu Vân Yến.
Khi ấy, Tiêu Vân Yến nhìn thấy Tô Cẩm chẳng khác nào nhìn thấy ôn thần.
Hắn không nói thẳng rằng nàng ta đã trở thành quân cờ bị vứt bỏ, chỉ dịu dàng dỗ dành:
“Trong tay Thẩm Kinh Hồng có sổ sách, vì thế ta mới rơi vào cảnh ngộ hôm nay.”
“Nếu nàng có thể hủy được cuốn sổ ngầm ấy, ta sẽ dùng kiệu tám người khiêng đường đường chính chính đón nàng vào cửa.”
Tô Cẩm xuất thân nhạc tịch, cả đời đều xem lời hứa của nam nhân như cọng rơm cứu mạng.
Nàng ta không nhận ra đây là kế mượn đao g.i.ế.c người, trái lại còn tính toàn bộ oán hận lên đầu ta.
Cố Tích Uyên sai người thúc ngựa truyền tin cảnh báo.
Hắn nói bước tiếp theo, e rằng Tô Cẩm sẽ tìm ta liều mạng, dặn ta tuyệt đối không được xuất hiện ở nơi đông người.
Nhưng Cố Tích Uyên đâu biết chút tư oán ấy của Tô Cẩm chẳng qua chỉ là món khai vị.
Hành trình đến biên cương phía Bắc của ta mới thật sự là cửu t.ử nhất sinh.
Người của Tiêu Vân Yến cải trang thành mã phỉ, liên tục chặn đường truy sát.
Hai t.ử sĩ của Cố thị hộ tống ta đã bỏ mạng.
Chu Phúc vì bảo vệ rương sổ sách gốc mà trúng một đao sau lưng.
Nửa chặng đường còn lại, chúng ta phải vứt bỏ xe ngựa, băng qua những khe núi nứt toác vì giá rét, ban ngày ẩn náu, ban đêm lên đường.
Ta ôm c.h.ặ.t rương sổ sách trong lòng, co mình giữa khe đá.
Trước mắt không ngừng hiện lên tiếng cười nhạo vang khắp sảnh đường trong đêm Hợp Hoan Tán, cùng những gương mặt xấu xí liên tục hô giá bằng bạc.
Cuối cùng, ta nghiến răng chịu đựng và còn sống đến được biên cương.
Ta khoác áo choàng vải thô, cải trang thành một thương phụ đi tìm người thân.
Dựa theo danh sách Cố Tích Uyên đã ghi lại, ta lần lượt tìm đến từng nơi.
Ta tìm được hai người còn sống.
Một người là quan áp tải quân lương năm xưa. Ông không chịu ký tên vào sổ sách khai khống khoản hao hụt, nên bị Tiêu Vân Yến vin vào một lỗi nhỏ rồi đày đến biên quan làm khổ sai.
Ông đã mất một chân, phải mai danh ẩn tích để sống lay lắt qua ngày.
Ông chống chân tàn dẫn ta đến một nơi bí mật, trao cho ta danh sách vận chuyển thực tế năm xưa.
Người còn lại là góa phụ của vị Ngự sử giám sát quân lương.
Năm xưa, vị Ngự sử ấy điều tra ra khoản thâm hụt quân lương, ngay trong đêm liền dâng tấu.
Tiêu Vân Yến lại c.ắ.n ngược, khiến ông bị tống vào ngục rồi c.h.ế.t oan trong đó.
Trước khi bị hành hình, ông đã giấu một bức huyết thư trong vạt áo của thê t.ử.
Trên huyết thư chỉ có tám chữ:
“Quân lương có giả, thần c.h.ế.t không cam.”
…
Một tháng trôi qua, biên quân phía Bắc liên tiếp có hàng trăm người c.h.ế.t cóng.
Tin tức số quân còn lại nổi loạn được dùng khoái mã tám trăm dặm khẩn cấp truyền vào kinh thành.
Hoàng đế nổi trận lôi đình, hạ chỉ để Tam pháp ty tiến hành vấn tội ngay tại đại triều.
Còn ta cuối cùng cũng thoát khỏi hiểm cảnh nơi biên cương, bình an trở về.