Ta bật cười, nắm lại tay bà, nói ra câu vẫn luôn chôn sâu trong lòng:
“Sư phụ, trong lòng Kiệm Kiệm, người là người đáng kính trọng nhất.”
Cuối cùng Tô chưởng quỹ cũng rơi lệ. Bà gạt tay ta ra, quay đầu, cố làm ra vẻ nhẹ nhõm:
“Đi đi, nếu cháu còn có lương tâm thì nhớ gửi cho ta một lá thư.”
Xe ngựa đi ngang qua phố phía nam thành, Vệ Ly hỏi ta có muốn đến phủ đệ nhà họ Chu xem thử một lần không, nàng có rất nhiều cách.
Nàng đương nhiên có cách. Một thân võ nghệ cao cường, công phu rất giỏi.
Nàng là ám vệ của Hoàng đế Tiêu Cẩn Du.
Khi quyết định rời kinh, Tiêu Cẩn Du rất kinh ngạc, nhưng không ngăn cản, còn phái Vệ Ly đi theo. Hắn nói:
“Đợi Trường An trở về đòi người với trẫm, trẫm cũng phải cho hắn một lời giải thích.”
Thôi vậy, dù sao ta cũng chưa từng định trốn tránh hắn.
Ta nhìn phủ đệ nhà họ Chu năm xưa lần cuối, lắc đầu, nói với Vệ Ly:
“Nơi đó đã không còn là nhà nữa.”
Tháng ba Tiền Đường, ta định cư ở phương Nam.
Đã nửa năm trôi qua, vị Quảng Lăng Vương bị áp giải về đất phong kia đã bị người ám sát mà c.h.ế.t.
Ta còn biết triều đình hiện nay, vị Đốc chủ Tây Xưởng được thiên t.ử tín nhiệm nhất, quyền thế ngút trời, tên là Chu Ngạn.
Biết được tin ấy, cuối cùng ta cũng yên lòng, sau đó chỉ mỉm cười cho qua.
Tô tú ở phương Nam rất phổ biến, các trường phái sinh sôi, những danh gia thi nhau khoe tài.
Ta cũng mở một cửa hàng tú phẩm, sản phẩm thêu thùa đủ loại, phần nhiều sử dụng kỹ thuật Thục tú.
Kỹ pháp Thục tú tinh xảo, tỉ mỉ, nguyên liệu lụa mềm và chỉ màu phong phú, màu sắc phần lớn tươi sáng thanh nhã, việc làm ăn một thời rất phát đạt.
Chỉ là khách hàng chủ yếu của ta phần lớn đều là những nữ t.ử phong trần nơi chốn yên hoa.
Đặc biệt là danh kỹ Diệu Nương của Xuân Nhật Lâu. Nàng đặt chỗ ta một chiếc váy mã diện xếp ly thêu Thục tú. Đêm du ngoạn Tiền Đường, nàng đứng ở đầu thuyền hoa múa một điệu, rực rỡ ch.ói mắt, khiến vô số người kinh diễm.
Từ đó, việc làm ăn của cửa hàng tú phẩm càng ngày càng tốt. Vì thế ta nhận vài nữ học đồ có gia cảnh nghèo khó, ngày thường đích thân cầm tay chỉ dạy. Các nàng rất ham học, gọi ta là Kiệm Kiệm sư nương.
Tiểu đào rực rỡ, liễu rủ mềm mại, sắc xuân tràn ngập Giang Nam; mưa tạnh gió ấm, khói nhạt bảng lảng, trời đất đang say men.
Ta dần thân quen với Diệu Nương và những người khác. Mấy lần các nàng hẹn ta lên thuyền hoa du ngoạn trên hồ, đều vì ta quá bận mà bỏ lỡ.
Lần cuối cùng, Vệ Ly nhắc ta:
“Nếu cô không đi, họ sẽ sinh lòng nghi ngờ, cho rằng cô để ý đến thân phận của họ.”
Tối hôm đó, ta thay y phục, cùng Vệ Ly đến Thập Lý Giang.
Ban đêm ở Tiền Đường, cảnh sắc phồn hoa như say.
Mặt sông gợn sóng xanh biếc, thuyền hoa thuyền du ngoạn san sát nhau. Chiếc nào cũng treo đèn kết hoa, vàng son lộng lẫy.
Cột thuyền chạm trổ, mái hiên vẽ đầy hoa văn, ngay cả những nữ t.ử được vẽ trên đèn màu cũng sống động như thật.
Phong lưu tài t.ử, danh kỹ giai nhân, phóng ca uống rượu, tiếng tỳ bà vang lên từng hồi, tiếng náo nhiệt liên tiếp không dứt.
Ta đứng ở đầu thuyền hoa phóng mắt nhìn ra xa, trông thấy một chiếc thuyền lớn đang đi tới cách đó không xa. Nó rực rỡ ch.ói mắt, trên thuyền có một thiếu niên mặc y phục đỏ rực như lửa đặc biệt thu hút ánh nhìn.
Hắn thổi một khúc tiêu. Chưa nói tiếng tiêu hay đến mức nào, chỉ riêng nụ cười khinh khỉnh trong mắt hắn khi đối diện với những tiếng tán thưởng của mọi người cũng đã khiến ta sững người.
Hàng mày ấy, đôi mắt ấy, vẻ ngạo nghễ vô tình để lộ, khóe môi cong cong, dáng vẻ đầy khí phách ấy, giống A Ngạn ca ca khi còn ở nhà họ Chu trong ký ức của ta biết bao.
Ta ngẩn ngơ nhìn, mãi đến khi Diệu Nương đi tới, lay ta một cái:
“Nhìn trúng rồi à? Tiểu t.ử Phượng Bách Niên ấy mắt cao lắm đấy, có tiền chưa chắc đã chinh phục được hắn đâu.”
Mặt ta đỏ lên:
“Hắn là ai vậy?”
“Cô đến đây lâu như vậy rồi mà lại không biết hắn là ai?”
Diệu Nương hơi kinh ngạc:
“Công t.ử Phượng Bách Niên, người của Vãn Nguyệt Trúc, chưa từng nghe nói sao?”
Ta cẩn thận hồi tưởng, hình như đúng là đã từng nghe qua người này.
Các đại thế gia phương Nam phần lớn đều là những người tao nhã, thích ngâm thơ đối câu, cũng thích âm luật và sáng tác nhạc.
Tiền Đường có Xuân Nhật Lâu, cũng có Vãn Nguyệt Trúc, đều là những chốn phong nguyệt rất nổi tiếng.
Điểm khác biệt là Vãn Nguyệt Trúc chuyên về nam quan.
Diệu Nương nói:
“Phượng Bách Niên khác hẳn những nam quan khác. Cho dù Lâm An Quận Vương đến, nếu hắn không muốn gặp thì cũng sẽ từ chối. Vậy mà Quận Vương cứ đặc biệt thích hắn, coi hắn như tri kỷ, có thứ tốt gì cũng đem tặng đến chỗ hắn.”
Diệu Nương nói hắn tính tình ngạo nghễ, những nữ nhân muốn đến gần hắn lại càng nhiều, thường có người vung cả nghìn vàng chỉ để được cùng hắn trải qua một đêm.
Phượng Bách Niên cũng không phải hoàn toàn không gần nữ sắc. Khi tâm trạng tốt, hắn sẽ tổ chức một lần đấu giá xuân tiêu, người trả giá cao nhất sẽ được.
Mỗi khi đến lúc ấy, có những nữ nhân gần như phát điên, ngay cả kỹ nữ ở Xuân Nhật Lâu cũng có người đến tham gia đấu giá.
Nhưng hắn lại rất không tuân quy củ. Cho dù nữ t.ử ra giá cao nhất, nếu hắn không vừa mắt, hắn vẫn có thể ung dung bỏ đi.
Nói trắng ra, những nữ nhân ấy tưởng rằng mình đang bỏ tiền để mua hắn, nhưng thực ra lại là hắn lựa chọn người để mình qua đêm cùng, mà các nàng còn phải trả một khoản tiền lớn để được hắn lựa chọn.