Nó thường theo Cố Thừa Hựu đến tiệm lương xem sổ, nói sau này làm quan cũng phải biết một bát cháo của bách tính từ đâu mà có.
Cố Thừa Hựu theo Cố Đình Chu học binh pháp, lại quản việc làm ăn của tiệm lương ngăn nắp đâu ra đấy.
Nó vẫn còn mấy phần nóng nảy của thiếu niên.
Thấy Cảnh Sơ viết văn chậm là đứng bên thúc mấy câu.
Cảnh Sơ chê chữ nó xấu, lại nhặt đủ lỗi trên giấy sổ nó mua về.
Hai đứa mà một ngày không cãi nhau đôi câu, Minh Lan sẽ thấy trong nhà thiếu náo nhiệt.
Sau khi dưỡng thân khỏe hơn, Minh Lan thích thêu thùa.
Đóa hải đường đầu tiên nó thêu xiêu vẹo, Cố Đình Chu lại sai người khâu vào túi thơm, ngày nào cũng đeo bên hông.
Sau đó con bé thêu túi thơm cho tất cả mọi người trong phủ, ngay cả lão quản gia cũng không sót.
Mỗi tháng ta vẫn đến thành nam một lần.
Xưởng đậu phụ của thím Phùng càng ngày càng phát đạt.
Mấy quả phụ và phụ nhân mang con trong ngõ đều làm việc ở đó.
Họ dựa vào tay nghề của mình đổi gạo đổi t.h.u.ố.c.
Mỗi dịp lễ tết đều xách ít váng đậu, đậu phụ khô đến phủ Tướng quân.
Ta không nhận lễ vật quý, chỉ nhận đồ ăn họ tự làm.
Cố Đình Chu thích nhất đậu phụ khô cay, lần nào cũng nói còn mạnh hơn thịt khô trong doanh trại.
Minh Lan nghe thấy liền lén bỏ thêm ớt.
Kết quả Cố Đình Chu ăn đến mồ hôi đầy đầu vẫn cố khen ngon.
Cảnh Sơ cười đến không thẳng nổi lưng.
Cố Thừa Hựu bưng chén trà, chậm rãi chen một câu: “Cha, nếu thấy cay thì cứ uống nước.”
“Đừng cố đến mức tai cũng đỏ.”
Cố Đình Chu trừng nó.
Minh Lan lập tức trốn sau lưng ta.
Ta xoa đỉnh đầu con gái, không che giấu giúp nó, chỉ cười nói: “Lần sau bớt nửa thìa.”
“Cha con là tướng quân, ăn cay cũng phải từ từ.”
Năm Cảnh Sơ mười sáu tuổi, nó đỗ tú tài.
Người báo tin đ.á.n.h chiêng gõ trống đến tận cửa phủ Tướng quân.
Thím Phùng ở thành nam chống gậy cũng tới, ôm nó khóc đến không nói nên lời.
Ta đứng dưới hành lang, trong tay còn cầm một miếng bảo vệ cổ tay chưa khâu xong.
Ta nhớ khi vừa đón nó về, nó gầy như cây trúc, bưng một bát hoành thánh cũng sợ tốn tiền.
Lại nhớ tiếng “mẫu thân” nó gọi trong sân nhà thím Phùng.
Nó mặc thanh sam mới may đi tới, trước hết dập đầu với Cố Đình Chu, rồi hành đại lễ với ta.
Ta vội đỡ dậy: “Hôm nay là ngày vui, quỳ tới quỳ lui làm gì?”
Cảnh Sơ cười, đường nét đã có vẻ thanh tú của một thiếu niên.
Nó lấy từ trong n.g.ự.c áo ra một cây trâm gỗ, đầu trâm khắc một đóa hải đường nhỏ.
“Đây là thứ con mua bằng số tiền đầu tiên kiếm được nhờ chép sách cho người khác.”
Nó nói: “Trước kia mẫu thân luôn lấy đũa gỗ vấn tóc, nên đổi một cây tốt hơn.”
Cây trâm gỗ không đắt, đường khắc cũng không tinh xảo.
Ta lại nâng trong tay nhìn rất lâu, sợ vừa mở miệng sẽ khóc.
Cố Đình Chu nhận cây trâm từ tay ta, tự tay cài vào tóc.
Ngón tay ông thô ráp nhưng động tác rất nhẹ.
Cố Đình Chu chỉnh cho cây trâm chắc lại, nhìn một lát mới nói: “Màu cây trâm này hợp với nàng.”
“Búi tóc cũng đẹp.”
Ta liếc ông: “Chỉ là một cây trâm gỗ thôi, chàng còn nhìn kỹ như vậy làm gì?”
Cố Đình Chu hơi mất tự nhiên cười: “Ta chỉ thấy nàng cài nó thuận mắt hơn đôi đũa tre ngày trước.”
Dưới hành lang lập tức ồn ào trêu chọc.
Cố Thừa Hựu ghét bỏ bịt tai Minh Lan.
Minh Lan lại chui đầu qua kẽ tay huynh ấy, lớn tiếng nói mình nghe hết rồi.
Mặt ta nóng lên.
Ta dứt khoát bảo Lưu tẩu hấp thêm hai xửng màn thầu để bịt miệng bọn chúng.
Lại qua một mùa xuân, Cố Đình Chu từ biên cảnh phía bắc trở về, mang theo một thân bụi gió và một con ngựa nhỏ.
Minh Lan đã lớn thành thiếu nữ duyên dáng.
Thấy ngựa nhỏ, con bé vui đến xoay mấy vòng.
Cảnh Sơ sắp lên kinh ứng thí.
Cố Thừa Hựu cũng chuẩn bị theo quân xuống phương nam rèn luyện.
Trong sân phủ Tướng quân mới trồng hai cây hải đường.
Gió thổi qua, cánh hoa rơi lên bàn đá, cũng rơi lên hành lý ta đang xếp cho bọn trẻ.
Ta đứng dưới hành lang, lần lượt kiểm tra b.út mực của Cảnh Sơ, bảo vệ cổ tay của Cố Thừa Hựu, yên ngựa nhỏ của Minh Lan.
Cố Đình Chu đi tới, khoác một chiếc áo choàng lên vai ta.
“Gió lớn, đừng đứng lâu.”
Ta quay đầu nhìn ông.
Giữa mày ông đã thêm vài nếp nhăn mảnh, vai lưng cũng không còn thẳng như xưa, nhưng bàn tay vẫn nhớ mang áo choàng cho ta.
Căn nhà dột gió ở thành nam từ lâu đã bỏ trống.
Chiếc xe cút kít dựa sau xưởng đậu phụ, trên cán xe vẫn còn vết tay ta thường nắm.
Bàn tay từng rét đỏ của bọn trẻ nay đã có thể tự buộc dây áo cho mình.
Ngoài cổng vang lên tiếng cười.
Minh Lan dắt ngựa nhỏ chạy phía trước.
Cảnh Sơ sợ nó ngã, theo sát phía sau.
Cố Thừa Hựu ngoài miệng chê chúng chậm nhưng tay lại xách một bọc bánh điểm tâm lớn.
Ta giơ tay chạm cây trâm gỗ trên tóc.
Đóa hải đường nơi đầu trâm đã được mài đến bóng.
Minh Lan ở ngoài gọi ta nhanh lên, nói muốn dắt ngựa nhỏ đến dưới cây hoa chụp ảnh.
Cảnh Sơ và Cố Thừa Hựu đã tranh nhau xem ai đỡ nó lên ngựa.
Buổi chiều, ta lại tới thành nam một chuyến.
Ngõ Hòe Thụ năm xưa đã được sửa rãnh thoát nước mới.
Xưởng đậu phụ của thím Phùng treo tấm biển gỗ viết ba chữ “Xuân Hòa phường”.
Ba chữ ấy là Cảnh Sơ đề b.út viết năm ngoái.
Nét b.út đoan chính, nhìn từ xa rất có thần.
Trong sân bày hơn mười khuôn đậu phụ.
Mấy phụ nhân vừa nói cười vừa ép đậu hoa.
Trong không khí toàn là mùi đậu ấm nóng.
Thím Phùng ngồi cạnh cửa phơi nắng.
Thấy ta tới, bà nhất quyết nhét cho ta một gói đậu phụ chiên vừa vớt.
Bà đã lớn tuổi, vết chai trong tay vẫn còn, lúc cười nếp nhăn nơi khóe mắt vẫn sâu như trước.
“Nàng nay đã là phu nhân tướng quân, còn cứ chạy đến đây.”
Bà trách yêu: “Bảo người mang đồ tới là được.”
Ta nhận gói giấy, bẻ một miếng nếm thử.
Ngoài giòn trong mềm, vẫn có mùi thơm mộc mạc giống đậu phụ ta làm khi mới vào thành.
Ta cười cất gói giấy vào tay áo: “Cối xay mới vừa lắp, ta phải tới đạp thử mấy cái xem có lung lay không.”
“Hơn nữa, trước kia ta từng sống trong ngõ này.”
“Cây hòe đầu đường và thím Phùng đều còn, đương nhiên ta phải thường tới.”
Bà nghe đến mắt sáng lên, miệng vẫn mắng ta biết dỗ người.
Đúng lúc ấy, một tiểu phụ nhân mới vào xưởng bưng sữa đậu nành tới, căng thẳng đến mức tay run.
Phu quân nàng mất sớm.
Nhà chồng đuổi cả nàng lẫn con ra cửa.
Nàng nghe nói Xuân Hòa phường nhận những phụ nhân chịu làm việc nên mới lấy hết can đảm tìm tới.
Ta nhìn thấy sau lưng nàng còn một đứa trẻ ôm bát không.
Ta bảo thím Phùng múc trước cho nó một bát sữa đậu nóng, rồi dẫn nàng đi nhận biết đậu, học ngâm và xay.
Nàng muốn dựa vào tay nghề kiếm cơm, ta liền cho nàng học từ bên cối xay.
Chờ khi nàng có thể tự tay làm ra một khuôn đậu phụ, phường sẽ trả công theo ngày.
Lúc ta về phủ vào chạng vạng, Minh Lan đã cưỡi ngựa nhỏ chờ ở đầu ngõ.
Trên đầu con bé cài hoa nhung ta chọn cho nó buổi sáng.
Cố Thừa Hựu cầm cương.
Cảnh Sơ ôm hòm sách đứng bên cạnh.
Cố Đình Chu đứng xa hơn một chút, trong tay còn xách chiếc áo choàng ta bỏ quên ở nhà.
Vừa trông thấy ta, cả bốn người cùng bước về phía ta.
Về đến phủ, Lưu tẩu đã bày xong cơm tối.
Minh Lan diễn lại tư thế cưỡi ngựa mới học ba lần, suýt đụng đổ ghế.
Cảnh Sơ cười đỡ ghế lại, nói nếu nó học thuộc sách nhanh bằng cưỡi ngựa thì sang năm có thể cùng huynh đọc trọn một quyển du ký.
Cố Thừa Hựu nghe xong cố ý nói trong du ký không có ngựa nhỏ.
Minh Lan liền quấn lấy huynh ấy, bắt ngày mai vẽ thêm một con vào.
Cố Đình Chu ngồi cạnh ta, nhặt một cọng cỏ nhỏ dính trên miếng đậu phụ chiên.
Ông không nói gì, chỉ đẩy bát về phía ta gần hơn một chút.
Hơi nóng từ bát canh bốc lên, khiến những gương mặt đang cười quanh bàn trở nên mờ đi mà dịu dàng.
Ta ôm c.h.ặ.t gói đậu phụ chiên còn ấm, bước theo ánh chiều tà, đi về phía gia đình náo nhiệt thuộc về mình.
HẾT.